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四犯处决完毕,刘公等一行在江宁休息三日,便往常州而来。常州知府迎至馆驿。次日刘公便调“叶氏三姝”案卷观看,并向知府询问案件处理情况。
原来叶家庄庄丁奴仆状告叶氏儿媳叶玉青谋害亲夫,又勾结继母叶德仙、大丫头叶梅子逼死公爹,霸占财产。同时叶家庄乡民数人又状告叶玉青欺压百姓,逼良为娼,草菅人命,无恶不作。
将案犯拘捕审问时,玉青十分刁钻,审来问去只有一句话:“与人通奸,众所周知,谋财害命,实属诬陷。”叶母及大丫头装傻充愣,一问三不知。开棺验尸也无破绽,找不到确凿证据,因而搁浅至今。
次日,刘公升堂,命人带上叶氏玉青。刘公早有耳闻,玉青乃常州著名美人,一见之下果然名不虚传,身材丰满,体态妖娆,面目清秀,标致非常。
可是眉宇之间隐隐存在着一股凶狠的邪气,言语传情之时故做忸怩之态,使人望而生畏,冷汗淋漓,一眼看去就知是个泼辣残忍狐媚淫荡的蛇蠍美人。加之家道富豪,养尊处优,染上吸食鸦片的嗜好,开口说话或启齿一笑就能露出白牙上黄褐的烟痕,给她的美貌减色不少。
刘公问了几句,玉青回答仍是那两句:“与人通奸,众所周知,谋财害命,实属诬陷。”
刘公大怒,命人拶起来,可怜纤纤十指拶得如同胡萝卜一般,昏厥数次,用冷水浇醒后,仍是那两句回话。又打了四十大板,直打得皮开肉绽还是不招。
玉青心里盘算:“不招,皮肉受点苦还能留得活命;招了,也就没命了。”
所以咬紧牙关,拒不招认。刘公命人带下去,又提审叶母及大丫头,也无结果。
第二日再审叶玉青,仍是没有口供。刘公气极,命人一根根拔下她的头发、腋毛、阴毛,皮肤上渗出了血珠,再灌上盐水,痛得玉青声声惨叫,仍是不招。
又命人用细竹纤刺入手脚指甲下面,仍不招。又用猪鬃捻入她的乳头,玉青痛得昏死数次,凉水浇醒后仍守口如瓶,拒不招认。
第三日又审,刘公动用酷刑,命人搬来炭火,烧红铁链,让玉青跪在上面,只见青烟冒起,皮肉焦糊,吱吱作响,气味扑鼻。玉青杀猪般惨叫一声,立即昏死过去,用水浇醒后,非但不招反破口大骂刘公是“昏官、狗官、贪官、赃官”
为了自己升官发财竟“捏造罪名,嫁祸弱小女子”什么“严刑逼供”企图“屈打成招”口口声声要告御状“还我清白”要让刘公“身败名裂”
原来玉青虽身受酷刑皮肉痛苦,但思维仍十分清晰,采用以攻为守的方法,迫使刘公有所顾虑。这一招果然见效,刘公也怕万一逼死了玉青,又无口供、证据,对上不好交代。只得将玉青收监待查,叶母及大丫头取保回家,随传随到。
由于“叶氏三姝”案一时难以破解,刘公命知府继续查找证据,自己则率随从人等赴无锡而来。无锡乃太湖水寇胡秀珍经常出没之处,刘公布署官兵,严令府县加紧缉拿,后即奔苏州去了。
苏州东郊,有一片山清水秀、日朗月明的游览胜地,谁也想不到小小的一座尼姑庵,竟是藏污纳垢的场所。
七、八年前,寒山庵的老尼圆寂,留下两个徒弟主持庵事。大徒弟乃东尼丘贞,当时刚刚二十出头,长得娇媚艳丽;二徒弟西尼元因,才只有十五、六岁年纪,长得清柔秀丽。由于她们容貌姣好,自然吸引着众多游客,小小的庵院香火十分旺盛。
二人正当青春年少,又无师傅管束,偶然的心理冲动,终于发展成为生理的需求,寒山庵逐渐变成了苏州闻名的风月场所。但终究不及紫烟的红楼阁出名,紫烟不但人物娇美且琴棋书画无所不通,人们光顾红楼阁,可以得到文化式的消遣,因而能大量吸引达官豪富、文人名士。而寒山二尼人虽标致,终为乡俗市民单纯地满足性欲而已。
为此寒山二尼深恨紫烟,但红楼阁财大气粗,紫烟与官府关系甚深,也无可奈何。也不知给那路神仙烧对了香,寒山庵终于时来运转,利用江宁巡抚巡视之机,一纸诉状将紫烟告倒,红楼阁彻底覆灭。所以王紫烟与寒山二尼有着不共戴天的深仇大恨。
没了红楼阁,寒山庵兴旺一时,当然因性欲过度而亡之人在所难免。上回九龙女在茶楼商议,就是要以其人之道还治其人之身,借刘公出京之机,婉玲、叶倩等人利用苏州的关系唆使乡民出首告发二尼所为,以此除去二尼,以报前仇。
此计果然有效,因皇上已有圣旨到江南要整肃民风,官府不敢不纠,即将二尼拘捕,搜查尼庵,抓获嫖客,收缴淫秽用品多种。人证、物证俱全,二尼不得不低头认罪。
刘公抵苏州后,提审二尼。押上堂来一观,二人身着尼装,除去僧帽却露出行云流水般的茂密青丝。东尼丘贞身体较丰满,圆圆的脸蛋,皮肤虽不太白嫩,表情形态却万种风流,露出淫荡本色,一看就知不是善良之人;西尼元因,身体清瘦,也是圆脸却皮肤白嫩,柳眉凤眼,满面梨花带雨一片悲沧可怜之态。
刘公叹道:“身入空门,不好好修行,反做出伤天害理之事,天地不容。”
当堂将二尼判了斩刑,呈报朝廷批复秋后施刑。
事毕,刘公一行奔杭州而来,杭州官员迎至馆驿,寒暄中谈及常、苏案情,大家对未能破获的“叶氏三姝”案很感兴趣,刘公也就多分析了几句,大家也做些大胆的猜测。杭州知府偶然插言道:“下官曾闻用钢针灌顶之法不露痕迹,叶氏是否也用此法?”
众人议论纷纷多属无稽玩笑之言,正是说者无意,听者有心。次日刘公托病不出,实则轻装简从返回常州。从监中提出玉青,带往坟地,重新开棺验尸。
古时对先人坟茔十分尊重,私掘坟墓者以死罪论处。玉青是个机灵女子,见此情境立即装出悲伤愤慨之状,撒泼打滚、胡闹纠缠,继而威逼恐吓,要刘公具结,言:“开棺查出证据,玉青愿受国法。查不出证据,刘公应自摘乌纱,听从朝廷处置。”
刘公虽无十分把握,但自觉朝廷也不致降下死罪,故大胆和玉青具了结。开棺结果,不出所料。玉青哑口无言,只得低头认罪,承认自己为抢夺叶氏财产,先后谋杀亲夫及公爹,逼走小姑叶倩。为恐事露,又勾结串通继母德仙及大丫头梅子,等等。又提审继母及大丫头,在事实面前无可抵赖俱都画押。
刘公这才提笔判决:叶玉青,谋害亲夫及公爹,罪大恶极,拟凌迟处死;叶德仙、叶梅子,串通奸凶,助纣为虐,当斩首。判毕将罪犯打入死囚牢,申报上司批复。
刘公再次回到杭州后,突想起杭州知府为何知道钢针灌顶之术,遂招问之。
答曰:其妻告之。刘公早闻杭州知府之妻过去有江南第一美女之称,也欲一见,遂以感谢帮忙破案之名设宴召见之。
林飞霞听说刘公召见,心中十分喜悦,梳妆打扮欣然前往。刘公一见,果不虚传,深饱眼福,赞叹不已。飞霞现年虽已三十六岁,身材依然潇洒飘逸,皮肤仍是白嫩细腻,瓜子脸儿眉眼清秀绝伦。美中不足的是因抽大烟以致身体消瘦,启齿说话之间虽露出两排雪白的牙齿,却掩盖不住牙缝中的烟痕。
酒过三旬菜过五味,刘公开始试探着询问钢针贯顶之事,飞霞答道:“从结拜姐妹处听来。”
刘公问道:“夫人尊贵,高攀者定然不少,不知结拜几人?”
飞霞不假思索地答道:“九人,人称九龙女。”
又问及九人姓名、职业时,飞霞才意识到说漏了嘴,顿时脸色慌张,支吾不语。刘公大奇,回想出京前好似听说过粉面罗刹、江南双凤等盗贼都是九龙帮中人,莫非该我走运,能从这位夫人身上破得大案。
当下刘公把脸一沉,弃了酒宴,喝叫升堂。两旁衙役一声吆喝,刘公中堂坐定,带上飞霞,刘公说道:“赶快从实招来,否则大刑伺候!”
飞霞娇生惯养,那见过这等阵式,早已吓得不知所措,连编瞎话都不会了。
刘公喝道:“拶起来!”
刑具一收,飞霞彻骨疼痛,只得哀告:“愿招。”
有分教:飞霞这一招,九龙女花颜凋落,个个肢体残破,身首异处,死无葬身之地。