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老陈不过四十又六，却已练了三十多年的书法。他是徐无闻先生的得意高足，可至今却藉藉无名。老陈不喜欢――或者也是不屑――推销自己，他认为那些只重“外功”不修“内功”的书法家是在糟蹋自己——对于他们获得的高名美誉，老陈一向抱着“无所谓，无所畏”的态度。
老陈农民出身。做了大学教授后，仍不改农民性气。他常对朋友与学生们说：“我本识字耕田夫。”他在武汉某高校任教，城里人的精明、小气，颇不入他法眼。别人都有小圈子，只他独来独往，孤独如一匹狼。年底文学院教师聚餐，他一人坐一角落，也不敬酒，也不寒暄，自斟自酌，饮毕，拍拍屁股，扬长而去。偶有空闲，老陈喜欢打羽毛球，在球场上直进直退，姿势如老农耕田。
几十年来，老陈每天都练几个小时的字，从不间断。他办公室有一张墨迹斑斑的大桌，桌上坐一柄长尺——老陈写的字大部分被这把长尺子送进了字纸篓。每写完一张，老陈总是端详半天，然后长尺一卷“刷”地一声将它送进字纸篓。这一动作每天重复好多次，久而久之，熟极而流，准确之余，又显出一点潇洒飘逸，如公孙大娘舞剑器，如狩猎女神刺出她的长矛。
文学院的大垃圾桶每天塞得满满的都是老陈扔掉的废字纸。当然，最高兴的是门房老头――他把这些废纸一卖，差不多就够每天的烟钱。但他有时也抱怨老陈为什么不用报纸写字，因为报纸可以卖8分钱一斤，而宣纸只能卖6分。这话传到老陈耳朵里，让他哭笑不得。
老陈卖字有几种价格，用他自己的话说“要么一钱不值，要么千金难求。”老陈祖籍长沙，身上有着湘人的匪气，十分仗义。凡朋友有所求，或情义所至，或气味相投，老陈无不欣然挥毫，且分文不取。若他人慕名求字，则一尺一寸，必斤斤计较――润笔单上写得明明白白呢！若有政府官员附庸风雅，他往往白眼一翻――价格也自然跟着翻上几番。
笔者有一好友，对老陈的书法一见倾心，自此魂牵梦绕，三月不知肉味。我怜他一片痴心，在研究生毕业快离校的时候，决定帮他向老陈求幅字。我的导师与老陈是铁哥们，虽然那时我与老陈并无深交，但靠着这层关系，我还是厚着脸皮向他开了口。老陈一口拒绝――他是不轻易给人写字的。可经不起我的再三请求，又看在导师的面子上，他总算勉强答应了。可语气中满透着冷漠与厌烦。
我把要写的内容――自作的一首古风――递给他，他接过去，随手往抽屉里一塞，便开始忙他自个儿的事，仿佛我成了一团空气。我只好落荒而逃。不料几天后，他把我叫到办公室，敲着桌子对我说，你的诗，写好了，四张，一丈二。然后他把纸铺在地上，狂草，碗大一个的字，真是龙飞蛇动，铁划银钩。看得我心花怒放。他则负手站在一旁，踌躇满志。他说，本不想跟你写的，看了你的诗之后才决定给你好好写的，写这幅字，我很用心。自此，老陈跟我订交，还常拍着我的肩膀叫“贤弟”虽然他长我一辈，是我导师的好友。后来，老陈还常感叹说，差点与我失之交臂。
老陈豪爽，但不是每次都这么豪爽。一回，有朋友请老陈吃饭，老陈问：“有没有别人？”朋友说：“没有，就咱们两个。”谁知老陈一去，竟一大桌子的人，都是想向老陈求字的政府官员——原来朋友“醉翁之意不在酒”老陈大怒，当即拂袖而去。把朋友闹了一个灰头土脸。朋友急忙追出来，说可以出高价买他的字，老陈说：“出多少钱都不写。”
老陈是文人，免不了文人的风流事儿。一次，文学院有人打他的小报告，说看见他深夜骑摩托车载着一位美女在东湖边兜风。领导于是找他谈话，委婉地说，这年头这事儿我们也管不了，却仍然要老陈“有则改之，无则加勉”你猜老陈怎么回答？他说：“有，但是不改。”