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吴王夫差曾经多次兴师征伐齐国，所以子贡在游说列国的时候自然不会忘了借吴国的兵力来保全鲁国。
子贡贤名远播，他来到吴国，夫差自然是喜出望外。子贡先向夫差阐明了天下大势，并劝说夫差助鲁抗齐，说是只要这样一来，吴国称雄天下便指日可待。夫差有些为难，他向子贡说明，自己并非不愿伐齐，而是不放心越王勾践，怕他乘机会对吴国不利。
于是子贡便继续说服夫差，说是助鲁伐齐，是一件锄强扶弱的事情，一旦成功，吴国不仅可以威震天下，而且可以笼络各路诸侯，使他们信服于吴国的救急扶危。这样一来，弱国必定会顺服依靠于吴国，而仅有的几个强国也不敢轻举妄动。到时候，吴国要想成为中原各国的盟主，就是件易如反掌的事情了。至于越国，只是小小的障碍而已，又怎能影响到大王的天下霸业？千万不要因小失大，丢了这个绝好的机会。
夫差恍然大悟，兴奋不已，于是便答应兴师伐齐。子贡为绝夫差后顾之忧，便向夫差说明，他接下来会去游说越王，让勾践知道对吴国起异心的下场只能是以卵击石。
于是夫差便千恩万谢地送别了子贡。子贡来到越国，面见了勾践。他开门见山地对勾践说，只有做事隐密的人才会最终成功，不然的话，便会给自己带来危险，难道大王还没感觉到这种危险吗？
勾践听了，大吃一惊。接着便连忙双膝跪地，向子贡求教。勾践说，会稽之耻不可不报，先生此来，一定有所相教，寡人愿俯耳恭听。
于是子贡便说，夫差性格骄躁，宠信奸佞，吴国灭亡的日子不会远了。此次吴国远征，正好可以消耗他们自己的兵力，对你来说是件大好事。可是你首先要消除夫差对你的疑虑，不然一切都难以成功。
勾践听得心服口服，于是便请教子贡自己该怎么做才好。子贡就教勾践，让他派兵协助吴国伐齐，以得到夫差的信任。
勾践要酬谢子贡，被子贡谢绝。之后，子贡就又去了晋国游说。
勾践接下来就带着人去了吴国，向夫差谢罪。先讲了一通感恩戴德的话，又反复说明，自己从来未有过叛吴之心。并表示如果大王有所怀疑，勾践愿意任凭处置。
这样一来，夫差自然是安心了。勾践接着就献上了越国带来的精制兵器，并且表明自己愿意率越军从征。于是夫差便让勾践回去，只留下那三千越军从吴伐齐。据史记•伍子胥列传记载：“吴王将北伐齐，越王勾践用子贡之谋，乃率其众以助吴，而重宝以献遗太宰。”
伍子胥冒死劝谏夫差，让夫差放弃伐齐，注意越国的动向。伍子胥说，伐齐得胜对吴国来说根本就没有益处，而越国才是吴国真正的“腹心之病”可是夫差根本就不以为然。
夫差派遣伍子胥出使齐国。伍子胥知道自己屡次进谏，已经触怒了夫差，所以伍子胥便暗中将自己的儿子托付给了齐国的鲍牧，以防自己将来有个三长两短，也能留下一点血脉。
吴王夫差十一年，吴国大军为助鲁而攻齐。齐国惨败。
夫差得胜回朝，百官称贺，惟有伍子胥脸色忧愤。夫差就故意向伍子胥炫耀，说是如今吴国已胜，你还有什么话讲？
伍子胥便再次向夫差痛陈越国对吴国的威胁，并说明吴国恐怕有一天将会被越所灭。夫差勃然大怒，喝退了伍子胥。
之后，伯便乘机暗中向吴王进谗言。说是伍子胥为人刚暴，屡次向大王进谏未能得用，已生怨反之心。前次伐齐时伍子胥便百般阻挠，之后又推病不肯从征，大王得胜归来，伍子胥又口出不祥之语，倚仗着自己是先王的谋臣而不把大王你放在眼里。况且近日又有消息，伍子胥已经将自己的儿子托付给了齐国鲍氏，看来他是居心叵测，恐怕会对大王不利，还不如趁早除掉他。
于是夫差就这样听信了奸臣之言，赐给伍子胥“属镂”宝剑，让其自裁。
伍子胥从使者手中接过剑，仰天长叹。他叹夫差的忠奸不辨。当年众公子争太子之位，是伍子胥以死相保，才使阖闾立了夫差为太子。夫差即位后，要将吴国分给伍子胥答谢，伍子胥都不要，如今又怎么会对吴国图谋不轨呢？
伍子胥说完这些后，就吩咐旁人在他死后，务必要将他的眼睛抠出放在吴东门上，以便看着越军进城灭吴。之后，伍子胥即自刎身亡。据史记•吴太伯世家记载：“将死，曰：‘树吾墓上以梓，令可为器。抉吾眼置之吴东门，以观越之灭吴也。’”
一代忠臣就这样悲愤地离开了人间。伍子胥的死，宣告了文种“灭吴七计”中的“离间忠臣”之计取得了成功。勾践再也不必有所顾忌了。而夫差却仍然没有发现，自己早已经深深地落入了一个绝命的陷阱之中