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这天是镇上的大集，就在任家兄妹商量让张顺帮忙时。横芳芳跟着褚雪梅来到镇上赶集。集挺大，卖什么的都有。
褚雪梅找了块空地卖鸡蛋，满集市的人越来越多，越来越热闹。这可得了横芳芳的劲儿，她像出笼的鸟儿一样，东瞅瞅西逛逛蹦来蹦去，趁人不注意拿个仨瓜俩枣塞进嘴里，边吃边嘟囔着。
她身后不远处，有一双贼溜溜的眼睛在打量着她，那颗贼心在打她的鬼主意。横芳芳趁人不注意抓了一把刚出炉的瓜子，边嗑边吐地来到卖丝巾的摊前。那些花花绿绿柔滑凉爽的丝巾吸引了她，她痴迷地摸摸这条再摸摸那条。她想要一条丝巾，想到爹娘不会给她买，不由得轻轻叹着气，要是有一条这样的丝巾，该多好啊。就是爹娘不让戴，放在家里看看心情也好。她相中了一条最好看的丝巾，正在不断地摩挲着。
突然，肩头被人拍了一下，吓了她一跳。谁这么讨厌？她不高兴地回过头来，手里依旧摸着那条丝巾，
牛小虎正呲牙咧嘴，满脸堆笑地冲她点头：“横芳芳，赶集呢？”
“你个土鳖，吓死我了，你从哪儿蹦出来的。”横芳芳扯着嗓门瞥了他一眼，然后厌恶地回过头继续欣赏着那条丝巾。
牛小虎仗着他爹是副镇长，从小就天不怕地不怕，拉拢了一帮小混混到处惹是生非欺负人，打架斗殴偷鸡摸狗是他生活的主旋律。要不是他爹从中周旋，他早被学校开除好几回了，说他是害群之马是所有人的共识。
他混完初中，既不放羊也不种地。整日里在镇上东游西逛瞎折腾，领着一帮小屁孩儿，坑蒙拐骗偷，吃喝嫖赌抽，不干人事。很快，他成了这一带小混混们的头儿。仗着他爹的关系，帮这家拉拉皮条唬唬人，帮那家吆五喝六摆平个事儿，混吃混喝称王称霸。
上学时，他就一直打横芳芳的主意，只是没有合适的机会下手。在集市上，远远地看见横芳芳暗自高兴，真是天赐良机，到手的肥鸡不能让它跑了。他要把她卖了，捞点油水挣点小钱，打打牙祭开开心。
牛小虎转到她前面油腔滑调地说：“想买丝巾啊，叫声哥，哥给你买。”
“就你？哼！”横芳芳轻蔑地瞥着他。“你称钱？净说大话，骗人。”
牛小虎嬉皮笑脸上下打量着她，骗人？骗不死你才怪呢？怎么着。骗了你，还得让你给哥数钱。牛小虎这么想着，说：“唷，哥发财了，你不知道吧？”
他挑着下巴壳，浑身癫痫着：死丫头，现在哥得给你点甜头，让你这个馋嘴的猫好上钩。他见横芳芳不相信，接着说：“今后跟哥混吧，包你有吃有喝，穿金戴银，潇洒自在。”
“吹！吹吧！除了会吹，还会干啥？”横芳芳嗤笑道。
“吹啥，哥混得好着呢。到镇上打听打听，没有哥摆不平的事儿。哥是谁？牛小虎！打听打听，牛小虎是谁。多少钱？我买了。”他从口袋里掏出一叠钞票猛地扔到摊子上。
摊主只是一个劲儿地朝他笑，不说话也没接摊子上的钱。
“谁稀罕，俺不要。”横芳芳丢下丝巾笑嘻嘻地走开了。她美滋滋的，从小到大，这还是头一回有个男孩给她买东西，还是她喜欢的，特别想要的东西。
牛小虎抓起摊子上的钞票紧跟在后面，身边赶集的大娘大婶们被挤得东躲西闪，皱着眉头望着他的背影。
他扒拉着人群喊：“哎！还没拉完呱呢。闪开！闪开！你慢点，别走这么急。”
眼看着到嘴的肥鸡跑了，他怎么能甘心。牛小虎喊得越急，横芳芳走得越急。她痴痴地笑着，得意地想，让这头傻驴在后面叫唤吧。来到一处宽阔地儿，横芳芳猛地站住朝喘着粗气的牛小虎笑道：“干啥？追姑奶奶这么紧？”
“娘，娘，俺叫你娘成吧。”牛小虎哈着腰，忙着喘气。横芳芳捂着嘴满足地笑起来。
过了一会儿，牛小虎说：“俺跟你说正经事呢。你真想当一辈子村姑，看在同学的份上，俺帮你在镇上找个活儿。真的，你看你，不信咋的。俺爹是镇长，这个你知道。凭俺爹的关系，哥在镇上硬着呢。”
“哄人，你净哄人。”横芳芳嘴上这么说，她的心却被打动了。镇上多热闹啊，车来人往的光景还多。不用听爹娘地唠叨，也不用挨揍了。一个人想干啥干啥，多自由自在啊。她脸上的笑容和眼睛里流露出的急切表情，牛小虎看得真真切切，明明白白。
死丫头片子，看爹怎么让你给俺数钱。牛小虎这样想着，脸上依旧表露着那股殷勤劲儿。他拍着胸脯说：“真的，哥是男人。说句话砸个坑儿，说一不二。你说吧，只要在咱镇上，开旅馆的，干饭店的，站柜台的，你想干啥。哥一句话，小菜一碟。”
横芳芳低头寻思着牛小虎的话是真是假，要是真的，她该怎么跟爹娘说呢？爹娘会同意吗？
牛小虎是个善于察言观色的人，觉着馋嘴的猫就要上钩了，得赶紧拽拽绳，别让她跑了。他说：“爹有娘有不如自己有，老婆汉子隔道手。你手里有了钱，想干啥干啥，想吃想穿还不随你。想好了给俺个信儿，下次赶大集俺等你。”
任慧明回到家，跟爹娘讲了兄妹俩的打算，得到爹娘同意，又去求张顺。
张顺满口答应，爽朗地说：“大侄子，你尽管回城吧。妞就有一个月来家了，眼下咱地里又没啥事。不就是喂喂猪，提两桶水嘛。不碍事，你尽管回城好了。等你在城里混好了，别忘了你叔就行。”
任慧明千恩万谢，告别爹娘，上路回城了。
在镇上一家幽暗的小旅馆里，牛小虎和店老板李大壮喝酒。俩人坐在小马扎上，面前脏兮兮的小桌上，摆着一小碟油炸花生米，一盘清拌黄瓜。
牛小虎观察着李大壮的脸色，说：“哥，我的哥。这可是个雏儿。我敢保证，就这个数儿。真的，绝对值这个数。”牛小虎伸出一根手指头晃悠着。
牛小虎的狡猾，李大壮清楚得很。他看了牛小虎一眼，低头吃了一口黄瓜，慢慢悠悠地说：“验了货再说，你怎么就敢肯定是个雏儿。现在的市场价也就六百，多了不行。”
牛小虎吐着烟雾煞有介事地说：“我同学，我不知道？她下了学就回家放羊喂猪。穷山沟沟里，肯定是雏儿。六百，不行，真不行。老武给一千二，你问问他。我觉着你够哥们儿，平日里没少照顾小弟，我才给你留着。好货色，真是好货色。”
“来，喝酒。光说没用，等见了货再说。”李大壮端起酒杯瞥了他一眼。
横芳芳回家寻思了好几天，怎么想都觉着到镇上好。她猜想爹娘肯定不会同意。果然，刚提起这个话茬，就惹起爹娘地不满。横芳芳撒起了泼，一屁股坐在地上又是哭又是闹。结果，被褚雪梅捞起笤帚疙瘩揍了一顿。
夜深人静，听着爹娘的呼噜像猪叫，更心烦意乱睡不着。她想先去看看牛小虎找了个啥活儿，要是累不着，还有吃有喝管睡觉，干脆背着爹娘离家出走。反正爹娘不管不问，还老挨她娘地揍，她早就不稀罕这个家了。;