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“你没个孩，不知那小东西烦着呢。”水沐背着手说道。
贾琏笑道：“下臣虽没孩，却也是从孩过来的。知道这无忧无虑、天真烂漫的几年错过了，日后再寻不回来了。”说完，又行了大礼。
“起来吧，今晚上吃了宴席，明儿个再出宫吧。”
贾琏咳嗽两声，说道：“病了那么久，耽搁下许多事来，下臣心中惶恐，恳请立时出宫。”
水沐思量一番，点头应允了。
贾琏于是又向外退出去，重新去了内阁，将行李收拾了，见有轿来接他，就上了轿，到了内宫门处下了轿，换了荣国府的轿坐上去。
半上，就听赵天梁在外头说：“二爷最好想好怎么跟奶奶说话，奶奶在家里又伤心又着急，寻了一堆人问二爷是怎么中毒的，问来问去，到底问到自己身上，大年里也不见有个笑脸。”
“跟她说破了吗？”
赵天梁笑道：“哪个敢说破？鸳鸯说，番两次要跟奶奶说二爷没有内伤，又怕误了二爷的事，不敢提呢。”
贾琏咳嗽两声，点了点头，随着轿进了荣国府，先去见过贾母，随后上了后楼床上躺着，就将在内阁收拢来的邸报一一看了一遭。
才看到一半，就听见有人故意将楼梯踩得山响地上来，这才放下邸报看过去。
“这边空荡荡的，又透风，怎么保养身？还不随着我向前头屋里去。”许青珩白着脸说道。
“这边透风，才好将药味都散出去。”
“你到底是怎么病的？”许青珩哽咽一声，在床边坐下，“都说是长年累月中毒，那毒从哪里来？”
“告诉过你是药分毒，且又不许我碰荤腥，不吃肉哪里来的力气？没有力气，邪气入骨也不意外。”
“又是歪理。”许青珩忽然抱住贾琏脖，轻声问，“你可是故意的？”
贾琏笑道：“谁会故意做这事？”
“有人呢，你前脚病倒，后脚就打听到房娘娘也病倒了。这可不巧？难不成是你们齐心协力，要想法一起在宫里过元宵？”许青珩又心疼又气愤地说道。
贾琏靠在枕头上，手在她脖颈上摩挲着，笑说道：“你成日里胡言乱语说这些，就不怕我被拉去杀头？”
许青珩忙呸了一声，“算了，以后也不吃药也不吃斋了。她房娘娘能领着皇长孙自娱自乐，难道我就找不到其他孩领来玩笑？”
贾琏笑道：“春恨秋悲皆自惹，早想明白岂不好？”难得地掀开被，叫她脱了鞋钻进来，又问：“过年时家里可有事？”
许青珩笑说道：“大事没有，小事一箩筐。今天是贤德妃生辰，宫里头可热闹？”
“能不热闹吗？满京城怕都知道今日是她生日了，我在内阁就听人抱怨说，只怕以后宫里都不过正月十五，只过正月二十一了。”
许青珩在贾琏耳边说道：“如此，你不替你那红粉佳人担心？”
贾琏拿着手将许青珩耳边碎发撩起来，笑说道：“我可没什么红粉佳人。”在许青珩耳朵上亲了一下，忽然又咳嗽了两声。
许青珩忙给他顺着后背，见他气息平和了一些，又因计家来人要去见，就对来传话的鸳鸯说：“管是谁来，打发了他走。”等鸳鸯走了，就静静地躺在贾琏怀中一动不动，好半天问他：“若房妃果然是为你病了一场，你可会为之动容？”
贾琏笑说道：“这大抵是她眼中契约的一步，为之动容倒不至于，却也会坚持契约。”
“呸，我就输在身骨结实上，大年十晚上吹了一夜风，也不见有个头疼脑热。”
“身骨结实才有福气。”贾琏笑说道，见许青珩还要说话，就捂住她的嘴，“安静地陪着我躺一会。”
许青珩眼睛眨了一眨，就不动弹了。
虽不言语，但贾琏很是体贴地叫许青珩在后楼上留了一夜，到天亮时，许青珩要处置府里的家务事，就留下贾琏一人睡着。
将近午时，许青珩亲自捧了粳米粥上了楼来，推醒贾琏，服侍他洗漱后，见他有一口没一口地吃粥，这才说：“薛大奶奶来了，正在老那眉飞色舞地说贤德妃生辰怎样热闹呢。”
贾琏握着银汤匙，盯着里头晶莹的米粒望了一望，笑说道：“她可是宜将剩勇追穷寇，她家娘娘风光无二，她还紧赶着落井下石。”
“怎么回事？”许青珩问。
贾琏咳嗽两声，就端了清水来喝，“昨天恰瞧见房妃领着皇长孙从大明宫里出来，怕薛大奶奶来，说的就是这样的事。”
许青珩闻言噗嗤一声笑了。
“你笑什么？”
许青珩摇着头说道：“笑你被两个红粉知己夹击，左右为难呢。”
“仔细叫蟠儿听了去。”贾琏嗤了一声，就裹着件银狐大袄，趁着日头正好向外头走动，先还叫许青珩陪着，随后听说后头贾赦生事，就叫许青珩的去瞧着。
果然正在院里遛弯，就见王熙凤叠着手笑吟吟地在拐角梅花树下站着。
“琏二爷好精神。”王熙凤笑说着，就向贾琏这边走来。
贾琏微微咳嗽两声，就扶着身边桃花树看她，“大奶奶大驾光临，不知有什么事？”
王熙凤笑道：“自然是好事了，昨儿个贤德妃赏赐下许多东西，我们家用不上，这不，一大早，我就巴巴地给你们府上送来了。”
“是什么？”贾琏问。
王熙凤笑说道：“自然都是好东西。”见贾琏咳嗽两声后，面泛桃花，就叹道：“你也该好生保养身。”于是反客为主地请贾琏向花棚里头坐，待他坐下后，就说道：“昨晚上宫里那排场你没瞧见，宴席摆了几十桌，各家王公伯爵都派了人去。烟花放了足足有大半个时辰才了。”
“说要紧的事吧。”贾琏催促一声。
王熙凤眼皮一跳，随后笑说道：“你不知，皇后不在，又没了贵妃娘娘。宫里头乱得不成样呢，尤其是房娘娘，年前不顾龙体安危，以病体接近今上，就被后罚了闭门思过；谁知出了十五，她越发张狂了。贤德妃生辰，她有意砸了琉璃灯不说，还敢往大明宫里闯；还敢叫皇长孙拿了朱笔在奏章上胡描乱画。据说还很不自重地叫皇长孙喊她奶奶。”
贾琏笑道：“得饶人处且饶人，何必跟她计较？”
“有道是没有规矩不成方圆，后宫总要寻个稳妥人掌管才好。”王熙凤含笑说。
“我病在家里，有什么能用得上我的？”贾琏又直截了当地问。
“我就爱听你说痛快话！”王熙凤笑了一笑，“林姑父虽不在了，但兰台寺里的大夫们，多少要给你一些薄面，不如，你请人上折说一说此事？”
“后宫的事，该叫宫里头的人说，叫外头的爷们掺和，算是什么事？”贾琏笑道。
王熙凤柳眉一扫，“你这是不答应了？”
贾琏笑了笑，说道：“我想答应，也难出一次门，莫忘了，珠大哥就是逞能出去，才年轻轻就没了。”
贾琏用这话堵着王熙凤的嘴，王熙凤思量再，又不肯得罪了他，于是讪笑了一声，絮叨些旁的事，就告辞向外去。
恰遇上贾芸求娶红玉，王熙凤点头应允了，依旧上了她的八宝车，在车上不免怨怼贾琏不肯拔刀相助，于是就对带的小厮说：“向神武将军家寻大爷去。”
“是。”
马车离了荣国府，又转着轱辘向冯紫英家里去。
恰将薛蟠堵住在前院客房里，王熙凤袖着手将这客房里朴素摆设望了一望，就问一副事不关己神色的薛蟠，“你肯不肯叫你那好兄弟帮帮忙？”
薛蟠垂头丧气地趴在桌上摆弄一个鼻烟壶，丧声丧气地说道：“他原本就不肯叫宝钗进宫，也不爱惹那些事，又麻烦他做什么？”
“是妹妹要紧，还是兄弟要紧？”王熙凤逼问了一句，“莫忘了妹妹那孩是怎样生下来的，他能知道宫里的消息，会是没能耐的？”
“既然知道妹妹那孩是怎样生下来的，难道不该感激房娘娘么？连两个贵妃都没保住孩，人家替妹妹保住孩，就算是救命恩人了。”
“什么救命恩人，谁知道她藏了什么心思。九皇就在她宫里头，她引着皇上跟皇长孙玩，提都不提一句九皇，这是做给谁看呢？”
薛蟠只觉薛宝钗此时风光无二，不该主动挑事，于是瓮声瓮气地不肯答应。
“没种，难怪连家都不敢回！”王熙凤冷笑了一声，当即又起身向外去，思忖着凡事种种，都需要她自己来做了，于是回了家中，就打发人向各御史家送礼，又买了些院丫头赠给宫里有头有脸的监，又向各家妃请安时，将房慧没上没下的举动说了一说。
果然有愿意为贤德妃自告奋勇的，立时向后向皇帝上了劝谏的折。
于是二月里，先是后罚了房慧闭门思过，随后就在月里，领着房慧、皇长孙向五台山礼佛去了。
虽不知后领着皇长孙同去是个什么缘故，但王熙凤只道这事是她一番筹谋的缘故，于是待后、房慧离了京，就又打发人好生酬谢了拔刀相助的人等，待逢十五进宫请安时，就含笑站在边上看薛宝钗教九皇玩旗。
“这事千万不能有了差错。”王熙凤叮嘱道。
先前王熙凤辖制薛蟠，薛宝钗觉得她十分可憎，此时见识到王熙凤的能耐，就也不觉她辖制薛蟠有何不妥，因说道：“计惠妃推辞不肯照管后宫，后又不在，这些事只能推到我身上，如今也只有偶尔闲暇了，能教导他一二了。”
“正所谓能者多劳——再者说，跟主上回话的时候，也能叫主上多瞧瞧九皇。”王熙凤笑说道。
薛宝钗摇头说道：“有道是隔辈亲，主上见了皇长孙笑得合不拢嘴，见了皇，就冷着脸不敢玩笑。”蹙着眉头，待要提起一事来，忽然就听莺儿来说：“上皇龙体欠安，已经请了医，如今皇上已经向偏宫去了，娘娘是不是也要去瞧一瞧？”
薛宝钗不曾遇上这事，于是问莺儿：“先前计、房二妃是如何处置的？”
莺儿说道：“先前后也在，她们都是随着后去探望上皇。”
薛宝钗闻言，就觉不该紧跟着皇上去探望。
王熙凤却忍不住怂恿着说：“娘娘快去吧，有人敢跟皇上自称爷爷奶奶一对，难道娘娘就没胆量与皇上夫唱妇随？”
薛宝钗心知王熙凤是要她代了皇后之责，沉吟一番，待不肯出那风头，又觉既然到了这份上，也不该退让，于是说道：“嫂自己回了吧。”于是就领着莺儿等人向偏宫里去，走在上，又请人邀请计惠妃同去，见计惠妃推辞不肯，就又独自向偏宫去。
进了偏宫，薛宝钗察觉此处宫人个个屏气敛息，暗道莫非上皇有个什么急症不成？又领着莺儿向上皇寝宫去，待进去了，望见上皇躺在床上，皇帝木着脸坐在椅上，几个医正小心翼翼地给上皇把脉。
“贤德妃怎么来了？”水沐问道。
薛宝钗请安后，担忧地说道：“因听说上皇欠安，是以特来探望。也来请示主上，是否将后追回来？”
“不必。”水沐含笑望着床上的上皇。
薛宝钗头皮一麻，忽然后悔听了王熙凤的话向这边来了，果然那几个医把完了脉，就逃也似的向外去。
薛宝钗忽然听见外头脚步声，忙搀扶着莺儿向外看，却见青天白日里，这偏宫莫名其妙地多了许多侍卫。
“娘娘——”莺儿吓得脸色煞白。
薛宝钗也是面无血色，偏又想起该护驾，于是忙护在水沐前头。
水沐将她轻轻地推开，对着床上的上皇笑说道：“父皇就只剩下这么些人了？”
上皇见皇帝这样镇定从容，就从床上坐了起来，“兵不在多，在于精。”
水沐掩面笑了一笑，心道上皇这是垂死挣扎呢。
上皇冷笑道：“你笑什么？”又将眼睛往薛宝钗身上一瞥，“今日，朕令你禅位给九皇，你肯还是不肯？”说完，一拍手，就见几个人手里拿着长枪冲了进来。
“主上。”薛宝钗不料上皇将这事扯到九皇身上，登时吓得脸色惨白。
“不说要禅位给八皇吗？怎么又忽然改成了九皇？”水沐冷笑着说。
“你知道！”上皇虎躯一震，“是谁通风报信？”须臾，又说：“你莫虚张声势，宫外头八皇外祖家已经……”
“他家早将所有话都说给朕听了。”水沐接着说。
上皇怔怔地一笑，摆了摆手，叫拿着长枪的侍卫退了出去，好似没有方才那一出一样，笑说道：“快派了人送我向五台山去吧，你母后在那等着呢。”
薛宝钗心道这唱的又是哪一出？
水沐笑说道：“多谢父皇提醒，儿臣已经知道忠顺王府还藏有许多亲信，日后定会小心谨慎行事。”
上皇点了点头，于是就叫水沐搀扶着他向外去，等着常升再来搀扶他，就上了轿。
薛宝钗脸上慢慢有了血色，不免狐疑地向水沐看来。
水沐瞅了她一眼，笑说道：“上皇恨不得忠顺王爷早死，是以唱了这出引蛇出洞的戏，明着告诉忠顺王他要逼着朕禅位，暗中却是引着忠顺王调动人马。”
薛宝钗不料水沐说给她听，心道妃嫔不得擅议前朝政史，于是装作不明白。
水沐深深地看了她一眼，不免想果然有胆量杀鱼的走了，剩下的都是贤惠人了，于是一笑，就出了这偏宫，送了上皇一，又令戴权暗中叮嘱贾琏看牢了忠顺王爷。
且说薛宝钗在上皇这受了惊吓，待回了宫就平复了心情，虽要掌管后宫诸事，但她样样事依着先例来，处处不肯破例，又乐意借着王熙凤送来的钱财做个好人。
于是掌管后宫不过数月，后宫众人就没有说她不好的。不但宫内，宫外她也但求事事周全，五月里，荣国府迎春、宝郡王府探春双双添下男丁，于是她从宫里赏赐下去，又叫王熙凤亲自向那两府上道贺；八月初，贾母生辰，又有礼物赏赐下来。
待到八月十六那一日，九皇周岁时，一大早进宫的薛姨妈、王熙凤，就帮着薛宝钗照料九皇。
到了吉时，虽因后、上皇不在，有些许缺憾，但毓秀宫里来了几十位诰命。
就连嫌少出门的贾母，也随着许青珩过来瞧热闹。
一道帘隔开，帘后的女眷们将眼睛全盯在一个粉雕玉琢的孩童身上；帘前，水沐领着一众水家亲王、郡王，也将眼睛放在九皇身上。
只见那穿着红衣的小儿在布置得叫人眼花缭乱的桌上缓缓地爬着，手上将镶嵌着珠玉的宝剑摸一摸放下了，又将书本拿在手里翻了一翻，最后忽然抱起一只西洋帆船，将帆船放在怀中后，就拔了船上旗帜，嘴里呀呀地叫着，就扭头向帘后挥舞旗帜。
“哎呦，这算抓了个什么？”西宁郡王疑惑地问。
众人纷纷在心里想着吉祥话，忽然就见戴权连滚带爬地进来说道：“主上，南安老王爷、冯老将军旗开得胜！”
众人恍然大悟，纷纷笑说道：“原来是这么个意思。”
北静王、宝郡王含笑不语，忠顺王爷因上皇去了五台山，也不敢轻举妄动说话。
于是乎，南安郡王、西宁郡王纷纷开口说道：“好兆头，好兆头！”
水沐笑了一笑，开口说了一个赏字，就亲自抱着九皇，领着群臣向御花园宴乐。
薛宝钗在帘后轻轻地松了一口气，听着后宫妃嫔并各家妃、王妃拍马声，含笑应付了，心知这是贾琏功劳，于是有意亲切地陪着贾母、许青珩说话。
贾母看了一会，就觉疲乏，不好擅自告退，只能勉力支撑着，过了午时，就叫许青珩陪着她回荣国府。
许青珩回了家，见柳湘莲向神机营去了、贾琏又去了户部，于是就向迎春房里去，坐在迎春床上将那额头上还长着些许容貌的哥儿抱在怀中，笑说道：“咱们源哥儿将来抓周，万万不能使那些鬼心思，不然，抓了也没意思。”
迎春只用帕裹着头发，身上穿着件杏色褙，伸手掖了掖孩包被，笑说道：“一个毛孩，能用什么心思？”
许青珩笑说道：“你要是去了，就明白了，九皇抓了东西就回头找他母妃，这里头还能没有鬼？”抱了一抱，待听说贾琏回来了，于是就抱着孩向外去，在角门上等了一等，果然见贾琏像早前一样慢吞吞地进来。
“怎么那么迟才回来？”许青珩问道。
贾琏笑说道：“遇上好事了。”
“什么好事？”
“因提前半年就说叫我进户部，多亏了北静王、老尚书还有几位兄弟奔走，如今一进户部，就掌管山西清吏司，这样的好事，旁人不知要求多少年呢。”贾琏走近了，轻轻咳嗽一声，就从许青珩怀中将孩接过来，抱在手中轻轻摇了一摇，“跟只猴一样。”又塞回许青珩手上。
“仔细叫迎春听见了。”许青珩抱着孩不撒手，紧跟着贾琏进了后楼，看他翻看书架上的帖，就说道：“九皇那事，跟你可有关系？”
“没关系。”
“当真？他们家哪有那么大的能耐，说来好事，就来好事？”许青珩轻哼一声，见源哥儿睁眼看她，就弄出啧啧声引逗他。
“他们家的有没有能耐，我哪里知道？”贾琏嗤笑一声，又坐在书桌边拿着算盘将账目算了一通。因先前耽搁了一些功夫，有许多账目没算明白，于是这一算就到了天黑，待次日从户部回来了，回了家依旧陪着哄孩的许青珩算账。
正算账，忽然就见鸳鸯进来说道：“二爷，薛家大喜，方才戴公公亲自向薛家宣旨，贤德妃如今是贤德贵妃了。”
“哟，这么快？”许青珩事不关己地说了一句，将脸颊在怀中源哥儿脸上贴了一贴，见他粉嫩的小嘴咕哝着，似乎是饿了，就叫五儿给迎春抱回去。
贾琏也没事人一样地说：“赶不上修建省亲别院的热闹喽。”
鸳鸯笑说道：“你们别只说这些，赶紧说一说，要送什么去道贺？”
贾琏思量一番，就说道：“瞧着旁人家送了什么，就也送了东西过去。”又想着王熙凤要“道谢”，兴许又会给荣国府送了东西来，就说，“薛家要送什么东西来，只管收下。”
“哎。”鸳鸯答应着，才要向外去，忽然想起一事来，就又问：“隔壁胡家哥儿中了头几名，又要送什么去道贺？”
“依着老规矩吧。”许青珩将手撑着书案上说。
鸳鸯又答应着，就去了，约莫过了两个时辰回来，果然带回来一箱白花花的银，说道：“薛大奶奶说，多谢琏二爷指点，日后还望琏二爷不吝赐教。”
许青珩正坐在贾琏身边写字，瞧见那么些银两，就笑说道：“当真是买卖人，有借有还的。”数了一数，就对鸳鸯说，“送去叫迎春给源哥儿收着吧。”
鸳鸯答应着，又问：“薛家摆宴席，二位去不去？”
“不去。”许青珩说。
贾琏略想了一想，就说道：“备下轿，我随后就去。”
“哎。”鸳鸯答应着就去了。
许青珩诧异地说道：“怎么又要去了呢？”
“去瞧瞧什么叫做烈火烹油、鲜花着锦。”
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