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冷月当头，万籁静寂。凄迷的月光水银般铺在林边曲折的小路上。
叶天沿着小路缓缓而行，嘴上哼着小调，心里不断地盘算着肩上这箱金子可以置多少田产，折多少石大米，沽多少斤陈年花雕，买多少包胭脂花粉
正在算得他晕头转向之际，忽然一条身影自路边蹿出，疾如闪电般欺近他身前，当胸就是一掌。
叶天虽有几分酒意，身手倒还灵活，急忙闪身避过对方一击，脚步尚未站稳，一股强劲的掌风又已袭到。
在万般无奈的情况下，叶天只好一个“懒驴打滚”虽从对方掌下逃过一劫，可是肩上那口箱子却也“呼啦”一声摔在地上，整箱的金元宝滚了一地。
那条身影当场愣住，连手掌都已忘记收回，只愣愣地瞪着满地的黄金发呆。
叶天一时也不知所措，不知该先出手反击，还是该先把那些可爱的元宝收起来。
就在这时，又是两条人影自林内飞扑而至。其中一人闪电般越过叶天头顶，但见他手中钢刀一闪，刀锋直向突击叶天的那条身影劈下。
惨叫声中，那人好像尚未弄清楚是怎么回事，便已糊里糊涂地倒下去，刚好倒在那些元宝上。
夜更深，月色更加凄迷，四周死一般的沉寂。
那两个人一前一后地将坐在地上的叶天围在中间。后面那人刀尖还在淌着血，血水一滴滴地滴在黄金上，他却看也不看那些金子一眼，只瞪着前面那个人，好像前面那个人只要递个眼色，他就出刀。
前面那人刀不出鞘，面带笑容，但从叶天的神态看来，此人显然比后面那人更加可怕。
过了很久，前面那人才笑笑道：“小叶，看样子，你的麻烦可大了。”
叶天干笑两声，道：“可不是嘛？连龙四爷都看上了这箱东西，我的麻烦还小得了吗？”
后面那人冷冷接道：“你错了。四爷派我们出来，是为了杀人，不是为了金子。”
说完“骼”的一响，钢刀入鞘，似乎敌意全消。
但叶天却仍旧两眼一翻一翻地看着前面那个人，动也不敢动一下。因为龙四爷是襄阳最有权势的人物，他实在得罪不起，而前面那个人正是深受龙四爷倚重、人称“袖里乾坤”的丁长喜，只有他才有资格替龙四爷讲话，后面那人虽是号称“江南第一快刀”
的何一刀，但毕竟只是名杀手，杀手只能替龙四爷杀人，绝对不能替龙四爷讲话。
所以叶天在等，非等丁长喜一句话不可。
丁长喜朝地上扫了一眼，淡淡道：“这点黄金算得了什么！莫说四爷，便是我们弟兄也未必看在眼里。”
叶天这才松了口气，道：“既然龙四爷对这箱东西没兴趣，那我就放心了，”
丁长喜道：“我却有点不放心。”
叶天听得不禁一怔。
何一刀冷冷接道：“他是在替你担心，担心你怎么才能把这箱金子搬到小寡妇的楼上去。”
叶天道：“这有何难？扛上去就行了。”
丁长喜道：“可是从这儿到小寡妇那间酒铺还有好几里路，这段路你怎么走？”
叶天道：“当然是一步一步地往前走。”
丁长喜摇头、叹气。
叶天莫名其妙地回首看着何一刀。
何一刀道：“只怕你没走出多远，命也丢了，金子也不见了，这辈子再也见不到那个小寡妇了。”
叶天怔怔道：“为什么？”
何一刀道：“因为前面正有很多好朋友在等着你，每个人都是硬点子，而且每个人都好像对你这箱黄金的兴趣大得不得了。”
叶天皱眉道：“奇怪，那些人怎么知道我会带着金子回去？”
何一刀道：“小寡妇的恩客泄露出去的。”
叶天一呆，道：“小寡妇的恩客？哪一个？”
何一刀道：“‘三眼’陈七。”
叶天狠狠地吐了口唾沫，从怀中取出那坛“千里香”“咕嘟咕嘟”地喝了几口，又急忙收起来，好像唯恐那两人向他讨酒喝。
丁长喜这时才悠悠道：“看样子，你恐怕只有一条路可走了。”
叶天道：“哪条路？”
丁长喜道：“跟我们合作。”
何一刀接口道：“对，只要有我们四爷替你撑腰，绝对没有人敢动你一根汗毛。”
叶天想了半晌，才叹了口气，道：“好吧！你说，你们打算要多少？”
丁长喜道：“什么多少？”
叶天道：“金子。”
丁长喜道：“我不是跟你说过吗？我们对你这箱金子一点兴趣都没有。”
叶天又是一怔，道：“你的意思是说你们不要金子？”
丁长喜道：“不要。”
叶天道：“那你们想要什么？”
丁长喜道：“我们只想知道这箱金子的来路。”
叶天轻轻松松道：“这是人家送给我的。”
丁长喜道：“谁送给你的？”
叶天道：“一位姓杨的老人家，木易杨。”
丁长喜道：“就是带着一群人各处打听你的那个土老头儿？”
叶天道：“不错。”
丁长喜道：“你能不能告诉我，他千辛万苦地寻找你，究竟为什么？总不会为了专程送一箱黄金给你吧？”
叶天想了想，道：“还有请我喝酒。”说着，忍不住掏出了那坛“千里香”又“咕嘟咕嘟”地喝了儿口。
丁长喜不慌不忙道：“除了请你喝酒，还有没有别的原因？”
叶夭又想了半晌，道：“有。”
丁长喜道：“什么原因？”
叶天道：“跟我交朋友。”
何一刀听得忍不往冷哼一声，两眼紧盯着了长喜的脸孔。
丁长喜却一点也不生气，依然笑眯眯道：“为了交朋友，出手就是一箱黄金，这个杨老头倒也阔气得很啊！”叶天道：“可不是嘛！”
丁长喜道：“像这种好朋友，我想我们四爷一定不愿失之交臂。”
何一刀道：“哼，这种朋友不交实在可惜。”
丁长喜道：“能不能请你带我们去见见他？你放心，我们只是先替四爷做个礼貌性的拜访，绝对没有别的意图。”
何一刀立刻道：“好在李家大院就离这儿不远，金子我帮你拿，如果你走不动，我背你去，怎么样？”
叶天道：“你们既然知道地方，何不自己去？为什么，一定要拉着我？”
丁长喜道：“因为你是他的朋友，有个朋友居中引见，总比冒冒失失闯去好得多，你说是不是？”
何一刀又道：“而且我们也等于是在保护你。你以为凭你那两手收发暗器的功夫，就真能把这箱黄金扛回去吗？”
丁长喜紧接着道：“就算你能平平安安地把金子扛回去，今后你也休想再有好日子过，除非有个强有力的人物站在你背后；而襄阳地面最有力的人物是谁，我想你应该比我还清楚，所以你除了跟我们合作之外，难道还有第二条路可走吗？”
叶天叹了口气，道：“没有。”
丁长喜道：“那你还等什么？”
叶天道：“我在等你们把尸体搬开，我好收金子。”
月影西斜，夜色显得愈加昏暗。
叶天扛着黄金，抓着酒坛，犹如识途者马般穿过通往前院的小径，直奔正房，边走边喊道：“有人在吗？有人在吗？”
房里一片沉寂，一点回音都没有。
叶天停下脚步，继续喊道：“杨老管家，杨老管家！”
房里依然没有一点回声。
何一刀已忍不住冷冷道：“小叶，你在搞什么花样？这种地方怎么可能有人！”
叶天道：“为什么不可能？刚才我离开的时候，这里还热闹得很。”
何一刀冷笑，眼瞟着丁长喜，好像只要丁长喜一歪嘴，他马上就给叶天一刀。
丁长喜嘴角依然挂着微笑，和颜悦色道：“小叶，你最好看看清楚，你刚才来的真是这个地方吗？”
叶天道：“当然是真的。我总不会为了骗你们，先请人来铲草，再在小径上铺上上层细沙，然后再把路旁的树枝也修剪得整整齐齐”
说到这里，他忽然把话缩住，脸上也变得好像碰到鬼似的，充满了恐怖之色。
因为他发现路旁根本就没有树，地上也没有细沙，四周杂草丛生，连一丝修铲过的痕迹都没有。
何一刀又开始冷笑，丁长喜脸上的笑容也不见了。月色也显得更黯淡，东方已隐隐现出了曙光。
叶天呆立良久，突然大步朝上房奔去。
何一刀不待丁长喜示意，人已纵身而起，身在半空，刀已出鞘，刚好落在叶天前面，大声喝道：“你想溜！没那么简单
话没说完，只觉得身影一闪，叶夭已擦身而过，同时身子一轻，整个人已被撞得翻了出去。等他站稳了脚，叶天已然冲上石阶“碰”的一声，将两扇门喘开。
厅中顿时尘土飞扬，隐约中仍可看见正中央果然摆着一张餐桌，但桌面上却覆盖着一层厚厚的灰尘，一看就知道已经很久没有使用过了。
叶天飞快地将箱子和酒坛放在餐桌上，迫不及待地冲向里面的墙壁，壁上果然也有一条伤痕，他看了又看，怎么看都不像是一个多时辰前才留下的，以他的经验推断，这条伤痕少说也该有十多年了。
他长长地叹了一口气，在这种时候，他除了叹息，还能干什么？
何一刀已在身后大声叫道：“姓叶的，你还有什么话说？”
叶天回转身形，茫然地望着丁、何两人，道：“看样子，我好像是真的遇到鬼了。”
何一刀恨恨道：“你少跟我来这一套！你当我们弟兄是那么好骗的吗？”
叶天好像连话都懒得说，只做了个无可奈何的表情。
何一刀目光又立刻落在丁长喜脸上。
丁长喜正在冷笑，眼睛却紧紧地盯着黑暗的墙角。
“飓”的一声，何一刀已蹿了出去，但见刀光闪动，还没有认请对方是何许人，已接连劈出七刀，刀刀连环，声势凌厉已极。
对方也绝非等闲之辈，但见他身形游走，双掌翻飞，在凌厉的刀风之下，一点落败的迹像都没有。
突然，何一刀大叫一声，接连几个翻滚，退到了丁长喜身旁，一面捏着小腿，一面以钢刀指着叶天，大吼道：“姓叶的，你这是什么意思？”
叶天耸肩道：“我是在救你啊！”何一刀骂道：“放你妈的屁！不是你多事，老子早就把他宰了。”
叶天道：“问题是这个人绝对宰不得，否则你的麻烦保证比我还要大。”
何一刀呆了呆，回望着丁长喜，道：“那家伙是谁？”
丁长喜也居然叹了口气，道：“看样子，我们也好像遇到鬼了。”
说话间，只见一个身形瘦长、面色苍白的中年汉子自黑暗中缓缓走了出来，身着宝蓝色的长衫，腰系血红腰中，腰间一块铁牌黑得发亮，一看就知道是公门中人。
何一刀失声叫道：“‘鬼捕’罗方！”
那人嘿嘿一笑道：“多年不见，想不到你还认得老朋友，难得，难得。”
何一刀顿时跳起来，道：“谁跟你是朋友！我从来就没见过你，你少跟我套交情。”
鬼捕罗方重新打量他一阵，道：“咦？你不是‘快刀’侯义？”
何一刀道：““快刀，侯义算什么东西！我的刀是很快，但我叫何一刀，‘江南第一快刀，何一刀。”
罗方道：“江南第一快刀？”
何一刀道：“不错。”
罗方笑笑道：“长江后浪推前浪，一辈新人替旧人。几年没有过江，想不到江南又出了这么一号人物，真是失敬得很。”
何一刀冷哼一声，两眼狠狠地瞪着罗方，目光中充满了敌意。
丁长喜立刻哈哈一笑，道：“看来阁下果真是名满京华的罗头，幸会，幸会。”
罗方道：“‘袖里乾坤，的大名，我也久仰了。”
丁长喜忙道：“不敢，不敢。敢问罗头，这次驾临襄阳，是为了公事呢，还是为了私事？”
罗方笑而不答。
了长喜又是哈哈一笑，道：“当然是为了公事，否则也不必深更半夜冒着风寒跑到这座荒郊废宅来了。”
罗方道：“由此可见，吃我们这行饭也不容易。”
丁长喜道：“可不是嘛？”语声微微一顿，又道：“罗头这次远道而来，莫非也是为了想追查这批黄金的来历？”
罗方沉吟了一下，道：“据我所知，金子的来历倒是没有问题，问题是他们的目的。”
说完，三个人不约而同地朝叶天望去。
叶天急忙摆手道：“别看我，我啥都不知道。”
罗方道：“最低限度，你总该知道他们为什么找你吧？”
叶天道：“我是个锁匠，你说他们找我还能有什么事？”
罗方道：“配钥匙？”
叶天点头道：“嗯。”罗方却摇头道：“叶大侠，你倒也喜欢开玩笑、他们辛辛苦苦地找到你，出手就是一千两黄金，只是请你配把钥匙，这种话谁会相信？”
何一刀道：“鬼都不信。”
丁长喜笑眯眯道：“下这么大功夫，花这么大代价，如果真是为了配把钥匙，恐怕也只有开官库的钥匙才能勉强捞回本。”
罗方笑笑道：“也许他们在打你们龙四爷的主意。”
丁长喜道：“我们龙府的库房从来就没有上过锁，任何人都可以大摇大摆地走进去。”
何一刀道：“只要他有胆子。”
罗方悠然道：“龙府有你‘江南第一快刀’这种人物在，当然没有人敢去。”
何一刀不是傻瓜，当然听出这是对他的讽刺之词，不禁气得牙根痒，却也不便发作。
就在这时，屋顶忽然发出一声轻响。
何一刀腰身一拧，足尖在桌面上轻轻一点，人已纵了上去，抡起钢刀，狠狠地就是一下，好像把一肚子的怨气都发泄在这一刀上。
就在何一刀尚未落地的一刹那，只见灰影一晃，叶天已疾如星火般的掠过桌面，将那坛“千里香”捞在手中，人也无声无息地稳稳落在地面上。
罗方忍不住脱口赞道：“好身手！”
何一刀这时方才落地，还以为罗方夸赞的是他，当下挽了个刀花，熟巧地将钢刀还人刀鞘，脸上充满了得意之色。
紧跟着一只淌着血的死老鼠和灰尘、瓦片同时洒落下来，弄得四周一片狼藉，连那口装满元宝的木箱上也蒙上了一层灰尘。
突然“噗”的一声，叶天又把刚刚人口的酒喷了出来，只听他尖声叫道：“哎哟！
谁把我的酒换成了水？”
其他三人听得不禁相顾愕然。
叶天随手把酒坛一甩，一阵风似的扑向那只木箱，迫不及待地打开箱盖一看，满箱黄澄澄的元宝竟然全都变成了灰蒙蒙的鹅卵石。
这一来非但叶天傻了眼，连见多识广的丁长喜都变了脸色，张口结舌地瞪着满箱的鹅卵石，久久没有吭声。
天将破晓，远处已传来了鸡鸣。
叶天长叹一声，道：“酒变成了水，金子也变成了鹅卵石，树也搬了家，铺在地上的沙子也都不见了，看来我是真的遇到鬼了。”
罗方道：“不是鬼，是人。”
叶天道：“是人？什么人有这么大的本事？”
罗方道：“放眼江湖，能够在我罗某面前把东西换走的人已寥寥可数，但能瞒过你‘魔手，叶天的，普天之下恐怕只有一个。”
叶天摸摸鼻子道：“哦？此人是谁？”
丁长喜已截口道：“神偷杨百岁。”
罗方道：“不错，除了此老之外，其他人绝对办不到。”
一旁的何一刀叫道：“你们是说神偷杨百岁已经到了襄阳？”
丁长喜点点头。
何一刀紧紧张张道：“这件事非同小可！咱们得赶紧回去禀告四爷。”
丁长喜又点点头。
何一刀连招呼也不打一个，转身便已冲了出去。
丁长喜朝两人拱了拱手，道了声：“告辞了。”身形一晃也下了石阶，转眼便已消失在晨曦里。
叶天目送两人远去，也不禁伸了个懒腰，道：“酒气消了，发财梦也醒了，我也该打道回府了。”
罗方道：“叶大侠真的就想一走了之吗？”
叶天呵欠连连道：“留在这里也于事无补，还莫如早点回家睡大觉。”
罗方苦笑道：“这一箱金子可不是个小数目，以我罗某来说，辛苦大半辈子也未必能赚这么多，白白丢了岂不可惜！”
叶天道：“就算我不走，他们也不会把金子送回来的。”
罗方道：“这可难说得很。”
叶天道：“罗头的意思是”
罗方道：“他们付给你黄金，是为了请你替他们办事，对不对？”
叶天迟疑了一会儿，道：“就算是吧！”
罗方道：“是一件很困难的事，对不对？”
叶天想了想，道：“就算是吧！”
罗方道：“到目前为止，你还没有替他们办成，对不对？”
叶天托着下巴想了半晌，道：“就算是吧！”
罗方笑笑道：“如此说来，这箱金子他们是非送还给你不可。就算你在家里睡觉，他们也会把金子送到你床上去。”
叶天道：“照你这么说，我更得早点回去了，说不定金子已经在床上等着我。”说着，拔脚朝外就走。
罗方忙道：“叶大侠请留步。”
叶天懒洋洋地转回头，一副不耐烦的样子，道：“罗头还有什么指教？”
罗方道：“你大可不必急着脱身，就算你晚一点回去，那个小寡妇也不会跑掉的。”
叶天干咳两声，道：“罗头真会说笑话。我急着赶回去，是为了等那箱金子，跟那个女人有什么关系？”
罗方笑了笑，道：“你也不必再在我面前装疯卖傻了，其实你早就料定那箱金子他们非送还给你不可，对不对？”
叶天道：“罗头未免太抬举我了。如果我真的那么精明，也不至于囚在庙口以配锁为生了。”
罗方又笑了笑，道：“你‘魔手’叶天是个什么人物，我非常清楚；你当年为什么退出江湖，我多少也有个耳闻。如果你不想惹上大是非，最好你能跟我开诚布公地谈一谈，这样对我们彼此都有好处。”
叶天听得眉头微微一皱，道：“你说的大是非，是指的什么事？”
罗方道：“很可能就是他们委托你的那件事。”
叶天道：“不可能，绝对不可能。”
罗方道：“为什么不可能？”
叶天道：“他们只是托我寻找一个人而已。”
罗方道：“他们托你找的是什么人，能不能告诉我？”
叶天一叹道：“我是很想告诉你，可惜连我自己也不知道那个人是谁。”
罗方道：“你手上多少总该掌握着一些线索吧？”
叶天道：“没有。”
罗方难以置信道：“真的没有？”
叶天又迟疑了一下，道：“现在没有。”
罗方道：“什么时候才有呢？”
叶天道：“等他们那金子送还给我，让我痛痛快快花用一阵子之后，线索自然会冒出来，到时候就算你不想知道，恐怕都很难。”
罗方道：“哦？”叶天道：“现在我能告诉你的只有这么多，你再想知道其他的事情，只有耐心地等，不过我可以向你保证，日子一定不会太久。”
罗方无奈地点点头，道：“好吧！君子不挡人财路。你不说，我也不勉强你，但有件事我觉得非常奇怪，很想听听你的看法。”
叶天道：“什么事？你说！”
罗方道：“他们为了接待你，动用大批人手，从昨儿晚上一直忙到半夜，又铺路又搬树，又换门窗又打扫房屋，将里外整理得干干净净，等你走了之后，又忙着把一切恢复原状。按说他们托你办事，不该再在你面前装神弄鬼才对。他们这样做，究竟为什么？”
叶天道：“我想他们可能故意做给丁长喜和何一刀看的。”
罗方道：“他们又怎么知道你会带着那两个人转回来？”
叶天道：“他们可以请人通风报信。你想，像龙四那种人，他肯放过这种发财的机会吗？”
罗方缓缓点了点头，道：“依你看，他们的目标会不会是龙四？”
叶天道：“不是，他们的目标是整个襄阳，因为只要龙四插手追查这件事，整个事件就会喧嚷开来，他们忙了大半夜的目的也就达到了。”
罗方道：“有道理。”语声微微一帆又道：“还有一个小问题，想向叶大侠请教。”
叶天略显不安道：“不敢，不敢。”
罗方慢慢走到被叶天甩掉的酒坛前面，足尖轻轻一挑，已将酒坛捞在手中，谈谈道：
“这坛酒是怎么回事？你为什么硬说它变成了水？”
叶天尴尬一笑，道：“我还以为做得天衣无缝，结果还是逃不过罗头的法眼。”
罗方指着自己的鼻子，道：“不是眼睛，我的眼力还没有那种火候。”
叶天恍然道：“原来是鼻子，那就难怪了。”
罗方道：“为什么？说吧！”
叶天干笑两声，道：“我是看杨老头年纪老了，搬得辛苦，忍不住帮他一手，以免他当场出丑。”
罗方摇首轻叹道：“看样子他们是找错人了，他们未免太低估你‘魔手’叶天了。”
叶天傲然一笑，道：“不，他们没有找错人，因为这件事除了我叶某之外，别人只怕连边儿都摸不要！。”
这里天色已亮，远处又传来几声鸡鸣。
罗方突然道：“有人来了。”身形一转，已紧贴在里首的房门旁。
一阵凌乱的步履声由远而近“伊呀”一声，房门已被启开，三个人头同时伸了出来。
叶天扑上去，伸于拎出其中一人，叫道：“‘三眼，陈七！你的胆子倒不小，居然敢追到这儿来。”
陈七急忙嚷嚷道：“叶大侠手下留情！小的是特地赶来找你的。”
叶天道：“找我干什么？”
陈七瞟了罗方一眼，轻声道：“小的是专程给你报信来的。”
叶天道：“报什么信？快说！”
陈七声音压得更低，道：“小寡妇被人用轿子抬走了。”
叶天神色微变，道：“被什么人抬走的？”
陈七又瞟了罗方一眼，什么话都不敢说，只伸出四个手指头在叶天胸前比了比——
赤雷扫校