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“揭晓啦！花祭的角儿刚刚出炉了！”
忽然一阵敲锣打鼓声惊破天边，城中老百姓纷纷涌向城门，争先恐后地巴望着新贴上的布告。“唉呀，这回被选上的姑娘到底是谁啊？你们压得我这小老儿的一把骨头都快散了！”万头钻动中，一名年迈老人气喘吁吁地从杂乱的脚步下爬出来，显然是还没看到榜上的半个字，就硬给人挤了出来。
“是莫家老二！”最前头的人睁大眼看清楚了，于是好心地往后边喳呼着，好让大家都能赶紧知晓这个天大的消息。
“谁？你是说那‘如月楼’总保镖莫老爹的女儿吗？”
“可不是嘛！”
“如月楼”是北国上下知名的妓院，楼里的姑娘个个博学多艺，姣好的身段与出众的气质，更胜名门千金，所以这几年来、，朝廷甚至不惜纡尊降贵，让“如月楼”调教出来未开苞的姑娘，也能参与选妃大典。
当今昭帝身边最得宠的竹湘妃子、秋杏娘娘，皆是由“如月楼”出身。
这等荣耀，前无先则，后亦不可能再有破例，因此她们幕后的大老板莫老爹，才会打响了名气，成为说书人最爱的故事题材。
“但他那两个女儿成日在‘如月楼’里混吃混玩，清白早成一桩笑话，向家怎么胆敢挑中她们呢？”方才的那名老头子忍不住地问。
谁都知道莫老爹有对如花似玉的双胞女儿，老大唤作水映，画得一手远近驰名的好画；而老二星映，也就是这次被选为花祭主角的姑娘，更有一身好本领，医术之精湛几可比拟华佗再世。
不过，花祭仪式讲求的是一个纯洁的象征，莫星映光在这点上，恐怕无法过关。
“不会吧？司祭大人历来都是直接由占卜决定人选，莫星映既然被选上了，那就代表她的清白没有问题。”有人做了解释。
“也对，这下子莫老爹得忙着替他的二姑娘准备、准备了。”
年轻女子一旦被选为花祭主角，就必须住进向家，不得离开，然后约莫一个月后，在花朝节当天，司祭大人便会将她贡献给花神。
北国人民相当迷信花神的力量，他们认为，这些祭娘并不是死去，而是回到了最初诞生的境地去随侍仙人。
莫星映真有福气！
“可是你们猜想，莫老爹会不会抗旨啊？”街头巷尾，三三两两的群众正聚着讨论。
“是啊，他的元配夫人因难产过世后，他独自把他那两个女儿拉拔成人，疼她们是疼进了心坎里，一定会舍不得的。”
“再说，莫老爹一向不喜欢向家，怎么可能同意让星映姑娘待在那儿呢？”众人愈说，心下就愈不踏实，总觉得平静的北国，就要因为这场花祭仪式挑错人选，而掀起万丈波涛了。
微风送暖，流水潺潺，不待绕过百折千回的曲廊幽径，清晰可辨的人语声却已一一入耳。
莫家美仑美奂的后苑里，莫老爹正苦着一张老脸，和他的宝贝女儿思量对策。
“你说说，我们该怎么办才好！”女儿是他生养的，向家说一句话，就想轻易把人带走？这劳什子的花祭！
“爹，论旨已下，一切已成定局，您就甭再替女儿挂心了。”平板的嗓音听来波纹未动，莫星映倒是看得很开。
人生短短数十年光阴，怎么生、怎么死，她从来没有怀抱过太美好的想法“冷然”两字，是她不变的处世原则。
“唉，叫我怎么不挂心？你们姐妹俩就像我心头肉，你这一走，爹怕是永远都见不着你了啊！”花祭举行的地点不在向家，而是在皇城北郊的山上。
那里是蜿蜒北国每一个角落的“月河”发源地，往年被选为花祭主角的女子，都将接受司祭安排，在最上游的“月之瀑”将自己奉献给神灵。
虽然这些女子不会留下任何一滴血、感觉痛苦地死去，但今人惊讶的是，她们就这么在漫天飞舞的花瓣当中，渐渐消失了身影，终不复见
莫老爹生是北国人、死是北国魂，他又岂会不清楚花祭的种种过程？他是注定得失去莫星映这个女儿了。
“女儿不孝，请爹原谅。”路不是她选的，却是她必须踏上的旅途，对此，莫星映没有太大的怨言，惟一令她牵念的对象，也惟有亲爹了。
“罢了！这两天趁向家的人还没过来把你带走之前，你就多陪陪爹吧！”能争取多一刻的时间和女儿相处，已是他最大的心愿了。
“星映明白。”
“我去换件衣裳，待会儿我们父女三人痛快喝一场！”语毕，莫老爹好生不舍地看着莫星映，好半晌后才拖着一副心事重重的背影离开。
莫星映背着双手目送他走远，继而转过头，对着朱红拱桥下不意露出的一截花袖说：“你躲在下面，不累吗？”
她状似无谓地询问，定定的回眸不意流露微温。
经莫星映一说，一抹如水蛇般滑溜的身子才攀了上来。然而，那女子与莫星映生得一模一样的美脸上，有着截然不同的妩媚笑意。
“好妹妹，原来你早发现我了啊？”一面说，她一面轻移莲步走向莫星映。
想当然尔，这人就是莫星映的孪生姐姐莫水映。
“你没事偷听我和爹说话做什么？”莫星映率性地跃上桥墩落坐，潇洒的气质有着一份非男非女的独特。
反观莫水映一头乌丝梳成个繁复的芙蓉髻，巴掌大的脸蛋上，胭脂水粉的色泽样样不少；脚底踩的是绫袜彩绣鞋，身上穿的是轻如雾谷、薄如蝉翼的纱罗其仔细装扮过的冶艳风情，绝不输给“如月楼”里名闻遐迩的美姑娘。
“那你可就误会了。”莫水映巧笑倩兮地偎到她身旁，无辜的说：“我刚打外头回来，天气热得我忍不住想要下水玩玩，哪里知道还没玩得过瘾，爹就拉着你在上头说个不停，害得我出去也不是、继续躲着也不是！”“你又上‘如月楼’去厮混了？”知姐莫若妹，莫星映不必细想，也晓得她这天生爱玩闹的姐姐压根儿静不下来。
“好说！”慵懒的靠在妹妹肩头，莫水映这才问：“你打算乖乖听话？”
“你以为呢？”斜睨她若女神般的清灵侧脸，莫星映丝毫感觉不到安宁。
她们姐妹俩自小靶情甚笃，但是个性却全然不同，她安静寡言，不爱女子的装扮，成日就像个书呆子窝在家里读书；莫水映则好动多话，全然女性的美丽，不知让多少男子为她神魂颠倒。
可是，了解莫水映的人都心知肚明，在纯洁无邪的外貌之下，她那古灵精怪的想法才真让人头疼！
“我以为你不去得好。”
莫星映挑挑眉，未发一语，静待她把话说完。
“皇命固然不可违，可爹总是会老，我们其中一个，不管怎样都得陪在身边照顾他你想，我和你，谁比较适合留下？”她话中的意思其实已经很明白了。
莫星映精通医术，性子也较稳定，莫老爹的晚年若是由她来料理，肯定周全得多。至于她莫水映嘛，除了能画几笔风花雪月之外，娇生惯养得令人不禁叹息，如何抵得过莫星映的利落能干呢？
还不如让她代替妹妹去赶赴这场花祭仪式！
“我听不懂你在说什么！”莫星映神情复杂地别过脸，不肯面对她依然笑得娇美的脸蛋。
莫水映老是这样！平日表现得贪玩，什么正事都不管，可是一旦家中有决定性的大事发生，她又云淡风清地把责任一肩挑起，不让莫老爹和莫星映感受到半点忧烦。
她体贴家人的方式，莫星映往往感动于心，默然接受；然而这回不同，她心里打的主意，莫星映宁死也不答应！
“傻星映！”莫水映嬉笑地揽过她的臂膀，似乎并不急着说服她，只道：“走吧！爹爹差不多也换好衣裳了，咱们先去大厅等他老人家。”
她莫水映要做的事，谁能阻止得了？莫星映听懂她的话最好，否则，就甭怪她临阵才耍点小伎俩！
“你”“别再你呀我呀的，我等不及要喝爹爹偷藏的好酒了！”眨了眨眼，莫水映天真可人的模样，一点儿都不像是心怀诡计的女人。
偏偏呵，所有人终究难逃她布下的陷阱！
见她笑得举办发灿烂，莫星映心中的不安更加扩大
向家
“大小姐。”
“喔，冷你来了。”回过身，向书仪自恍惚中抽回思绪，示意冷与她一道坐下。
但冷只是微一点头，仍单手持剑站立在一旁，恪尽护卫职责的守护着她。
向书仪是向家这一代的司祭，而冷是她打从娘胎起，就已被钦定为她的贴身护卫。十几年来，他们培养出一种亦亲亦友、生死与共的默契，可冷始终都以奴仆的身份自居，让向书仪不禁每每发上一顿牢騒。
“冷，你大可不必如此拘礼，咱们不是外人。”
“礼不可废。”这是冷十年如一日的回答。
“真拿你没办法！”叹一口气，向书仪也不再坚持，直接问出她想问的：“关于今年的祭娘人选，你有什么看法？”
往年她不会这么问，但是，莫家的背景特殊，自卜卦结果出来后，她就隐约觉得有种不若以往的心慌。
“你在担心什么？‘如月楼’的势力？”向书仪的烦躁表露无遗，冷一眼便看穿她的心事。
“多少吧！”知道有个人会一直替自己分忧解劳，那是多么值得感激的一件事！向书仪宽慰地朝他微笑，问道：“你要亲自到莫家带星映姑娘过来吗？”
“嗯。”以前怎么做，现在就怎么做，一切照规矩来。
“明日我再将时辰符交给你，这一两天还不太适合。”花祭由来已久，凡事皆有定规，就连莫星映踏进向家的时辰也得依照神灵指示。
“我已命人留意莫家的举动，你尽管放心。”
“谢谢你，冷。”在她还没有想到之前，冷总是极早把事情处理妥当，只等着她的一句问话。若不是有冷这个得力助手长伴左右，向书仪恐怕在前些年，就会因为承受不了压力而逃离向家。她对冷的情感，绝非泛泛，可惜
“大小姐言重了。”冷没有抬头，十几年来都没有，所以他始终错过了向书仪眼中对他的深深依恋。
“对了，葵儿一大清早就吵着找你，你答应她什么了是不？”暂且把莫家的事搁下，向书仪一提起妹妹，表情瞬间转为柔柔的疼爱。
向家里头的诸多姐妹，就属向葵的年纪最小，向书仪总是特别宠溺她。
“我昨儿个在园里遇见她正哭闹，于是哄她说今日要给她剪一朵迎春花过去。”俊脸微红，冷仿如冰刀凿刻出来的五官上，有着尴尬的神色。
“是吗？那么你还是赶紧去找她，以免她又闹得其他人头痛了。”全向家的人都知道，冷这个铁面护卫的克星，就是向葵那调皮逗人的小丫头。
“是。”他举步欲离开，迎面走来一个壮硕挺拔的人影，却让他迟疑了一会儿
“楚少爷。”打过招呼，冷看了看向书仪，见她微笑点头后，他才勉为其难地退下。
“我打搅到你们了？”
“没有，我和冷恰巧谈完事了。”面对男人有礼的笑容，向书仪亦客套回应。
在众人眼中，她和楚昱杰就是这么生疏的一对未婚夫妻。
“是这样子的，我爹担心你近日忙着花祭事宜，累坏了身子，特地叫我娘给你炖些补品，让我送来。”问候的言语不含一丝感情成分，楚昱杰只是规矩地按照家中两老的吩咐行事。
他们楚家，有五代传人皆是北国比试第一的武状元，身世背景相当显赫。然而楚家人热衷武学研究，不喜仕进，因此未曾在朝为官。
虽说依楚昱杰的名气，匹配上向家这门亲事不算太悬殊，但在天下人眼中，楚家这些个粗人只懂得拳脚功夫，脑袋里却空无一物，花神硬是于三年前，指示将向书仪许于楚昱杰，着实太委屈她了！
人们充满嫉妒、讽刺、讪笑的流言，楚昱杰心里有数，反正他过他的生活，向书仪的任何事都进不了他的心，大伙爱怎么说都不关他的事！
“代我向他们两老道谢。”接下他手中那盅补品，向书仪随即交给身后的侍女去厨房打理。
楚家不见得喜欢她这未过门的媳妇儿，向书仪清楚得很，但是上有皇命谆谆、下有万民瞩目，他们对她定时的问候、拜访是少不得的。
不做做样子，只怕更会适得其反地让昭帝下旨择日，催促他们这对新人赶紧完婚。
“如果没别的事，我先走一步了。”才坐下不到片刻，楚昱杰就不自在的连声告退了。
“等等。”向书仪喊住他健步如飞的步子“昱杰，有件事能不能与你商量？”身为司祭，她享受到了至高无上的尊荣，却同时也牺牲了许多自由，婚姻只是其一。
“你说吧！”绝美丽颜在前，他却从没心动的感觉。
“前日我进宫面圣，皇上问我，你要不要讨个官做”她的话未说完，只见楚昱杰的面色一沉“别急，我想你也不打算做官，所以当下就替你回绝了，可是”
“怎么？皇上为难你了？”别人艳羡的心态他知晓，可他根本不需要靠着娶妻来飞黄腾达。
“这倒没有，可是皇上对咱们一再延后婚事颇有微辞，因此我想请你这阵子住到咱们家来，一方面让宫内安心，一方面我我们也应该培养一下感情吧！”结结巴巴将话说完，向书仪耐下心地等着他的答复。
花祭举行在即，她忙得无法分身，为了再争取一些缓冲的时日，她才灵机一动，对昭帝说她和楚昱杰的感情笃厚，他甚至不忌讳到向家帮忙她统理大小事务。
这个谎扯得不小，昭帝随时会来向家，若发现楚昱杰根本没像她说的那样待在向家，他们的麻烦就大了！
楚昱杰不敢相信她竟然会提出这等要求。
他到底还是个顶天立地的男子汉，住进向家成何体统！
见他脸上隐约透露出怒气，向书仪连忙解释道：“我绝对不是在污辱你，但请你也考虑到我的立场我要对皇上、对北国人民交代，婚事和花祭在他们眼里同样重要，你就好心替我挡一挡，让我松口气好吗？”
她疲惫的声音作假不来，楚昱杰再怎么不愿意，到底仍是个明理人。“我回去和我爹娘商量过再说。”
斌为举国瞩目的司祭，向书仪确实也有她的苦衷，楚昱杰想了想，觉得自己也不该太固执才是。
即使不相爱，这门亲事他俩谁都没有错，他不能把责任净往她身上推！
“抱歉，委屈你了。”
“你别这么说。”楚昱杰只能说，一切都是上苍的安排。
“老爷、老爷，不好了！”
“什么事这么慌慌张张的？”眼见家中老仆上气不接下气地直奔进他房里，莫老爹正在吃早茶的动作才稍加停顿。
“是是向家的人来了！”
“该死！”莫老爹大震，手边一个使力，便把安放茶器的高几儿给打个粉碎。“快去通知小姐！”交代完毕，他大步赶往前厅
懊来的总是躲不过，想他莫老爹叱吒风云一世，纵有外人说的那般雄心豹子胆，到底骨子里还是忠心拥戴北国，抗旨的事情，他从没考虑过。
可怜啊，是他的宝贝女儿了。
“莫老爷，在下冷，这是司祭大人所下的时辰符，请您过目。”莫家厅堂外，专属于向家的官兵一字排开，明的是杜绝街道上凑热闹的百姓干扰他们迎接祭娘，暗的嘛，也算是预防莫家有任何不法的举动出现。
“甭看了，我都晓得，已有家仆去唤星映出来了。”今天就是他和女儿诀别的日子了吗？他好舍不得啊！
“不急，”冷示意一旁的数名丫环奉上手中锦缎、珍宝，说：“皇上得知此次祭娘人选是星映姑娘，特地命我等送来他钦点的礼品，略表祝福之意。”
竹湘妃子、秋杏娘娘皆视莫家父女为亲人，如今她们长伴龙颜身侧，得君宠爱，连带的，莫星映所受到的待遇，当然不同于往年的祭娘。
“那老夫就代星映收下了。”挥手让家仆将这些贵重物品，送进莫星映所住的“采星斋”莫老爹像是突然记起了什么，又复转过头对下人问道：“大小姐呢？”
莫星映就要被带进向家了，莫水映这做姐姐的没道理不来送她。
“‘翦水阁’一大早就不见大小姐的人影，方才‘如月楼’那儿也回报了，大小姐今儿个并没有过去。”
“唉，这丫头！”想必她是来不及见莫星映最后一面了。
正当莫老爹唉声叹气之际，莫星映迈进了大厅。“爹。”
她脂粉末施的脸上净是轻灵，一身男儿装束更显其身材之曼妙，随冷一同前来的向家男子莫不惊艳。
看惯了向书仪大家闺秀般的美丽，想不到莫家的女人更别有一番风情。
“快见过冷大人，他是专程来接你到司祭大人那里去的。”
“嗯。”莫星映轻轻应了一声，却不看向冷，只对莫老爹说：“爹，你要好好照顾自己的身体，这里里外外的事情，尽管交给水映去打理，别太勉强，答应女儿好吗？”
“爹知道。”揽着莫星映细瘦的肩头，莫老爹的眼眶不禁浮上一层水气。
“女儿在此与爹道别！”膝头一跪，她朝莫老爹连叩了三个响头，毫不扭捏作态的真性情令人激赏。
“星映”莫老爹激动地抱住她，两行轻泪终于忍不住地滑下老脸。
“失礼了，莫老爷，既然星映姑娘都已经准备妥当，是不是也该回房换件衣裳了？”
此刻冷不冷不热的插话，听在莫星映耳里，倒像是一种讽刺。“干卿何事？”她爱穿什么，就穿什么，轮不到他来教训她，
“不敢。”冷亦无心与她过不去，反而是莫老爹开口打了圆场。
“我说星映啊，皇上好意命人为你裁制了几件宫装，你就听爹的话去换上吧，”
“爹，我”她最讨厌那些娘儿们的装饰了！但在莫老爹期盼的眼神下，她也不忍拂逆他老人家的意思。“女儿这就去。”
临走前，她还不忘恶狠狠地瞪了冷一眼。