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第一章

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    乾元皇朝 龙德元年。

    露水落在叶梢上,晶亮的如同珍珠一般,此时水门上传来急切的敲击声,震得门板声响大作,连叶梢上的水珠也落在泥地上。

    三名男子站在门外,其中一名男人,矮肥身材,罩着上等的锦锻,腰间系着一条以珍珠点缀着的银带,隔开腰间的肥肉,长满横向的脸扬起一抹贼笑,不怀好意的笑容,让人看了心生厌恶。

    “来了。”前来开门的,是一名身着补丁衣裙的少女。

    她无瑕的脸颊红润水嫩,细眉大眼、小鼻樱唇,眉间充满着一股灵气,柳眉不画而黛、小唇不点而红,粉嫩嫩的如同诱人的果实。

    眼见外头站了三名男子,她微微一愣,最后还是扬开了笑容。

    “爷儿,请问有事吗?!”小姑娘开口,软软的语调吸引众人的眼光,而这么一瞧,更是让他们瞧失了魂。

    虽早已听说这胡溪村里,美人“连喜袖”的封号,如今一见,更是教他们都呆愣在原地傻笑着。

    好一个唇红齿白的姑娘,那不画而黛的弯眉间,有着一股清灵之气,更添她不俗的气质,虽穿着补丁的衣裙,可那素雅的外表,却让人想爱怜地捧在手里。

    矮肥男子走上前,嘿嘿的笑了几声。

    “你可是喜袖姑娘?”他一双贼眼不正经的盯着她瞧。

    “爷儿,请问我认识您吗?”她侧着头,微拧着眉,不解的问着。

    “不认识我没关系。”矮肥的男子笑了出声。

    “我是隔壁村的万家人,我叫万贯财,上个月听到王媒婆提起你的事情,她说你前年丧爹,一人撑起家里重担,姑娘家抛头露面的教导村里的孩童读书、习字,可这一年来胡溪村却直闹饥荒,听说你们家连吃都快成问题了,是不是啊?”

    连喜袖抿着唇,面对万贯财那狎亵的眼光,她没好感、却也不失礼貌道:“万大爷,我不明白王大婶跟您说了这些要做什么,可我生为连家长女,就会负起养活自己家人的责任。”

    “这是有气魄的姑娘。”万贯财没想到这年纪轻轻的小姑娘,竟那么有骨气。

    “我是同情你,瞧你年轻貌美,就要负起家里的重担”开口同时,他眼睛色眯眯的盯着她的柔荑,如同垂涎香甜馒头般。“所以今天我是来同你提亲的,你就可以免了这些苦。”

    连喜袖皱眉看着万贯财。

    “万、万大爷,您别同小女子开玩笑了。”虽然震惊,她还是扬着一抹苦笑。“今天我才和万大爷第一次见面,怎能让大爷如此大费周章”

    “耶,你就别推辞了。”万贯财自以为是的哈哈大笑,以为只要连喜袖听到他的名字,就会巴不得上前讨好。“今日只是跟你打个照面,过几天,王媒婆会跟我一同来纳采。”

    “这”连喜袖咬唇,丝毫不想嫁给眼前财大气粗的万贯财。“万爷,小女子的爹去世未满三年,理当不能嫁娶”

    “唉,我没这忌讳。”面对这美人儿,当然是愈早娶她进门愈好。

    “喂!你没这忌讳,我们可有!”蓦地,一名五官与连喜袖十分相似的瘦高少年出现在门口,打量了万贯财一眼。“你在出门之前到底有没有照过镜子?瞧你这长相,还想娶我姐姐?还是等下辈子吧!”

    “喜书”连喜袖急忙止住弟弟的话。

    “你这不知好歹的小子。”万贯财的脸色一阵青,一阵白。“多少女人妄想嫁给我,今日我看上了你家大姐,可是你们家的福气,你这小子在这里喳呼个什么劲儿?”

    连喜书虽才十四岁,可身形却比娇小的连喜袖高了点,往前一站,竟也与万贯财一样高。“我们家穷归穷,倒还不用‘卖姐求荣’,就算饿死了,也不用你来假慈悲。”

    “你这不知好歹的小子!”万贯财气得拂袖。“我要断绝你们粮食的来源,我就不相信,到时你们不会来求我。”

    “喜福。”忽地,连喜书往屋内一喊,把最小的妹妹叫出来。

    咚咚咚地,一名女娃儿,用尽吃奶的力气端来一盆水。“哥哥。”

    “送客 !”连喜书嘴角一扬,接过小娃儿端来的水盆往外头一拨,直接洒落在万贯财三人的身上。

    “这是给你们的一点教训,瞧你们那副德性,根本配不上我家大姐!”不饶人的讥讽,在连连咒声中响起。

    “我万贯财发誓,一定会让你们吃不完兜着走的!”万贯财像个落汤鸡般狼狈叫跳,往栏外走去。

    五岁的连喜福也拍着小手呵笑着,似乎是赞赏着连喜书的行为。

    可连喜袖却是一脸耽心的表情。“喜书,得罪万大爷这样不好吧?”

    连喜书拍拍连喜袖的肩膀。“姐,你不要耽心,像这种财大气粗的人,就是要让他们吃吃闭门羹,才知道咱们不是好惹的。”

    “可是”她还是担心的看着万贯财离去的背影。

    “让他回去照照镜子也好,瞧他癞蛤蟆也想吃天鹅肉!”连喜书嗟了一声,抱着连喜福走回屋里。

    连喜袖则是站在门前,心里仍挂念着万贯财的警告。

    连年饥荒,如果又被万贯财断绝了粮食的来源,以后的生活要怎么过下去呢?连喜袖叹了口气,将这个问题搁在心里。

    万贯财说到做到,他果真断了连喜袖一家子的粮食来源。

    由于村里的邻居都畏于财大气粗的万贯财,管不了连喜袖一家子的生活,只顾自家人的安危,都拒绝将粮食卖给连喜袖,甚至连打个招呼也不敢。

    持续三天,连喜书气愤难耐,本想找万贯财理论的他,最后都被连喜袖拦了下来,不希望他再与任何人起了冲突。

    今天,万贯财又带了一群家仆来到连家,手上各自捧着满满的贺礼,看那阵仗肯定是想强娶连喜袖进万家大门。

    前来应门的连喜书,他一脸不悦的看着门外的万贯财。“你这只癞蛤蟆又想要干吗了?”

    “我找你姐姐。”万贯财财大气粗的,矮肥的身子一挺,挺出了个大腹。“今天是‘纳采’,快将贺礼收下,我会再找个时间将你姐姐娶进万家。”

    “你想的太美了吧!”连喜书倚在门前,挑了挑俊秀的眉。“我家大姐可不曾允诺什么,你是猪八戒来投胎的吗?一看到女人就死缠着不放!”

    万贯财气得浑身发抖。“浑小子,我万贯财在村里,也算是有头有脸的人,要不是今日我看上你家的大姐,何必要遭受你的侮辱”

    “我可没侮蔑你,我说的句句属实。”他哼了哼声,站直身子。“将你们的东西拿回去,不管怎么说,我大姐也不会委屈自己,嫁给你这只癞蛤蟆。”

    万贯财没将连喜书放在眼里,反倒是得意洋洋的抬起头。“嫁不嫁可由不得你们。我断了你们粮食来源三天,你以为你们还可以撑多久?”

    “你”“别说了。”一抹纤细的身影出现在门口,那一双眉尖却紧紧拢着。

    万贯财一见到心上人出现,脸上的怒气瞬时消去,忙换上讨好的笑容。“连姑娘,你想通没有?”基于礼貌,连喜袖勉强的扯了一抹笑容。“万大爷,小女子从没有答应要嫁给您,您是否误会什么了?”

    “你没答应?”万贯财睨了一眼跟他同行的王媒婆,提高声音的问着。

    王媒婆见到万贯财生气,急忙甩着红巾上前。“我说喜袖啊,自从连老爹过世后,你们家就没有人能为你的终身大事做主,瞧你今年都十八了,再不配个如意郎君,以后可能就要当个老姑婆了。”她意有所指的比了比万贯财。

    “你瞧,咱们万大爷多气派,祖产可是八辈子都吃不完,这胡溪村有谁比万大爷更富有的?再说咱们胡溪村正闹着饥荒,你一个姑娘家带着弟妹也不容易,倒不如安分的嫁人”

    王媒婆口沫横飞的说着,将万贯财捧得高高在上,可连喜袖依然是轻摇着头,断然拒绝。

    “王大婶,就是因为身边跟着年幼的弟妹,我更不能说嫁就嫁。”她婉转的回绝。

    “唉呀,喜袖!”王媒婆一见到万贯财的阴鸷眼色,又忙着哈腰笑脸。“女人一生的幸福就在成亲,倘若嫁得好,你这一辈子就是少奶奶的命了。而且咱们万爷也有心,在爱屋及乌下,肯定会将你年幼的弟妹做个安排的。”

    “听你满嘴的嘘弄话。”连喜书冷哼一声,瞪向王媒婆。“快把东西拿走,别来打扰我们的生活。”“我说喜书啊,要不是万大爷不想落人口实,大可以把你姐抢回去,如今这么做是给你们连家面子!”王媒婆费尽口水说着。“你们就别坚持了”

    “开什么玩笑?”连喜书是连家惟一的男孩子,于是挺身而出的跳出来保护自己的姐姐。“你们何时间过我们的意愿了?你们这样的做法,跟抢人有何两样?”

    “今儿个我来,就是要将连喜袖给订下!”万贯财气得满脸横肉颤抖。“今天我得不到你们的答应没关系,过两天我会再来抓人的。”

    “你做你的春秋大梦去!”连喜书将连喜袖护在身后,将王媒婆推往前头,不让他们接近大姐一步。

    万贯财啐了一口,狠狠的看了连喜书一眼。“这几天你们最好准备好,我是势在必得。”

    由于连喜书的执意反对,万贯财一行人只好又摸摸鼻子回去。

    “喜袖啊,你家的喜书不懂事,难不成你也是吗?女人的青春有限,难得有机会就要好好把握,别让机”王媒婆的话还没说完,一盆冷水就从她头上淋下。

    “别欺负我的姐姐”小小的连喜福,手上拿着滴水不剩的水盆,好看的小嘴不高兴的嘟个挺高。

    王媒婆这下子全身淋湿,又不好发什么脾气。“喜袖,瞧瞧你们家的小妹,这样的环境,真能让他们平平安安的成长吗?而且胡溪村还在闹饥荒”

    “滚!”连喜书不愿大姐被王媒婆的话给洗脑,于是大声斥喝王媒婆离去。

    看着王媒婆与万贯财的家仆一起离去,连喜袖的心里正在挣扎

    王媒婆的一席话确实是影响到她了,瞧瞧胡溪村现在苦境,不但饥荒连连,就连万贯财也断了他们一家人的粮食来源,若只有她一人生活那就算了,可现下还有弟妹,她总不能连累他们呀!

    “大姐,你千万别听他们胡诌”

    “唉,进门再谈吧!”连喜袖心事重重抱起小妹,回到屋子里去。

    “大姐,倒不如这样好了。”回到屋子里的连喜书,认真的看着连喜袖。

    连喜袖回过神来,眼里有着不解。

    “你想到方法了?”她的方法是下嫁于万贯财,可弟妹坚决反对,别无方法,他们三个人才一起商量着。

    “我们离开胡溪村吧!”

    连喜袖一听,惊愕的回不过神来。

    “离、离开胡溪村?”她从小在这村子里长大,根本没离开过,这下子要她离开,一时之间倒也不知该何去何从。

    “难道姐真想守在村中一辈子吗?”连喜书眼光热切的看着她。“爹既然不在了,我们没有必要一直守着?就到城里去吧!那里有很多我们没见过的事物”

    连喜袖轻咬着唇,喜书的话不无道理,且喜书是连家惟一的香火,她不能为了一己之私,而将喜书困在这个贫脊之地,一旦肴机会,她就得让喜书往宽阔的世界发展

    喜书不像她自己,可以委屈的待在这小小的胡溪村,他的前途是不可限量的。

    前后思虑了许久,连喜袖终于点了头。“你说的对,我们并不能墨守成规、不知变通”

    看了看屋里四周,她继续说道:“胡溪村这几年一直在闹着饥荒,再加上万贯财的逼迫,咱们也难在村子里生活着,也许咱们上了京城,还有一线的生机。”

    连喜书见连喜袖答应了自己的提议,顿时高兴的手足舞蹈,最后抱起五岁的小妹又亲又搂的。“可我们要怎么离开村子呢?”连喜袖皱着两道黛眉。“想必村中的村民都听了万贯财的话、拿了他给的好处,压根儿没人会帮我们的”

    “姐姐别担心。”连喜书朝她挤眉弄眼一番。“你忘了我还有个生死至交的苏小云吗?他这人做什么事都漫不经心,可就是鬼点子最多,请他帮忙,肯定会有个法子的。”

    苏小云是同村的邻居,从小与喜书一起长大,两人年纪相仿,总是无话不说、有难也同当,而同在饥荒的村子里,他们几乎都互相帮忙的撑过难捱的日子。

    连喜袖听了并没松一口气,反倒拧紧了眉尖。“瞧你的口气,很早之前就与小云说好了是不是?”

    连喜书一愣,没想到大姐会识破他的计谋,于是憨傻一笑,在自己大姐面前,是不需要掩饰自己的心思。

    “没想到被姐姐给识破了。”搔搔头,他佯装无辜。“之前我有与小云提过离开胡溪村的事,如果我们真下定决心要离开,他肯定会帮我们想办法。”

    “你唷!”她无奈的叹了口气。“但要是小云没办法帮咱们,也别太勉强别人,知道吗?”

    “知道了。”连喜书扬了一抹势在必得的笑容。“那么,我明天便找小云商量看看。”

    连喜袖看着喜书那张兴奋的脸庞,最后也只能抿嘴沉思。

    上了京城,他们的命运就会因此改变了吗?她如是问着自己。

    比起待在饥荒的胡溪村,他们上京还算是有一线生机的谋生之路

    繁星点点,一轮残月高挂天上。

    微微凉风吹起连喜袖的衣袂,她双手紧抱着怀里的包袱,眼里流露一抹不安。

    个头不高的苏小云,咧着嘴,笑望着他们,而旁边有一辆载满货品的马车,正停驶在旁边。

    “快快快。”苏小云赶着他们上去。“这是我叔父载货的马车,别怕,这里头只是放着柴木,空位最小了一点,不过我已经清出三个空位来,你们别怕,我叔父之前已经巡视了,所以别担心会被他发现。你们就先委屈一个晚上,明个儿一早,这辆马车会在潜龙城卸货,到时你们就机灵些,千万别被我叔父发现,悄悄的找个时间脱身,懂吗?”

    “懂了。”连喜书也豪气的拍拍苏小云的肩膀。“多谢你的相助,哪天我们要是发达了,回胡溪村时,会找你报答恩情的。”

    苏小云咳了一声,稚气的脸庞咧开笑颜。“最好是有这么一天!快上车了,委屈你们待个一晚。”“不委屈的。”连喜袖急忙摇头。“小云,多谢你的帮忙”

    “不用谢了。”苏小云摸摸鼻子,眼光看向一旁眨着圆眸的连喜福。“小喜福啊,你可别忘记我唷!”他不舍的拍拍连喜福的头。

    连喜福用力的点着头,甩动了头上的两条麻花辫。“小云哥哥,我不会忘记你的。”虽然不懂姐姐、二哥在做什么,不过她还是听话的不哭、不吵,乖乖跟在他们身边。

    “好了,快上车了。”苏小云领着连喜袖和连喜福两姐妹上车。

    连喜书最后也跟上去,黑眸熠熠的看着他。“谢谢你,小云。”

    “谢啥谢,咱们是兄弟,不是吗?”苏小云在连喜书的胸膛捶了一下。

    “等我们安顿好了,一定会回来找你的。”连喜书身手矫健的,跃上装满货品的马车。

    苏小云点点头,抓着马车上的布帘。“好了,我得走了。”他的眼神露出一丝不舍。

    “谢谢你,小云。”连喜袖的声音自里头传了出来。

    “不用谢啦!”苏小云抿了唇。“要是你们真的发达了,别忘了带喜福回来看我”

    “你果然对喜福有非分之想!”连喜书的话语,带着看穿他意图的口气。“你放心,总有一天我们带着喜福回来看你的。”

    “别诓我!”苏小云笑了一声。“我得走了,明儿个儿一早,记得机灵一些,别让我叔父发现了。”“知道了。”

    苏小云这时才将布帘放了下来,仿佛一切都毫无异状,看了看无人的四周,他才放心的离开。

    月光洒满了一地的金粉,将苏小云离去的身影拖的好长。

    而此刻,马车里传来年幼的连喜福声音。“我们要离开村子吗?”

    “是啊,要离开坏人的地盘呢!”连喜书找了个舒适的地方坐定。“要不然姐姐可会破坏人抓去蹂躏。”

    “我不要姐姐被抓。”连喜福虽然害怕马车的黑暗,可还是紧紧抱着连喜袖的颈子。“喜福讨厌坏人,只喜欢好人。”

    连喜袖扬了一抹笑容。“别怕,咱们是一家人,不论到哪儿都是在一起,姐姐不会被坏人抓走,喜福也不会,因为有哥哥保护我们。”她轻拍着小妹的背,柔声的安抚。

    “嗯。”连喜福埋在连喜袖的颈边,她喜欢姐姐身上的淡淡香味。

    “小云为什么不跟咱们一起走?”连喜袖想起苏小云。“我记得他爹也是在去年过世,听说他的婶娘对他不怎么好,不是吗?”

    “他啊,就是太有责任感了。”连喜书叹了一口气。“虽然苏大婶对他不怎么好,可他的叔父却疼爱他如同亲生儿子,他抛不开他叔父,因此也不和我们一同离开了。”

    连喜袖低头一叹。“唉,胡溪村一年不如一年了,闹着饥荒也就算了,连官府也不管咱们。”

    “所以我们才要上京城。”连喜书咕哝一声。“上了京城,我一定不会让姐姐和喜福吃苦”

    连喜袖听出喜书的困倦之意,轻道:“睡吧!”小手也拍着连喜福,让小妹安心入睡。

    偌大的空间虽嫌狭小,可连喜袖和家人在一块,不管在哪里,她都觉得置身天堂