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任九重登上城头，并不细望神京，下城直奔正北而来。不一刻，已到皇城附近。他伏身潜迹，少时入了皇城。不过半炷香光景，已见紫禁城广宇接天，就在眼前。
他悄行至护城河畔，眼见一棵老树枝须四漫，已伸向河中，遂跃上树来，攀爬至顶。及见距河对岸足有数丈，猛借一枝荡送之力，向对面飘去。待落下身来，疾纵至一处僻静的宫墙外，复登跃而上，转瞬已到墙头。
四下看时，全然不见灯火，百殿千宫如夜兽潜伏，大露狰狞。他穿房过脊，寻觅了片刻，心中焦躁起来：“如此九重深宫，却到何处寻之？”正这时，忽见北面灯似游龙，蜿蜒而来。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，如迎大宾，直通向深宫之内。任九重登时领悟：“原来他知我要来，派人接引了！”遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：“足下可是任先生？”声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那阉竖道：“请随我来吧。”说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。
任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已在六旬开外，面部颇为丰满，只是须发萎乱，一副沉疴难去的病态，分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：“陛下这是怎么了？”那人闻得其声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：“此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。”
任九重回过心神，目射寒光道：“陛下为何负约？”
那人凝望着他，忽叹了口气道：“适才朕差点认不出你了！你这些年还好么？”
任九重目光愈冷，又道：“陛下为何负约？”
那人笑了笑，手指龙榻旁一张木椅道：“你坐吧。”
任九重道：“国家自有法度。”
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：“朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。”
任九重道：“我只想请陛下回答，为何失信负约？”
那人并无窘态，忽露伤感道：“朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！还记得朕当年做燕王时，你常到朕府里来。那时翩翩美少年，是何等的丰姿秀异，难怪女人们都要对你一往情深了！”原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉靖间复谥为“成祖”的朱棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：“我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我若乞食为丐，决不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？”
朱棣微微摆手道：“不说那些事了。这些年来，朕中宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕吧？”
任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：“朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主？”
任九重不加思索道：“雄主。”
朱棣微露讶意道：“何以见得呢？”
任九重郑声道：“陛下雄韬伟略，直追太祖。当年洪武爷虽以布衣之身，提三尺剑创下基业，然一心剪灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无发皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳后世，不逊历代雄主。”
朱棣闻言，脸上忽露光彩，竟坐起身道：“朕虽不敢自比圣帝明王，又岂是平庸之主？实则太祖之大明，早亡于允炆之手！朕虽非首创，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允炆庸懦之性，大明数十年必亡！朕六扫北番，五次亲征，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！”说罢连声叹息，又倒在床上。
过了许久，朱棣心绪方平，转而又烦恼道：“朕一生只有两大隐忧：一者蒙寇未灭，将来必害朕子孙；二者所谓江湖之上，多凶邪之徒，都存了乱典逞志的贼心。朕死后太子懦弱，久则必生不善。你为何不体谅朕心，帮朕去此毒瘤？”
任九重正色道：“江湖上亦有真侠真义，陛下岂可一概而论？”
朱棣冷笑道：“什么江湖？不过二三跳梁，伪侠义之名，行险造祸罢了。你还不醒悟，后果不堪设想了！”
任九重浓眉一轩，忽又笑道：“陛下真是一点没变，还是当年逼我就范时的腔调。我也回复陛下：任九重心如太岳，仍是不能转移。”
朱棣闻言大怒，想了一想，却终未发作。
二人互不相望，直过了一盏茶的光景，才听朱棣道：“当年朕囚了你父母妻儿，却没有薄待他们。令尊令堂故去时，也都厚葬尽仪，可惜你无法尽孝了。朕如今还是不明白：当初朕方一得国，即邀你赶去应天，原只盼你在众多江湖人物面前，向朕屈膝献刀，借以压服诸多草莽的邪志，也就罢了。谁想你竟说出那番话来，令朕当众出丑。朕一气之下，才以你家人为质，令你到京畿一带乞食。如今二十多年过去了，朕实在有些累了，想来你也累了吧？朕还是想问问：你是因朕得国不正，才不肯屈膝献刀么？”任九重微微摇头。
朱棣道：“那是因朕灭了方孝孺的十族，连学生、朋友也不放过，你便视朕为暴君了？”
任九重听了这话，不禁失笑道：“我早认陛下为雄主，那些事也不算什么。可惜陛下二十余年想着任某，却还是不懂我究竟为了什么，我说出来就更没趣了。我也有句话要问陛下：为何老抓住江湖不放？难道江湖中人，真能动摇陛下的江山么？”
朱棣闻言，也笑了起来，说道：“这就是小儿之见了！草莽之士既无恒产，哪有恒心？稍有风吹草动，即敢铤而走险。朕本侧妃所生，朕母寒门之妇，素为太祖所轻。朕四岁时，即在太祖营中与诸军士玩耍，可说最识彼等之肺腑。此辈勇毅果敢者，多为江湖任侠舍命之徒。太祖用之，竟能将元人逐出华夏，登基称帝；若有人擅于蛊惑，焉知不能搅乱国朝？朕闻莲教及拜火教诸逆，已暗中广聚势力，只待朕死，便要兴风作浪。难道你一点都不知么？”
任九重道：“陛下所虑虽有道理，但我心中的江湖，绝非作乱的渊薮。那里面有真侠真义，至性至情，更有大痴大真。陛下高高在上，只是看不到罢了。”
朱棣冷下脸道：“你一味与朕说侠，难道侠就不是朕的赤子？不是朕的臣民？王土之上，难道不依大明的法度，却要照着你们的规矩，自成一系么？”
任九重道：“侠的规矩，只是血性天良。陛下果为尧舜之君，四海再无孤寒，也无不平，侠光自然泯灭。可惜千百年来，百姓皆啼饥号寒，而君门万里，何能仰述？我只恨侠光微弱，不能救万民于水火。”
朱棣听了，勃然变色道：“你这是大言欺君了！照你说来，区区江湖侠义，竟可与朕分庭抗礼了！”
任九重色不稍改，说道：“我还是当年那句话：朝廷就是朝廷，江湖就是江湖。陛下以法，我等以心，同为匡世济民，何以非闹到水火不容呢？”
朱棣大怒道：“你可知普天之下，莫非王土！朕只要一句话，即可灭你江湖！”
任九重傲笑道：“这话陛下当年也说过。任某要了这些年饭，仍觉王土之上，遍布侠光。”
朱棣怒极，忽冲殿外叫道：“你们都滚进来！”
声音传出，十几人鱼贯而入。当先一人白须白眉，竟是少林方丈智贤，后面跟着武当玄一以及十几派的掌门，个个面色发白，显已听到二人谈话，进来后皆伏拜在地。
朱棣眼望众人，怒气冲天道：“你们说给朕听！普天之下，可以有人借侠义的名号，便无视朕躬么？可以有人借江湖的残旗，便与朝廷对峙么？你们快说！”众人闻言，直如万均压顶，都以头碰地道：“陛下息怒。侠光再炽，也不及陛下的天威；江湖再大，也存于王土之内。陛下乃域中四大之一，尘寰万类，皆受陛下的恩泽。”
朱棣犹未止怒，说道：“此人与朕相持二十多年，只为给江湖守着体面。你等在朕面前，有什么体面可言？朕叫你们去死，你们谁敢偷生？朕叫江湖绝灭，你们谁敢称侠？朕梦中呓语，也是圣音，你们敢不听么！”说话间面泛潮红，忽觉头晕目眩，一头栽在枕上。众人见他如此盛怒，话也不敢说了，只是叩头如捣蒜。
忽听任九重叹道：“陛下这番话，真令我怅然若失。任某再说一遍：我绝非为江湖守什么体面。尤其见了今日这等场面，更令我不屑为之了。陛下信也好，不信也罢，我再不自辩了。”
朱棣又添新火，强撑起身道：“你不为此事，莫非故意犯上邀誉？你手上有刀，尽管做来！朕听说这口刀大有名头，人都叫它‘傲君刀’。君父也是可以傲的么？你索性换个招牌，叫它‘弑君刀’好了！”众人听了这话，无不大抖起来，骤感自家命悬一线，今夜已是死期！
只听朱棣又道：“你与朕打擂二十年，却不说到底为了什么。朕问问旁人，看他们是否懂你的贞心烈志。智贤，你说他究竟为了什么！”智贤低宣佛号，合掌道：“我佛家只讲三步功夫：一曰看破，二曰放下，三曰自在。陛下所问，恕老衲愚钝不知。”
朱棣冷笑道：“世人耗费钱财，只为尔等身居广厦，龟缩避世么？朕一定要你说！”
智贤佛号又起，神情肃穆道：“陛下一定要老衲讲，老衲又怎敢不说？其实陛下也知道原因的，何必非让老衲说出来？”
朱棣见他竟敢出言顶撞，拍榻道：“你快说！朕急欲知之！”
智贤忽露庄严之情，说道：“所谓侠者，以锄强扶弱为己任，以热血悲心为胸怀。其人可向世间一切弱小低头，独不能向任何强权、强力屈膝。如反其道而行之，则万古侠光尽灭，江湖永世黑暗，无复光明。老衲虽然迂拙，青灯古佛之下，也渐渐明白何为真正的侠义精神。果真侠真义者，不啻世间行动之佛，我释家子弟，也远不及他的。”此一番话说出，众人无不动容，眼眶尽都潮湿。
朱棣似乎愣住了，半晌睛眸不转，既而双眉渐聚，森声道：“照你说来，朕为四海共主，强中领袖，侠者必欲除朕了？任九重，朕将死之躯，送给你博此虚名如何？”
智贤叹道：“陛下英明，当知任施主绝无此心。所谓一灯可照万古黑。任施主这些年来，不过存此真侠真义在心，为江湖守一盏明灯罢了。”话未说完，众皆大悲，殿内一片呜咽。
正这时，忽听朱棣冷笑道：“朕倒要看此真侠真义，究竟能有多真？玄一，你不是说他入殿之后，即刻便要毒发么？朕可等着他献上那把傲君刀呢！”玄一闻言战栗，膝行而出，颤声道：“陛下恕罪。任先生内功高深，实超乎想象。其实已已该发作了。”众人听此对话，皆目瞪口呆。
此时任九重已觉体内不祥，却望向玄一道：“道长果有手段！我想知道你怎样下的毒。天底下的毒物，没几样能害得了任某。我知道决不是那坛酒。”玄一羞愧无地，只冲他磕头不止，却不敢道出真相。
朱棣笑道：“你告诉他就是了。”玄一头也抬不起来，吞吞吐吐道：“半月前陛下坠了马，抬回帐中时，便下了道旨意：叫贫道无论如何，也要逼任先生入宫献刀，且要各派人物都在场。贫道率弟子从蒙边赶回来，先哄任先生喝了那坛酒，因知任何毒物你都能察觉，所以那酒只是个毒引子。后来抓了令师弟，任先生入狱”刚说至此，任九重忽道：“不用再说，我知道了！”一刹那，心中懊悔不已：“原来他们斩断伯生手足，只为激我神狂意乱！怪不得我触摸伯生身体时，初觉有一丝凉意入掌，那必是另一种毒引子了？两者均无毒，只一相遇，便成奇毒之物！难怪那伙人在牢外纠缠不休，原来是怕我察觉中毒，不肯赶来此殿！”
突听众人齐声骇叫，旋见任九重七窍之中，各有血线蹿出。这毒端地霸道无比，发作得越缓，蓄势也就越强！众人见那血线竟喷出一丈开外，都惊得魂飞魄散。玄一大哭上前，抱住任九重道：“任先生莫怕，这里有解药的！你快向陛下跪一跪，把刀献上，这时还来得及！”
众人都知凶险万分，皆跪地大哭道：“魁首！你便献上此刀，大伙一样敬你爱你！千万别耽搁啊！”说话间，只见他七窍已非血线蹿出，竟如喷泉一般，殿内一片血雾！
众人见他满脸都是血，却无屈膝之意，都扑到龙榻之前，哭喊道：“陛下，求您先让魁首服了解药吧！我等必劝他伏首献刀，决不敢违陛下之意！”
朱棣大露得色道：“朕待此刻已二十余载，决不许有人打折扣。你们都去劝他吧！”玄一吓得神魂失据，扑于榻前道：“陛下，贫道冒死恳求：能否不让任先生下跪，只将刀交与陛下如何？”
朱棣见任九重仍不来跪，大怒道：“朕不见他泥首呈刀，死不瞑目！谁敢再劝，即刻赐死！”说时须发飞张，状极可怖。
他晚年本有狂疾，十数年间，已杖毙宫女阉人数千。这一怒大有雷霆之威，宫殿震颤。众人不敢开口，都死命叩头，放声大哭。玄一更是前额尽烂，鼻中都流出血来。
忽听任九重叹息道：“我守了这么多年，就为了看你们这个样子么！”言罢两手攥刀，忽拼尽所余之力，竟将那刀连着刀鞘，猛地折为两段！
突然间，大殿内哭声皆止，出奇地安静，众人呼息都仿佛停止了。
却见朱棣呆了眼神，似乎全然无法相信，随之一声大叫，猛喷出数口黑血来，身子一歪，险些栽下龙榻。
众人惊呆，仿如木雕泥塑，一动不动。
也不知过了多久，朱棣血复归经，又急喘了几口，忽仰天叹道：“侠之大真大痴，朕总算是知道了！”一语说罢，目中全是灰烬，半点光亮也无。及见任九重囟门都被那毒顶开来，又复长叹道：“朕非庸主，只怕死后也要遭些骂名；卿本英豪，可惜亦不能再返江湖。我二人同日辞世，真可谓素契缘深了！朕还是有些不甘，想与你再赌一局：你若未死之前，能离开朕的皇宫，走到承天门外，朕必以国士之礼葬你，并告子孙万世，决不再管江湖之事。若你走不出去，江湖还要向朝廷伏首，断不许自逞侠名，乱朕国典。你看这样如何？”
任九重不答，擦去眼前的污血，默默向外走去。众人悲不自胜，皆洒泪呼唤。
朱棣虽仅剩下一口气，仍死死盯住他不放，直至他走出殿去。
任九重出了大殿，蓦觉一股极重的杀气逼来，身子一晃，险些又跌回殿内。他头上血涌不断，什么都看不真切，只觉迎面立了数十人，无不杀气腾腾，每挪一步，都极感艰难。
原来朱棣将亡，随征诸将俱在殿外守护。众人皆百战之身，既知皇上与此人赌誓，恨不能将之剁碎，以悦圣心。
任九重心神恍惚，遍体无力，也不知过了多久，才走出了大院。感觉四外全无光亮，遂用手捂住囟门，跌跌撞撞地向前走来。
此时神宫寂寂，半个人影也不见，天上更如泼墨一般，黑惨得吓人。不觉耳鼻中血都不流了，全身麻木起来，想是热血将尽，感觉出奇地冷。
又不知过了多久，手足渐渐僵硬，自己也知道走不动了，唯心间一个念头驱使着，仍向前挪蹭。还好道路宽敞，未走入迷宫般的小径，脑海中模模糊糊，只是想：“那承天门是紫禁城的正门，该是在南面吧？我只挑大道走，可南面又在哪儿呢？”一路如此想着，又走了百尺之遥，忽觉脚下软绵绵的，跟着脑袋里呼隆隆打转，迷迷糊糊地昏了过去。
也不知是天公垂怜，还是冷风太劲，竟又将他弄醒，只觉眼中已能辨些物影了，奈何却再难起身。放眼望去，才发觉独在群宇之中，四面茫无路径，尽是高殿广厦。一瞬间，忽觉这黑沉沉的紫禁城，竟仿佛一张无形的天网，将自家罩得动也难动，不由绝望欲泣，又欲纵声狂笑。
便在这时，忽听得身后极远处，几声丧钟响起，跟着死一样沉寂的四周，也发出郁闷的悲音。随闻神宫之内，每一处都有丧钟响起，交响合鸣，越听越觉得滑稽。
他长长地吐了口气，也不知哪儿来的力气，竟又站了起来，只觉身子清爽了许多，眼内狰狞的楼殿也忽然变小了，内心涌动一份喜悦，只认准一个方向，摇晃着向那里走去。
尚未行远，忽觉乌黑的天空，好像露出一抹青色，隐约有微星闪动。不知不觉中，渐感天色发灰，转而又变成惨白。蓦地里几道青亮亮的东西射下来，晃得他眼花缭乱。一忽儿间，更有奇光自云端飞下，仿佛已射入其躯，顿觉周身爽泰，快活得恍若登仙。看四周时，哪还有什么宫殿？尽变得矮矮平平，且如冰消雪化，渐趋于无。
看那前面，原来水草丰美，歌声缥缈，正是自家久爱的江湖！狂喜之际，复见侠者纵马而来，都绕着他欢呼大笑。一时猛志激荡，身子居然飘了起来，千山飞度，万里云回，好不畅心快意。正欢喜间，但听不远处有人呼唤。移目看去，只见父母妻儿走来，却又停下脚步，望其微笑。恰这时，忽见那庙中的女子袅袅婷婷地掠过，前胸却都是血迹，一闪便不见了。正自放心不下，猝见一片奇花丛中，那小女孩手拿糖果，嬉笑着跑近，口中喊些什么，却听不到了。蓦然间一生精华，在脑海中一闪而过，随之中心如醉，陶然欲睡
承天门外守门的军士，眼见一人摇晃而出，旋即仰面摔倒，忙都围上前来。及见这人浑身是血，面目难辨，均想：“这畜生是谁？怎死的这般难看！”二人拖手拽足，将他弃于角落。
不一刻，忽有几只小鸟飞来。一只许是累了，竟落在任九重脸上。另几只也要落下，先一只却猛地飞起，好像感觉到了什么，引那几只飞在半空，叽叽喳喳直叫，旋即都向高天飞去
至次日，一代雄主终不负约，以国士之礼葬九重，并释其妻孥。是夜临终之际，已命锦衣卫逮玄一以下十七人，均赐死。后此事由某宫人传出，海内为之哗然。后人感九重之烈志，曾作诗悼之曰：
自古奇儿几人同？王土难绝烈侠踪。
高天不遂成祖愿，一羽凌霄自有情。