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自宋打破里坊市街的藩篱以后,买卖行为就从固定在“你”之中,演变到沿街设店,于是城里的景致变得更加多彩多姿──而通常一城的精神寄托,当属城隍庙为主,每日车水马龙、香火不绝,自然吸引了许多摊贩到此摆摊,诸如杂货、小吃饮食、书画古玩,莫不看中这块“风水宝地”当然,最不可少的非“算命摊”莫属。
夫人小姐们给城隍爷上了香,出了庙后自然便找个算命仙批命解惑,也因此城隍庙前又是另一番“香火鼎盛”的局面。
本来京城城隍庙前,是三分天下的局面,分别由黄半仙、尤半仙、赵半仙三仙鼎立,客人谁也没多过谁、少过谁,很平均的瓜分客源,但这堪称和平的局面却由一个外来的“大师”打破,短短月余便打下城隍庙前的半壁江山!
于是三仙急了,团结起来共抗“外侮”却依然不敌,节节败退,眼看剩下的半壁江山也要拱手让人了米米米“咳、咳、咳!”发出三声响咳的男子,削瘦的脸上不见红晕,苍白的唇边有抹与病容不相符的笑意;一身白衣在这寒冷的冬季,衬得他身子骨更加单薄,活像撑不过这个冬天似的。
人若缠病在身,要说多好看都不可能,只能从如今的病容,隐约猜测他过去的风采。
男子在城隍庙口闲适慢步,用着自己的步调在人群中穿梭,只是他那虚浮的步伐,让身旁的另一人看得心惊。
心惊归心惊,即使怕男子一个不稳跌到地上,他还是不愿伸手去搀扶──毕竟两个大男人拉来扯去,说多你扭就多你扭,他才不干!
即使这男子是他的至交好友也一样!
“咳咳”寒风吹来,男子禁不住又是一阵轻咳,他微笑地转头看向好友“人多看来就暖和吕洞宾你说是不是?”
几个耳尖的?人闻言诧异地往这两人多看几眼──吕洞宾?是他们所想的那个八仙之一的吕洞宾吗?
只见被唤做吕洞宾的男子咬牙切齿地低语“你不是气虚吗?少说一、两个字也少耗一点气力吧?”
“呵咳”他笑中带咳,轻轻地说:“至交之名,怎可不心存恭敬?”
“你可以随便一点没关系。”吕洞宾从齿缝中吐出话。
若非看在他病人膏肓的份上,他早一拳过去!哪容他要嘴皮子?
怒归怒,吕洞宾还是把手中的紫毛大氅丢到他身上,略施巧劲使它平稳地包裹住他。
细雪飘飘,就不知这病痨子跟人家跑出来凑啥热闹?有病就该安分一点待在设有温暖火炉的房里等死,跑出来折磨旁人哪!
今儿个既非清明──事实上还离得挺远的──更非城隍庙会,一点特殊意义都没有,真是趟冤枉路。
“文华,回去了小心!”吕洞宾手口并用,出声同时已伸手拉过反应不及的好友,避免他让个冒失小鬼一头撞倒。
天知道会不会这一撞便回老家去?
“没事吧?”他急问。
乔文华手按喉头,勉力抑止即将溢出口的咳声“没事,除了让你一抓八成淤血的手腕之外。”
“淤血总比一命呜呼好吧?”还能说笑,看来无碍。
吕洞宾回头正想“处理”一下那莽撞小鬼时,忽听得刚刚小鬼跑来的方向有人大喝“闪开!”
赫!他连忙拉着乔文华身一矮,头顶立即“咻”地一声,不知飞过什么?
应声而起的是另一声的“唉唷”!
因刚才“暗器”的使出,使人潮自动往两边散去。吕洞宾正想骂人时,就见一道红影掠过身前,拎起倒在地上、适才差点把挚友撞回老家去的小鬼,此刻他正捣着后脑勺叫骂不休。
“发生何事?”乔文华轻飘飘的语音活似快倒地身亡,吕洞宾连忙把注意力拉回身边病人身上。
他皱着眉打量好友愈发雪白的脸色。唉!可惜这脸色不是在个姑娘家身上。
“不成,你要死在这儿,我大概就得当你的陪葬了。”说着,他也顾不得怪异与否,便想背起他。
“等等咳”乔文华伸手阻止他的动作,戏谑地笑道:“洞宾,你有这嗜好咳咳,我可没有啊”“现在不是说笑的时候了。”吕洞宾皱起眉骂人。
“没跟你说笑啊!咳咳”天气真是益发冷了他的身子骨也是益发的差了“还说没──”
“小小年纪不学好!”一声娇斥掩去了吕洞宾出口的话,也吸引了乔文华的注意。
适才掠过吕洞宾身前的那道红影,原来是个红衣姑娘,她一身红衣、红裤配上红缎带,两颊亦是红扑扑的;衣袍上未缀毛料却丝毫看不到她畏冷的模样,一副生气蓬勃之姿。
红衣姑娘把手中钱袋一甩,揣入怀中,拧起那小鬼的耳朵。
“你银两那么多,分我一点会怎样?!”小鬼犹自强词夺理。
“你姑奶奶我宁愿给街上伸手乞讨的乞儿,或丢入城隍河中,也不愿给你这小贼!”她加重手劲往上,将那小鬼提起“你姑奶奶有银子是你姑奶奶自个儿赚来的!有本事自己去赚个铜板来,少在这儿说浑话!”
语毕,红衣姑娘手一掼,将小鬼重重摔落地面。
?人们固然看得目不转睛、大皱其眉,但一边的摊贩却是见怪不怪地向她打招呼“红姑,今儿个来晚了哪!”
“我们还想你不来了,原来是给这小鬼绊住了。”
让人唤做“红姑”的姑娘抬头,露出有别于适才泼辣样儿的笑容,灿烂自然有若冬阳。
“本来不想理他?谁叫他主意动到我身上?”
“青春年少,为何却唤做红姑?”吕洞宾好奇地喃喃自语。难得在京城里见到这样豪爽的姑娘,既感意外也新鲜。
乔文华望着那红姑,忽然发现被掼到地上的小鬼悄悄爬起,从怀中抽出一把匕首他无暇细想,弯腰从地上捡起一块石子运气射了出去。
匕首掉到地面的同时,乔文华因妄动真气,脸色由白翻青,猛咳出声,几乎要跌到地面──“文华!”吕洞宾顿悟到那颗小石于是谁射出之后,霎时煞白了脸色。
他拦腰扛起乔文华便施展轻功迅速离去,快得让那红衣姑娘一声多谢都来不及出口,只能望向两人离去的方向。
米米米“你是呆子啊!”吕洞宾破口大骂,在病榻边不住的踱来踱去,几乎快把床前地面踏出一条沟来。“嘴巴是生来做啥用的?说话、说话用啊!你平常不是最多话吗?该用嘴的时候又为何不用?你这一动气,还想活到明年元宵吗?”
倚在床头,乔文华细声地咳着,轻缓压抑的咳声一丝一缕的缠绕在房中。
“咳咳来不及。”他简单解释。
不说还好,一说出口让吕洞宾更气。
“来不及?”他?起眼“你这病痨子都能及时射掉那把匕首,我为何不能?”
“咳”乔文华轻咳,自知失策。
他该静静地静静地等洞宾发你瓴攀牵?伪厍砍隹冢?br />
吕洞宾怒目瞪着闭上眼静憩的好友,还想再念几句时,几声砰然大响从身后传来,他先是一愣,而后了解的一抹脸──啧,又要换门板了。
他转身道:“爹、伯父。”
乔老爷直接奔到床前,吕老爷则是拧起儿子的耳朵。
“不肖子!你又偷偷摸摸带文华出门了?”
“爹”难为他高头大马,却得矮身让亲爹拧着玩。
一道雪般的影子也尾随在后进来,难掩心焦的走至床前,望着连唇都发紫了的乔文华,泣道:“怎么会这样?文华哥”
打一见到那道雪白影子,吕洞宾的魂便飞到她身边去了,眼珠子直盯着她背影瞧,让吕老爷大?u,并松了手。
“依儿。”一得到自由,他立即贴到乔依人身梭。
“吕大哥”她一见是他,眼泪便扑簌簌地往下掉“吕大哥,文华哥怎么会变成这样?你为何要带他出去?”
“呃这”“依妹咳是为兄的强要洞宾带我出去,咳不可怪他。”乔文华知道,他再不开口,可能会先死在好友的目光下。
“文华哥”乔依人的注意力重回他身上“你知道我们多担心吗?”
“文儿!”看着曾是他引以为傲的儿子,乔老爷心痛不已,却没多说什么责备的话。“今儿个的药喝了吗?”
他点点头“洞宾为我熬了。”
乔老爷看向儿子的挚友兼主治大夫“多谢你,洞宾。”
“这没什么──”吕洞宾的神情忽地沉重起来,觑了一眼卧病在床的乔文华之后“伯父,我们出去说”
“外头风寒,何不在这儿说?”乔文华缓缓睁开眼,看向床前一干人。“洞宾,你说过绝不隐瞒我。”
吕洞宾踌躇了下,毅然道:“好吧!伯父,侄儿无能,文华这病最多拖不过元宵!”
“啊!”乔依人一听惊呼一声,颤巍巍地倚在贴身女婢身上“怎怎么会呢?文华哥只是,只是一定是哪儿弄错了!”
“小青,扶小姐回房。”乔老爷沉声地吩咐。
被女婢搀着欲走的乔依人,走至吕洞宾前时抬头恳求他“吕大哥,求你一定要救救文华哥”
待她走后,吕洞宾才低声一?u“我何尝不想救呢?”
当事人反倒镇静如常,好像适才被宣?阉榔诘娜瞬皇撬你br />
他看一眼众人,笑道:“还有时间不是吗?”
“文儿”他还是那个他引以为傲的儿子啊!乔老爷几乎要流下男儿泪来。
他娶妻三人,惟独正妻所生的三儿文华最是争气,也是他所钟意之继承人,却在三年前一病不起,群医束手无策,缠绵病榻至今。
“娘呢?”乔文华问道。
乔老爷抹去眼角的水光“去上香帮你祈福。”
“也好咳省得娘听到又是一阵不得安宁”他再度闭上眼“爹,孩儿不要紧了,您也去休息吧?吕伯父,麻烦您陪我爹一会儿。”
等房里只剩劈哩啪啦作响的火炉时,他才又睁开眼。
“还是没查到是谁吗?”
吕洞宾摇摇头,皱起眉来。他已经非常小心谨慎,为何还是查不到究竟是谁下毒呢?
“也配不出解药?”乔文华?u息了。
看来他真的只能等死了。
三年前他发病后没多久,洞宾便察觉这不是什么怪病,而是有人下毒!
可追查了三年,还是找不到下毒之人,实在诡异。
“文华,除了你给我的几份名单之外,自个儿心里还有其他头绪没有?”吕洞宾不相信自己的搜索有错,宁愿相信是乔文华漏了仇家名单。“比如让你始乱终弃的姑娘”
乔文华失笑“咳咳咳我从不对姑娘始乱终弃。”
“是,除了为你乎风吃醋的姑娘之外。”他大气一?u“我还是坚持这是乔府内的人下的毒。”
除了亲近之人,谁能神不知、鬼不觉地下了这么多年毒?
是,这三年来,还是陆续有毒素侵入文华的身体,令他们防不胜防;除非他不吃东西。
乔文华脸上淡寞的神情第一次有了裂痕,苍白的唇勾起一抹冷笑“谅他们没这种胆子!他们若有这种做事的胆子,爹何须倚仗我?”
“大抵阴沟里翻船者,都是你这种德行吧?”话说得太满、太过自信,往往更容易忽略细微的线索。
乔文华瞄他一眼“还是你查出了新证据,讲明我那几个咳那几个笨蛋兄弟涉嫌在内?”
吕洞宾翻个白眼。有的话,他会在这陪他说废话吗?
“总之,你不能再出去了,除非你的毒全解了。”他以大夫的口吻下令。
闻言,乔文华以轻松口吻说道:“那么我可能咳在被毒死之前,先无聊死了”
吕洞宾一瞪眼“时值严寒本就对身体有害,何况你的情况?”
他垂下眼“同样要死,与其死在这无聊的榻上,我宁可死在外头的雪里。”
“呸!你说那什么浑话!”吕洞宾啐道“有我在,我会让你死吗?!”
这话说得即使心虚,他还是在话里头注满了力量,让它听来铿锵有力。
对长年卧病之人来说,心理状况亦是痊?与否的一项重要关键!
乔文华闻言只是微笑,没再说什么。
看着打小穿同条裤子长大、一起习艺被罚的兄弟,吕洞宾暗暗发誓:不管用什么方法,他一定要治好他!即使再荒谬的法子,只要有一线希望他便去做!
米米米寒夜里,所有人拥被大睡的时候,一条黑影窜到了乔府后花园里一处最僻静的角落,过没多久,另一条身影也悄悄来到。
“怎么这么慢?”先来之人搓着双手不悦道。
这么冷的天,他只想在自己烧着木炭的温暖房里,抱着温热女体风流快活,流流汗,却偏得到这里呆站在寒风之中瑟瑟发抖。
那后来之人只是淡漠地说:“若你不喜欢,大可不必过来。”
闻言,先来之人只得把怨言吞回肚子里。
“听说文华最久活不过上元,你还找我出来做啥?让人怀疑便不好了。”他搓着手问。
后来之人冷冷的瞟了他一眼“你以为吕洞宾不会拚了命救他?”
“哈!这毒是我从西域弄到的,文华绝对活不过上元!”先至之人自信道。
想起即将入手的大笔财富,这冻人寒风似乎也不怎么令他难受了,话便也多了起来。
“想不到呀想不到!平素你与文华最是亲近,文华亦是最疼爱你,他恐怕作梦也想不到会是你下的毒──”
“不,”来人冷冷地反驳“下毒的是你,我不过代为实行。”
他不懂这有何不同“总之行动的人是你,毒也确实是你下的──哈,你放心吧!等我一旦掌握乔府大权,绝不会亏待你!”
“希望你不要忘了你曾答应过我的事。”
“当然!”他挑眉道“只是你也不要狮子大开口,要求些我无法答应的条件啊!”这是他们的协议,事成之后,他允他一个承诺。
“放心吧!这你一定办得到甚至不用花你多少银子。”来人露出一抹飘忽的笑意,在银色月光下瞧来有些诡异。
先来之人搓搓手,这次却不是因为寒冷,而是骨子里的那盼怪异感。一开始对他会主动找上门来便充满惊疑,怀疑他会不会是为了文华前来试探自己?过了好一段日子,才终于相信他是认真的想与他合作。
是为了报复大夫人吗?大夫人对他平时态度的确不好,但除了文华,大夫人又何尝对他们这些庶子和颜悦色过?若只因此便欲毒害平时与他亲近的文华,那他未免太过可怕,或许自己也该小心才是“你不必担心。”像是看穿他的顾虑,来人轻轻道:“就算将你们全数害死,于我又有何益处?”
他一想也对,只因来人是来人打断他的思绪“事将成,你要格外谨慎,莫让吕洞宾抓到破绽。”
“放心,只要你别再这样找我出来吹冷风,吕洞宾想发觉我俩的关系是万无可能。”先到之人不忘小小讥讽他一下。
可来人却有些疑虑“你确定中上没这解药?”
他总是感到不安,吕洞宾非泛泛之辈,他能把二年前早该殡命的文华,性命拖至如今,足见他医术之高超。
而今文华命在旦夕,他更会倾毕生之所学务求救回挚友!
“绝对没有!”他说得斩钉截铁。
说实话,文华能撑到现在还不死,实在令他大吃一惊,生伯这期间大夫人会逼着文华娶妻以传宗接代留下血脉,那他全盘计画便算毁了一半!还好没有,本该嫁进门的邱家小姐惧于守寡,硬是不顾礼俗的退了这门亲。
“以防万一,我要你把同时买进的解药毁了!”来人突然道。
“嗄?”
“亲手毁了!”来人加重语气地重复交代。
先到之人瞪大眼,再也忍不住好奇“你真的这么恨文华?文华平时待你不薄”
“对你何尝不是?但你仍要取他性命下是?”
他一顿“好,我会亲手毁掉它。”
“很好。在事成之前,我不会再约你出来见面,希望你尽快毁了解药。”
语毕,他如来时一般轻巧离去。
乔府的后花园恢复了寂静,除了不知何时落下的雪花──米米米有人想要乔文华的命,却也有人拚命想要保住他的命。吕洞宾固是其一,乔夫人更是。
被乔文华称为“有些势利”的乔夫人,是乔老爷的正室,亦是最爱,可惜却不是惟一,让她慨?u情意不可靠,还是实质的金银财宝较实在,尤其是她下半辈子的依靠──独子乔文华。
而要她对待其他庶子一如亲生,更是不可能的事!?可自独子三年前病倒之后,乔夫人顿时陷入一种恐慌之中,时时担忧自己下半辈子的依靠随时会消失不见。当然,她也担心自己儿子的性命,可在她的认为里,这两种担忧是不相抵触的。
乔文华病情日渐恶化,乔夫人也不断地四处求神拜佛──当药石罔效,人惟一能依靠的也只有鬼神了。
“唉!”望着镜中的自己,想起如今在清静偏院养病的儿子,乔夫人不觉愁上心头地吐出一口气。
知主子愁为何来,一旁小婢并未多嘴询问,乖巧地为主子梳妆。
“唉!”又?u一口气,乔夫人风韵犹存的脸庞上尽是忧郁。
能求的神、问的卜,她没一个错过,名医更是换了一个又一个,只差没进皇宫去把御医“借”出来,但儿子的病却一直没起色“唉!”第三次?u气。洞宾那孩子她不是信不过,只是怕他因为医术精湛反而忽略了小地方。如今他已下最后通牒,上元便是儿子的生死关头!
小婢见主子烦恼,忽然想起一件事,嗫嚅着开口“夫人,奴婢有个消息不知可不可以说是有关少爷的。”
乔夫人没有多在意,只是点头。
得到允许的小婢这才道出近月来,京城里最热门的消息。
“夫人,京城里最近来了个算命先生,听说很灵的,您要不要去试试?”
乔夫人撑着头“城隍三仙我都求过了,一点用都没有!”言下之意她对这个新来的外来者不感兴趣。
“但是夫人,奴婢上回回家探望娘亲之时,听奴婢的娘说这位先生很灵验呢!先生说奴婢隔邻的黄大哥回家要小心,没想到当天黄大哥干完活回家,便在门口跌了一跤,摔断了腿。先生也曾说过要奴婢的娘小心鸡卵,奴婢的娘以为会让鸡卵砸得满睑,或是一篮鸡卵会摔到地上,可”婢女迟疑了下。
“可如何?”乔夫人被勾起了少许兴趣。
“可奴婢的娘上述的事情都没遇到”
“那便是说那算命先生不灵验了?”
婢女摇了摇头“我娘绷了一整天精神,晚膳时一时放松,煮了颗鸡卵吃,结果差点让鸡卵噎死”
乔夫人听出了兴头,抬头望向婢女“这么听来,这新来的算命先生似乎只是张扫把嘴?”
“有人也这么猜,但是这算命先生算姻缘很准呢!”婢女红了脸,自然是想到了她娘也去为她求了段姻缘的缘故。
“算姻缘”乔夫人闻言,满腔兴奋之情被浇熄了一半。“文儿是生病,并非要娶亲呀!”
“可那位先生真的很厉害呢!说下定能为少爷算出点什么?”婢女认真道。
“是吗”乔夫人想,或许可一试?
婢女在一旁鼓吹“或许少爷需要的是喜气呢!自邱家小姐退亲后,夫人连谈了几门亲事都告吹,何不试试?”
喜气──这话说到乔夫人心坎里去。
她也曾想藉冲喜为文儿去霉气,可第一选择的邱小姐一听风声便退了婚,之后几次招亲都找不到合适的姑娘。他们乔府好歹也算朱门大户,媳妇儿人选当然不能马虎!但问题是足以匹配的女儿家,皆不愿冒着守寡的危险嫁进来。
嗯,若这算命先生真有这样厉害,文儿便有救了!