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满目珠翠、锦绣中,贾母愣了一愣，听门外丫鬟进来说王夫人听说贾琏将宝玉带了出去心急火燎地过来说话，摆了摆手，对鹦鹉道：“告诉二太太，是我叫琏二爷带了宝玉、云丫头出去的。♀叫她把心放回肚子里。”
鹦鹉聪慧，明白贾母这是有了息事宁人的心思，不肯再顺着二房的摆布跟贾赦、贾琏作对，立时出门去说了。
王夫人、元春在门外听了，母女二人对视一眼,又坐了翠幄青车回到家中,合计了半日,只觉贾母又放了金彩夫妇出来，又替贾琏遮拦着,竟像是被金彩一党说服了一般。
只是，王夫人还有些想不明白，“老太太既然放了金彩，怎不来跟咱们追问东西呢？”
元春轻轻摇头道：“只怕这东西，是老太太不敢光明正大要的。既然老太太不要了，母亲日后便不再提起这事就是了。”
“只可恨……罢了，能够大事化小总是好。”王夫人口中如此说，到底昔日处处维护他们一房的贾母，如今冷不丁地“不偏不倚”起来，委实叫人心里难受。
那边厢，贾宝玉、史湘云两个粉雕玉琢的小人趴在车窗里好奇地向大街上望去，二人叽叽咕咕地说话，指手画脚，兴奋之情溢于言表。
二人之后，贾琏靠着软绵绵的靠枕舒坦地坐在车厢中闭目养神，若说他为何带了宝玉、湘云两个出来，纯粹是为了气一气贾母——他哪里不知道贾母防着他呢，她越是防着他，他越是要弄个兄友弟恭的样——且他托着元春的名给南安太妃送礼，史家太太瞧见了，八成要顺水推舟定下史湘云与贾宝玉的事，毕竟没有白送了“嫁妆”不送出侄女的道理。忽地腿上一沉，睁开眼睛就见宝玉、湘云将手按在他茶白的绫子裤上仰头看他。
“什么事？”贾琏问。
“二哥哥，那柳姐姐果然俊俏得很？”宝玉问。
史湘云叽咕了一句只有宝玉听得懂的话，俨然是口齿不如宝玉流利，口中只有“宝爱哥哥”四个字清楚一些。
“是，那柳姐姐俊俏得很。”贾琏笑了，也撩开窗口去看，望见外头有卖冰糖葫芦、糖画的，就叫人买来给宝玉、湘云两个，重新靠回褥垫上抱着手臂养神，觉察到有只手去摸他腰上的香囊，就将那只手拿开。
“二哥哥这香囊好漂亮。”宝玉道。
里头的通灵宝玉更漂亮。♀贾琏心道，拿着手摸了摸宝玉的头，“瞧见了什么，只管打发人去买。”望见史湘云嘴角的涎水险些流到他裤子上，赶紧闪开，后悔叫人弄了容易流口水的东西给两个小人吃。
待马车停下，因外头天有些晚了，风大一些，贾琏下了马车，便披上大氅，怕湘云、宝玉两个吹了风，不许他们下马车，自己领着赵天梁、赵天栋站到渡口边上，略等了等，就见夕阳余晖下，碧水微波中三艘小船慢慢地驶了过来。
第一艘船还没停稳，船上先跳下来一个穿着寻常布衣的八、九岁少年，那少年手里握着宝剑，跃上了岸，两步走到贾琏面前，便抱着拳跪下，冷着脸道：“多谢琏二爷救命之恩，日后做牛做马，全凭琏二爷处置。”
“快起来吧，算不得什么事。”贾琏伸手去搀扶柳湘莲，看他形容俊俏、眉眼精致，活像是个俊俏女孩儿，心道难道那赖尚荣会打起卖了他的主意。只是他虽极力入乡随俗，至今也无法明白那些达官显贵狎昵戏子、娈宠时的心理，按说他们寻的都是模样儿俊俏的，也便是男生女相的。既然去寻了女相的，为何不干脆去找女子呢？
柳湘莲不肯起，连连给贾琏磕头。
船上又下来一个老奴，那老奴更是对贾琏感激涕零。
岸上林家早打发来京的人，并来来往往不相干的人见贾琏风流倜傥、柳湘莲形容俊俏，纷纷纳罕这是怎么了。
“那位是贾家琏二爷？”
“正是。”朱龙有意挨着人群近一些，见众人好奇，就指着柳湘莲、柳家老奴道：“大年三十那日，那老头去我们门上诬赖琏二爷拐带了他们家小爷，亏得我们琏二爷仁义，看他一把年纪就说他必定另有苦衷才敢来国公府门前闹事。就打发人拿了银子千里迢迢去南边救人。”
“你们不知道，只差一点，那小爷就要落在戏班子里出不来了。”
……
“原来如此，这么说来，琏二爷果然是以德报怨的忠厚之人。”
“谁说不是呢？我们二爷可是个侠义之人。”
贾琏耳朵里听见这些话，瞧着柳湘莲的脸色发白，心道这位也爱斗鸡走狗、串风月戏、矢志娶个绝色的主，如今该要痛改前非了吧？再次搀扶起柳湘莲，“早先并不知道你是这副相貌，只叫人带了一千两去。亏得派去的人机灵，知道我们家林姑老爷在苏州，向林姑老爷求救，才能救你一命。说起来，真正的救命恩人，该是我家姑父才是。”说罢，就向船上看去，果然望见一个年过不惑的儒雅男子慢慢踱下船来。
柳湘莲因昔日为赖尚荣打抱不平，痛骂过贾琏，此时见他并不记仇，依旧对贾琏跪下道：“多谢琏二爷大人不记小人过。”又起身对林如海作揖，“林老爷，欠下的银子，改日、改日……”虽赖尚荣一家被抓入官，但被他们卷走的家财所剩无几，哪里有银子还来？
“见过姑父，这是从姑父手上借的一千两赎买人与鸳鸯剑的银子，多谢姑父慷慨解囊。”贾琏又叫赵天梁将银子送给林如海。
林如海自然推辞再三，见那贾琏一定要还，只得收下。
如此一来，柳湘莲越发换不了贾琏的恩情了，于是给林如海作揖后，又跪着要随着贾琏回贾家报恩。
贾琏为难道：“这怎么好……若是旁的也还罢了，偏柳小爷这副相貌，倘若我收留他，旁人再穿凿附会，说出一些侮辱柳小哥的话呢？”
柳湘莲进了戏班子里，也将那些大户人家豢养娈童的事一一见识了，心里也觉若不是自己生得这副相貌，便也不会遭此一劫，于是提剑就要向自己脸上划去。
柳家老奴赶紧抱住柳湘莲，又跪地求贾琏道：“琏二爷，家里只剩下一所空宅子，虽有个姑太太，但姑太太娘家不济，连自己的家都当不了，如何能管这些？小主人又是这副相貌，难免有人见色起意，欺负了他……”
林如海一路与柳湘莲同路，见他虽有些顽劣意气用事，却也算是个可造之材，于是也劝说贾琏道：“琏哥儿便带了他回去吧，先不提什么报恩不报恩，只当好人做到底。他被人卖到了苏州，昔日又跟一群纨绔玩在一处，如今那些纨绔知道了，十个里头两个肯帮扶他就算不错，剩下的八个焉有不欺侮他的？”
林如海说的这些都是“人之常情”，贾琏沉吟一番，心中也觉既然大费周章花了大价钱地做了好事，就叫柳湘莲留在他身边做个活招牌，让人人都知道他以德报怨才好，于是道：“既然如此，家里也开了一所学堂，不如你来我家学堂里读书吧。”
柳湘莲原是父母过世后，无人管教便不肯再读书的人，奈何被赖尚荣拐卖一遭，知晓了人情冷暖，也有了些上进的心思，就道：“既然是琏二爷救了我，我便听琏二爷的。”
贾琏含笑点了点头，望见清波碧水上，林家的女船上又抬下一顶蓝布轿子，已经从信里知道贾敏因黛玉体弱留在苏州不曾随着林如海进京，那轿子里不过是个贾敏临时提上来的一个帮着林如海打点京中衣裳茶饭的姨娘，于是并不向那轿子去，与林如海告辞后，领着柳湘莲、柳家老奴上了马车依旧回贾家去。
“琏二爷，你怎不跟林姑老爷多说几句？”赵天梁在马车外疑惑不解地问，他原以为贾琏今日是来巴结林如海，其次才是见柳湘莲。
贾琏瞅着宝玉、湘云两个拉着手好奇地围着冷着脸的柳湘莲看，摩挲着下巴，心道这柳湘莲有趣得很，口上道：“一时没想起要说什么。”还能说什么呢？难道劝说林如海也告老还乡或者丁忧？或者是别听皇帝的话去撩拨义忠亲王的虎须？别开玩笑了，要是他有能耐，知道怎么应付这事，他早跟着林如海去皇帝跟前露脸去了，如今是明白自己有几斤几两，又觉得反正林如海也有意疏远贾家，就干脆不去蹚那浑水。
赵天梁在马车外一笑。
宝玉在马车里道：“柳姐姐……”
“我是男的。”
“柳姐姐可是要去我家？”
“说了我是男的。”柳湘莲横眉冷目道。
宝玉依旧坚持不懈地看着柳湘莲精致眉眼，“姐姐随我跟着老祖宗住在一块吧。”
“他是男的。”史湘云忽地清晰地插嘴。
“明明是位姐姐。”宝玉指着眉清目秀的柳湘莲道。
柳湘莲不耐烦理会宝玉、史湘云二人，只是少不得要跟贾琏开门见山道：“若是你们贾家人欺负我，我立时……”
“明着报恩实际上投靠人，还嘴硬什么？放心，你瞧瞧我们贾家这两个，哪一个不是绝色，怎会看上你？”九岁，在这年头算是半大孩子，知道当家理事了吧？贾琏心道。
柳湘莲的心思被戳破，也委实尴尬，只得道：“我看柳叔一把年纪为我大江南北地奔波，不忍他再随着我被人欺辱，这才答应他投靠贾家。你放心，虽是投靠，但你的恩情，我一定会报，不会在你家白吃白住。”
“不必了，我不需要。”贾琏打量了一番柳湘莲的身体板，心道贾珍、贾蔷还是叔侄呢，就因贾蔷生得好，府里都能传出那些个污言秽语，他跟柳湘莲无甚瓜葛，越发不宜太亲近。
这万恶的社会，要做个大好青年，不光女子，就连男子模样好一点的也亲近不得。
“二哥哥不要，我要。”宝玉忽地搂住柳湘莲的腰道。
柳湘莲冷了脸，但看宝玉不过四五岁大，也不好发作，伸手将他推开也就罢了。
“林家姑娘相貌如何？”贾琏忽地问，绛珠仙子小时候，应当也十分与众不同吧。
柳湘莲嗤了一声，自嘲道：“我这身份岂是能见人家姑娘面的？”
马车进了宁荣大街，路过宁国府，就听见府中传出哀戚笙箫声，柳湘莲撩开帘子向那一看，见宁国府中白幡飘展，又道：“你们家又有人殡天了？”
“不是我们家。宁荣两府已经分了宗了。”贾琏也向外看了一眼，腹诽道贾珍把银子都用在给他母亲治丧上，日后秦可卿没了可怎么着？
一路进了贾家门，早有贾母的人、王夫人的人等在前院里来接，贾琏扫了眼那几个唯恐他割了宝玉肉的婆子一眼，带了柳湘莲、宝玉、湘云三就向贾母院去。
到了贾母房中，贾母先将宝玉、湘云两个搂在怀中，抚弄一番，见他们两个没受到惊吓反倒因出了一次门兴奋不已，叫他们二人随着奶娘去吃饭，又将柳湘莲叫到跟前，笑道：“这是谁家的小哥，好个相貌。”
柳湘莲听人称赞他相貌，心里便不自在，勉强笑了笑。
贾琏将柳湘莲被赖尚荣发卖一事略说了一说，贾母忙道：“可怜见的，他家里可还有人？”
“还有个老仆，至于丫鬟、小厮……”
“都散了。”柳湘莲惭愧地道，若不是他，他身边跟着的几个小幺儿也不会被发卖。
贾母拉着柳湘莲的手，忙道：“既是这么着，先叫玻璃、翡翠两个去照应着，且叫他在早先宝玉奶娘的院子里住着。”
“多谢老太太。”柳湘莲忙给贾母磕头。
贾母拉住他，又叫鸳鸯先领着他去吃饭，随后叫贾琏随着她去套间炕上坐着，见贾琏斜签着身子，几次欲言又止，才问：“你怎没随着你姑父姑姑去他家去？他们是自己另外赁了宅子，还是住着你给收拾的？”
贾琏从鹦鹉手上接过茶碗，捧在手上道：“姑姑没随着来，姑父直接住在龙台寺衙门里。”
贾母咳嗽一声，看贾琏抿了一口茶水，又问：“你瞧着，你姑父是不肯住到咱们家，才不肯先来信的吗？”
“大抵是了，不然来了信，老太太派人去接，他要推辞必要费好大功夫。”贾琏瞧着贾母听了这话后就不言不语，便起身向外去，在门外遇上柳湘莲，顺道送他去拜见“邻居”葛魁，见柳湘莲紧紧地握着剑，笑道：“我奉劝你一句，美人在骨不在皮，没必要非执着于绝色。”
柳湘莲疑惑地看着贾琏，须臾咬牙切齿道：“我平生最恨生得好的，将来娶妻，绝色者不要！”ly