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康熙三年夏
“阿玛，吟儿想要跑上几里，舒展一下筋骨。”娇嫩清亮的童音伴随一个纤小身影自马车窗口传出。
骑在前方、五个马身远的博穆听若罔闻，不理会爱女的要求。自从一行人离开雅克萨，宝吟将这几句话时时刻刻挂在嘴上，他已经能抓到应对的窍门。
当身处军营时，宝吟像个新入伍的小兵，一个口令一个动作，十分听从阿玛的命令，不敢随便造次。但是才出得辕门，她就如同一匹脱缰野马般难驯，搞得几个大男人头皮发麻。
马车已经是博穆最后的希望，只求能将爱女的行动限制住，省得大人们像陀螺似地团团转。
果然，得不到回应之后，宝吟便乖乖地缩回车厢内，博穆这才松了口气。瞧适才女儿的大半身子伸出，只消手一滑，他含辛茹苦养育六年的一条小命，便可能成了车下亡魂，怎不令他捏把冷汗！
有了前车之鉴，他当下决定，今晚打尖之后，非得将车窗缩小，让她再也无法拿生命开玩笑。
这三年来，博穆不止一次思及，当年若将宝吟托付慈宁宫抚育，是否较为妥切，亦不必为了她至今没有大家闺秀该有的礼教仪态而烦恼；但是每每瞧见她纯真无邪的睡容，与俏皮的撒娇，所有的忧虑霎时一扫而空，并不后悔父女俩在前线的生活。
“阿玛，你瞧，我可以做到。”宝吟兴奋地呼唤，吸引众人的注意。
微微回过头去，眼中所见到的影像令博穆狠狠地倒抽一口寒气，所有的欣喜安慰顿时烟消云散。
只见宝吟足蹬花盆鞋，双足一前一后踩在车辕上，小小的身子随马儿拖行马车的律动上下摆动，双臂向两旁伸直维持平衡。
至此，博穆的怒火狂燃，决定不再姑息女儿的胡闹。他掉转马头行至她身旁，以洪亮的声音大吼。所幸宝吟早有心理准备，并没有因此失去平衡，仍是稳当地站着，唇边绽放一抹得意的笑容，好像是完成了一件惊天动地的创举。
“瞧我，我是不是很厉害？”宝吟急着争取一点赞美。
博穆早已放弃地在心头数数儿，以期冷静与自制会一点一滴把由四处飞散的魂魄拉回。
女儿长到六岁半，他不否认曾有动手打她的冲动，次数之多令他自己汗颜，但是他更明白真要付诸行动，他会宁可一刀杀了自己来得痛快，即使宝吟真的讨打。
可是这个纪录要保持下去已然是一桩不可能的任务，带兵杀敌与之相较可真是小巫见大巫。
为了怕克制不住动手打她，博穆手臂往左一伸，将那玩命玩得不亦乐乎的女儿一把揪住，令她坐在身前，忙苦思该如何训斥这个不知天高地厚的女娃儿。
宝吟玩命的把戏终告结束，克善、阿古那、左尼图及倪忍四人终于松了一口气。这四人是看着那丫头长大的，依礼他们见了她得尊称“格格”但是她却是亲昵地喊他们一声“叔叔”像一家人似地缠着他们。
只是这六年，尤其是征战西北的那三年下来，他们怀疑被她吓掉的魂是否有回来的一天。
听着那有志一同的重重叹息，博穆深觉心有戚戚焉，但是他又能如何，女儿今天会如此无法无天是自个儿宠溺的后果，怨不得人。
“宝吟。”他决定今天非在那颗精明的小脑袋中填入些常识、仪规，令她收敛起野性。
不必用眼睛看，宝吟也明白阿玛现下一定是横眉竖眼，准备给她一顿排头。虽然在知识上无法以言词辩它个曲歪成正，她也明白不能去硬碰硬，否则又有一堆四书五经得背。她难得有机会坐上马背，享受风驰电掣的速度——虽然眼下只能说是散步，但是只要轻风拂面，又有青山麦田可观看，她愿意和阿玛耍赖皮。
“离营前阿玛交代过的话，你已经忘光了吗？”博穆不再被动地等待反应，改以主动出击。
“女儿不敢忘，不过阿玛指的是哪一段？”宝吟以童稚的声音说着古板的用词。
耳朵听着老气横秋的说法，博穆再一次怀疑自己在哪一个环节教错了孩子。一头乌黑的头发编成辫子，穿着每一季由宫中带来的宫装旗袍，配上一双绣着流水波纹鞋面的花盆鞋，装扮上是不伦不类，可她那粉雕玉琢的脸庞，红润的樱桃小口，圆眸弯眉活脱脱是个大妞儿，他该心满意足了。
“此行回京你得进宫去向太皇太后请安，所以阿玛要求在路途中你得学习宫廷礼仪的应对进退，可是现下你只是站着都还不行，要如何进宫？”
“一定得进宫去吗？”宝吟无法理解事情有多么重要。“我只要阿玛。”
见女儿这么黏自己，博穆自然大感快慰，只可惜快慰的时间不久，弹指即逝。
“万一阿玛短时间内不带兵，咱们父女俩就得生活在京城中，平日你自是可以躲在襄王府谁也不见，但是太皇太后懿旨一下，你就得进宫去请安，甚至留你在慈宁宫中留宿，若是行止失当闯下祸，阿玛想救你也难。”博穆语重心长地规劝。
生活在高墙深苑的紫禁城，他可以肯定他最有资格这么说。当初根本没人将他看在眼中，只当他是个纨挎子弟，是根朽木，恨不得他消失在世界上，省得浪费了食粮。那种低人一等的日子，他不愿令宝吟重蹈覆辙。
但是宝吟毕竟只是个孩子，哪里明了大人的用心良苦，仍不知好歹地大摇小脑袋瓜子，小嘴不停地嚷着：“不依、不依。”
这会是一桩艰苦的差事。博穆幽幽地叹了口气，知道自己没有放弃的权利。
太阳没有丝毫的同情心，好像嫌她不够凄苦，大剌剌地张大火伞，烤着大地与她。
明亭香撇过脸闪躲阳光，伸出肿胀的舌头舔过干裂的双唇。对于不知多久之前消失的阴影怀念着，却是再也找不到力气去寻找另外一片阴凉之地，她不禁开始怀疑当初离家逃婚的勇气，是否也像影子一样，被太阳给烤干了。
她知道在阿玛病倒后，家中的景况已是大不如前，仆佣辞退了一大半，收藏的古董、字画少了几项，日子还过得下去，不愁吃不愁穿；但是她却没有料到，家里的财富早被三个哥哥挥霍殆尽，还欠下一**债，城里首屈一指的歌楼酒肆，将他们列为拒绝往来户，八大胡同里的勾栏院更是不让他们踏进一步。
但她若以为如此这般便能阻止哥哥们挥霍，那她肯定是昨天才出生，她也宁可是昨天才出生，起码被他们出卖时不会如此义愤填膺。
两个姐姐嫁得早是她们幸运，不必成为兄长们为筹措冶游经费的商品。
当二哥告诉她即将出阁的消息，甚至还要她感谢他找到了一个不收嫁奁的婆家。对此，明亭香表达了十二万分的谢意——用二根绣花针扎在二哥的手背上。
在未天黑前，她做下了决定，一颗芳心只悬在博穆身上，虽然对方一无所知，但是她决计是不肯被卖，既然如此，只有逃婚一途。
找了条破旧的包袱巾，包了几件朴素的衣裳，在无人阻止的情况下，大摇大摆地离家出走。幸亏兄长们并无派守卫看守她，否则早让他们强押上花轿。
但是忙中有错，她竟然忘了多带点银两，包袱里的几两银子，再省吃俭用也有耗尽的时候。即使愿意做点活求温饱，但在这种前不着村后不着店的荒郊野外，不啻是缘木求鱼。
此刻命悬一线间，明亭香早已不在乎生死，若不幸曝尸荒野也是自己的抉择。只是在意识逐渐向黑暗投降之际，她尚对上天祈求，希望此行目的能达成。
忙着苦思能说服宝吟的言词令博穆的注意力分散，未能提高警觉率先洞察异状，直到阿古那示警，始察觉有人闯入警戒范围，连忙弓身护女拔出长剑，眼神锐利地扫视八方，骑在后头的左尼图与克善立刻趋近守护，驾车的倪忍殿后作为屏障。
一行人等待着隐藏的攻击，准备在第一时间取得制敌先机。
马蹄重击大地的声响回荡，依几个沙场老将研判只是单骑，却仍不敢掉以轻心，担心是敌人诱人入罟之计。
直至熟悉的骑马英姿映入眼帘，方始减轻忧虑，但是防卫仍是滴水不漏。
“王爷，前方有一人倒卧路旁，看似病得不轻。”阿古那勒马禀告。
“只有一人？”博穆的铁臂依旧紧箍宝吟不放。
阿古那斩钉截铁地确定：“四周瞧不出任何埋伏异样，而且那人只剩一口气。”
“走，瞧瞧去。”博穆双腿一夹策马奔去，但是剑仍未入鞘。
在沙场上他不容许士兵们将负伤的袍泽弃之不顾，如今踩在大清国土上，他不允许自己背弃信念，只要一息尚存，仍得极尽人事以求抗天命。
他当然也曾怀疑其中有诈，但是会以病人为饵者，唯有丧心病狂之徒，让他逮着了自是罪不容诛。
驰至那团身影旁，不知何故，触动了潜藏的记忆，在过往的某个寒冬之夜，似乎曾见过类似的情景。
翻身下马与收剑入鞘他一气呵成、帅气地完成，没有花俏无用的动作，亦无浪费多余的力气。
蹲踞在昏迷者身边，他察觉阿古那所言非假，的确是气若游丝，若再于阳光下晒个一时半刻，恐怕等不及天黑即与世长辞。
伸臂至那人项背与膝盖后方抱起她，博穆察觉怀中之人不及一袋羽毛重，将之安置于三棵大树环绕形成的阴凉处，他仔细打量他所救之人。
在一身粗布长袍掩盖下，这个人的骨架更显娇小，伸出袖口的手腕与前臂纤细得不似男性所有，而于盛暑中，再如何讲究衣着的男人，都不可能会将瓜皮帽戴在头上，除非头顶上有文章。
若是如他所料，那另外一些小疑问也有了答案。在沙尘脏污下，皮肤细致得会今一个男人自惭形秽——如果她是个男人，他近年来只在宝吟脸上瞧过如山东蜜桃般吹弹可破的肌肤。
“这人还有救吗？阿玛。”宝吟也蹲着打量病人。
博穆不愿浪费口舌斥责女儿不听话，手掌向上伸出。“手绢拿来。”
在两袖的袖袋掏了掏，宝吟才想起嫌袖口鼓鼓的碍事，早早便扔在车厢中。
见宝吟半晌后仍双手空空，博穆明白发生何事，故意重重叹息以表不悦，奇迹似地，宝吟居然红了双颊不好意思。若是情况允许，他真希望能来场机会教育，但是救人如救火，时刻不容延误。
“水。”他头也不回地命令，立即有人递上水袋，弹开塞子后，微倾皮囊以些微水珠沾湿她的双唇。
或者是因为他们的声音，亦或是水的气味引发了斗志，她抿着唇将水珠含入口中，甚至张开了口无言地索讨。
将她的头抬起置于臂弯，博穆开始一小口一小口地注水入她的口中。
“慢慢来，先含着再咽下。”不管她是否听见，他轻声地引导指示。
即使双眼未睁意识不清，她仍照着指示缓缓摄取水份。
“她生病了吗？”宝吟关心地问道。她并不畏惧病人伤患，她愿意去照顾他们。
“不，她只是饥渴交迫导致虚弱，不是生病。”博穆一面解说，手仍不停地给水。“就在此地打尖用午膳，宝吟，去扮块饼，准备做泡膜，拿你的豆汁加热当汤料。”
得令后，生火的生火、捡柴的捡柴，宝吟更火速冲回车上，不再大呼无聊。
被留下的二人近乎独处状态，博穆好奇在除去尘土之后出现的会是怎么样的容貌。以水沾湿袖口，轻柔地拭去沙土，肿胀的肌肤似乎承受不住任何压力，只见她不住吃痛抽气，闪躲着布料，却又欢迎清凉感带来的舒适，慢慢地，一张清丽的脸庞呈现在眼前。
与艳丽无缘。这是第一个浮上博穆脑海的想法。
二道眉毛似以沾了墨水的笔挥洒画出，像远山又如新月，长且浓密的睫毛整齐排列翘起，挺直的鼻梁，有如山棱般，但组合起来却少了艳冠群芳的霸气。
“你到底是谁？”博穆不自觉地喃喃问道，无法忽视不时在心中闪现的奇异感受，那种似曾相识之感不停地困扰他。
轻轻地用单手解开缚于她胸口的结，将破旧的包袱置于一边。博穆相信其中一定存在着解开疑惑的谜底，却不忙着揭示，事情的轻重缓急他能斟酌。
“手绢来了，阿玛。”宝吟递上皱得不成形的手绢。
瞧着证明爱女毫无闺仪的证据，博穆忍俊不住轻笑出声，接下了她求表现的成果，腾出一手捏捏她小巧柔软的鼻尖。
“饼呢？掰好了吗？”
宝吟邀功似地点头如捣蒜“掰好了、掰好了。”口中应答连连。
“她怎么还不醒来？难道没气了吗？”宝吟问着，伸出手去欲亲自证实，却在碰上之际被拦下。
“别，她的脸被日光灼伤，会疼的。”博穆婉言阻止。
得到宝吟的了解，他立即以另一道命令转移她的注意力。
“让你克善叔叔将豆汁泡膜端过来。快去！”
“是。”宝吟像军中的传今兵般，快步地跑离。
于扬起的沙尘之中，博穆才明白她又扔开花盆鞋，脱去锦袜光着小脚。但是现下不适合老调重弹，待今晚扎营之后，他该让她明白父威不容挑战。
臂弯中的人儿似乎呼应他的想法，终于发出一声嘤咛，有了转醒的迹象。博穆连忙沾湿手中的布料，以蝶翼扑面之势印在她颊上，减轻灼烫感。几近透明的眼皮不住颤动，如同破蛹而出的蝴蝶抖干潮湿的翅膀，为漫游天际作准备。
终于在突破了重重困难，她将眼睛睁开，露出一对失焦的眼瞳，黑亮的眸子令他有种陷于漩涡不能自拔之惧，在平静无波的心湖泛起阵阵涟漪，博穆震慑于自己失常的表现，差一点来不及在掀起惊涛骇浪之前把持住。
光是一张肿胀不成形的脸庞上的一对眼睛即令他如此失态，他怀疑自己是否自制力薄弱，心防一层层地剥落，博穆在炙热中打了个哆嗦，有一股灰涩的预感袭上心头，威胁着吞没他。
脸颊上清凉的舒适，令明亭香忘却了伤痛，像只惹人爱怜的小猫回报主人，不住地磨蹭着那带来凉意之处。但是只消微微一动，她的脸便如着了火似的，让她动也不敢再动。
本欲张眼查探情势，可惜眼皮不但像千斤重，底下更像附着一层沙石，眨眨眼皮即疼痛得几乎流泪，她到底发生了何事？
如临大敌般战战兢兢睁开双眼，无法对焦的瞳孔一时之间只显一片黑暗，无光无影令人心惊，明亭香慌忙想伸手揉眼，才刚有动作便被另外一只温暖有力的手掌制止。
惊吓中她倒抽一口气，却发现自己口中像吞下一团棉花般干涩，她渴求水分的滋润。适时地，一道水流潺潺地注入口中，带走痛楚与肿胀，她敢高举双手向天发誓，这辈子从没发现水真的可以像甘霖般可口。
混沌杂乱的思绪逐渐平静清明，视线亦能对准焦点，察觉身旁是有人存在，但是在背光中，她无法辩识其五官长相。
“别动。”可以确定的是他有低沉悦耳的嗓音。“这个时候你会宁可不去碰脸，我可以向你保证没有糟到不可见人。”
他说得越多，明亭香的心愈是兴奋地狂跳。她不敢相信老天真的对她如此厚爱，令她美梦成真。不知多少次在梦中，总是幻想着置身于他的臂弯中，蒙受怜爱与保护，但是残酷的现实随之而来，已经有数不尽的心碎等待在梦醒时。
为了确定是幻是真，她有必要做些什么。下意识地，明亭香欲再次举手，却仍是遇到阻力。
“我说过了，你的脸没事，上了药消肿去热后会恢复。”博穆误会了她的意图，再一次扣住她的手掌，不允许她妄动。
他的动作令明亭香的脸更贴近他的胸膛，呼吸之间净是他那阳刚的男性气息，三年前的记忆又勾回。至此，她才肯定，是回到了她朝思暮想的怀抱。
少女的羞怯选在这不恰当之时机苏醒，令她火红肿胀的脸几乎要起火燃烧。
“来，再喝些水，先含住再咽下。”博穆未觉察到她内心的起伏，仍以救命为先。
依着他的指示，明亭香又喝下几口水，有一瞬间她以为回干舌燥是因为见着了他，谁教她只要思及他，便会引起这种反应。
“阿玛，豆汁泡膜好了。”娇嫩的声音由远而近传来。
被扶坐起来的明亭香望向发声处差一点儿希望昏厥了事。只见一个小女孩双手紧捧着一个热气蒸腾的碗，以危险的速度快步走着，几次碗中的热汤差点溢出碗烫伤新笋般的手指，令她忍不住屏息忧心，生怕意料中的意外发生。
却见博穆气定神闲地伸长手臂接下烫手热碗，望望宝吟行过之处仍干燥得可以扬尘，再分神觑了下五分满的碗底，始开口训诫：
“端着热汤不可以跑步，忘了吗？”
“没忘，没忘。”宝吟的小脑袋瓜子摇得像波浪鼓似地，背后的小辫子亦跟着左右猛甩。
见小女孩安然无恙，明亭香才放下高悬的心。“我宁可自己去端。”她可没脸让一个稚女伺候。
训斥女儿时，博穆一向反对有人插话干涉，若是有人不知好歹犯上，他便摆出标准脸色——剑眉紧蹙，几乎于眉心打死结，嘴角下撇，所以敢在太岁爷头上动土的人数是零。
但是这一招对明亭香没用，她仍是一派自若，没有浑身发颤，正打起精神好整以暇地打量着宝吟。
瞧着那对圆滚滚的眸子，纯真无邪，令明亭香想搂住小女孩好好疼爱一番，生活在一群大男人之中想必辛苦，让人不禁好奇她会是什么个性，如何面对其他同性。
“痛吗？”宝吟语带泣意，眼眶中泛着些许水光，似乎随时有可能嚎啕大哭。
早已忘却了身上的痛楚，一时之间明亭香对问题不明所以，却不想伤了那幼小心灵，只是在唇边勾出一抹安慰的笑容，希望能唬弄过去。
博穆却大起疑窦，自从意识恢复后，这人的表现显得怪里怪气，该不会是个为家人不容的傻子吧？若真如此，孤身在外流浪而遭至中暑倒地亦非值得大惊小敝之事。
“她问的是你脸上的伤。”怕她不了解，博穆特地说得白话。
“脸。”经他一提醒，明亭香这才感受到巨大的痛楚如排山倒海一般袭来，一张脸疼得似乎快掉下来，皮肤被撑得仿佛要裂开，好释放潜伏在肌理中的热度。
“噢！我的脸、我的脸！”她的脑子一片空白，直想挖个地洞将自己活埋。
为何她总是无法有个诗情画意的相遇？明亭香在心中哀呜着，词话中的花前月下多令人向往。想那描写李后主与小周后私会的那首词——
花明月黯飞轻雾，今宵好向郎边去，衩袜步香阶，手提金缕鞋。
前次于雪夜中初遇，被当成钦命要犯般盘问，已令人扼腕了，如今再以如此狼狈的模样出现，要襄王爷倾心于己，恐是今生最大的奢望。
“放心，只要上了药好生调理，会恢复以往的。”博穆安慰道。
他明白女人唯一在乎的不外是自己的容貌，无所不用其极地想尽法子凌驾群芳。“先喝了这碗泡膜，有了力气才好养伤。”
猛力吞咽了数下，明亭香终于平静下来。不得不如此，最后仅余的体力在两声哀号后宣告用罄，早已头晕脑胀得无法造次。
让暗恋已久的人以汤匙一小口一小口地喂食，她想西方极乐世界亦不过如此，见他仔细吹凉后方喂入口中，而为不增加干裂的嘴唇有负担，小心地避开伤处，令她更觉窝心。
半满的食物霎时便全数进了胃囊，但是多餐未食的情况下，这么点食物实在没有看头。
“先歇会儿，否则你会在饿过头后撑死，趁此时间先帮你清理干净，好为你上药疗伤；最好也交代一下是何缘故，一位姑娘家竟然只身在外，几乎丧命于烈日之下。”说完，博穆转过头去向宝吟交代些话。
伪装被识破让明亭香心头开始擂鼓，她明了他不是愚夫，而自己的扮相亦不高明，西洋镜被揭穿是迟早的事，但是却没有预料会来得如此之快，令她措手不及。
慌乱无措之时，她发现自己被轻而易举地抱入他怀中，朝着树与树之间的小径深入草丛中。杂草高度越过了他的腰，想必会将一个女子淹没其中，若是他有非分之想，只要放倒她即成，而她甚至不会有任何反抗之意。
为此，明亭香真不知该欣喜欢呼，亦或羞愧难当。
似乎察觉到她的挣扎，以为她是为自己的生命与贞节而不安，博穆大发慈悲地说明用意：“我希望你是在编织着一个能令我信服的谎言，而不是怀疑在这种杂草丛生的地方，我是否会蜕去人皮反为兽。相信我，一个男人在没有个好理由之下，不会主动脱去一件不该穿在你身上的男装。”
明亭香真希望此时能神力骤生，反过来推倒他，毕竟他没说异地而处时，她不能这么做。