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在残破的湘君庙内，数十名乞丐加上一个如花似玉的武林千金大小姐，全都被吓傻了。原来，岳皋睡醒后，既不吃饭也不喝酒，反倒要来一个水盆，一套干净衣服，开始刮胡子、梳头、盥洗起来了。
「花大哥怎么忽然转了性儿啦？」
「真是！我认识他七八年了，从来也没见他穿过一件干净衣服。」
「莫不是烧坏了头脑？」
「嘿嘿。我看是这回带了个漂亮姑娘，自己也就跟着想打扮漂亮啦？」臭仔、黄瘸子、赵老三彼此窃窃私语著；辛雁雁虽不说话却也睁大了眼睛看着。只见眼前这个乞丐，长长的乱发也梳平了、满脸胡渣也刮去了，洗去脏污，穿上一身白色衣衫，如今露出了他本来的面目，竟是个丰朗俊拔的青年公子，哪里还有半分邋遢模样？庙中大伙儿你望着我、我望着你，都觉得自己从不曾认得这么一位「花升将」。
「搞什么？」这个花升将倒是先开了口，嘿嘿一笑，把手搭到赵老三肩上，「赵老三，你们傻看什么？」「没……没什么。」赵老三瞠目结舌地回道。「听好了，赵老三。这回我那些债主不比以往，特凶，追得又紧，恐怕要不了多久便进到镇上找人了，你回去吩咐大伙儿，眼睛放亮点儿。我若不在，一有什么风声，你们先躲再说。」「你不在？！」黄瘸子满脸不高兴地插嘴道：「花大哥又要撇下咱们兄弟上哪儿去？」「我得走一趟骆大欢那个马贼窝。至于，辛姑娘嘛，她跟我同去便是。」
这位花升将从臭仔手中牵过马，与辛雁雁共乘着往镇西走。辛雁雁这时才发现，原来自己身在一个热闹非凡的小镇。这小镇位在高原下方，原本只是附近散居的农民、猎户等人的集散地。早年不过是个小小的市集村落，连个名字也没有，但自从八年前秦国合并六国，天下一统，书同文，车同轨，钱制相通，货物畅流，穿经此地的过往商贾渐渐频仍，落地而居的住户也跟着增多，如今非但已颇有繁荣之姿，更得了个「姣镇」美名。镇上到处皆是买卖人家，除却各色山酿特产、农制干粮，米庄、布市、糖街、药行，可说是应有尽有，大道小巷之间，还不时可见酒馆客栈、赌坊青楼。
「这地方真不错。」辛雁雁叹了口气道，「你说是吗？岳大哥花大哥。」
「什么岳大哥花大哥？」
「我有什么办法？你让我叫你岳大哥，却让别人叫你花大哥。」辛雁雁瞪眼调笑道：「我既然弄不清楚你到底是岳大哥呢？还是花大哥呢？只好两个名字叠在一处，叫你岳大哥花大哥了。」
「哈哈哈。」岳皋放声笑了起来，「真有你的。我还是第一次听别人这样叫我哪。」
「岳大哥花大哥。」辛雁雁又喊了一次、
「唉唉，你爱怎么叫就怎么叫吧。只不过等会儿到了人家马贼窝里，雁儿你可千万别开口，否则会有危险的。」
「嗯。岳大哥。」其实在辛雁雁心中觉得，无论身后这人叫花升将也好、叫岳皋也罢，都无所谓。她只是有点气他把自己当作外人、当作赵老三那些人同等看待，这才小小发作一下。如今听到岳皋如此担心自己安危，便将那些小别扭抛到了九霄云外，仍是喊他岳大哥。
出了小镇之后，岳皋快马加鞭一路向西边的高原奔去。约莫奔出一个多时辰之后，两人来到一座树林外。岳皋跳下马来，将马儿系在了树上，接着牵起辛雁雁的手往林中走去。
「花大哥，你来啦。」两人正走在林间，林中的一棵树突然开口说道，「我在这里等你好久了哪。这女的是谁？」
「呸！就爱装神弄鬼的。」在马贼面前，岳皋又变得粗俗起来，只见他往地上吐了口痰，当起了『花升将』：「这女的是我姘头。你家老大呢？」
「这么美的姘头？花大哥哪儿弄来的？下次也帮我弄一个。」那头上腰上脚上都插满了树枝的马贼，啰啰嗦嗦地道：「骆爷跟什么谈先生的，都在山洞那儿等你哪。」
「别随便看！」花升将一把拉过辛雁雁藏在身后，「快带路。」
在山边的一个洞窟中，马贼帮的帮主骆大欢眼见花升将来了，话不多说，只是一抬手指向山洞深处，压低声音言道：「花兄弟，咱们有话等等再说。你还是先赶紧进去瞧瞧那谈先生罢。只怕他的时间不多了，我方才还在担心你要赶不上了。」
「什么！？」花升将听骆大欢如此说，急急忙忙便冲入了山洞中。昏暗的洞窟里，在一堆子木箱上铺着两床洁白的棉被，躺在这棉被上的不是别人，正是儒家弟子谈直却。只是谈直却的脸色，比他身子底下的被褥还要惨白。
「花……花兄弟……我总算等到你了。」身受重伤的谈直却听到洞口传来人声，这才睁开眼睛，望着跪在自己榻前的人。「天明！？」谈直却一看，不禁叫道：「怎么是你！？」
「是我。」荆天明抓着谈直却的手，已由他的脉象探知谈直却断然是活不过今晚了，不禁也是目中含泪，说道：「是我，荆天明。是我冒充的花升将。」
「原来如此。」谈直却虚弱地点点头，嘴角却露出了一个微笑：「我本来盼望能在临死前，将一些事情交代给可靠的人。听那马贼头子骆大欢说墨家的花升将就在左近，没想到来的却是你。好好，这样也好，来的是你也好。八年了……」谈直却望着荆天明的脸庞，轻轻反握住他的手，「想当初在桂陵，你跟我还有花升将，我们是处得最好的。后来你……背叛兄弟……」谈直却摇摇头继续说，「开了城门，救了桂陵城中所有百姓的性命，百姓们都很感激你。但是，你也葬送了齐国的未来，让天下成了秦王嬴政的天下，这一点又让很多人恨透了你。这些功啊过的，实在难讲、难讲啊。」
「荆天明。」辛雁雁见眼前这个岳大哥花大哥，如今又变作了荆大哥，本以为不过是岳皋又假扮成某位武林人士，但听谈直却说，终于恍然大悟，心想：「对了，荆天明。怪不得我先前觉得好耳熟。荆天明，不就是那个当年在桂陵城血战中，临阵倒戈，相助秦军攻入城内的那个人吗？」辛雁雁望着正在专心听谈直却讲话的荆天明，他的脸上哪里还有半分嘻笑胡闹的模样？「如此看来荆天明才是岳大哥的真实身分。」辛雁雁暗自猜测着：「这大概便是你隐姓埋名的原因了？但以你近日所作所为，哪有丝毫别人口中的小人模样？唉，其实你是荆天明也好，花大哥也罢，对我来说，你永远是那个奋不顾身救了我的岳皋。」
不知道是不是讲了太多话，谈直却一阵剧烈的咳嗽。「你喝点水。」荆天明端起水碗放到谈直却唇边，颤声问道：「你……你的武功怎么废了？」「怎么？你摸摸我的手便知道了？」谈直却笑了笑，「八年不见，兄弟又进步了。我的经脉给人用极高深的内功来回摧残，内力全消了不说，还让我变成了这样一个废人。」谈直却勉强举起右手挥了挥，但那手却显得无力极了。「是谁那么残忍？」荆天明恨恨问道。「是一个武功极高的老人。」谈直却言道，「但是，天明，重要的不是谁伤了我。而是……而是牵涉到一块白玉。」荆天明听得此言吓了一跳，心想：「怎么又有白玉？」急忙开口问谈直却道：「那可是一块鱼状的白玉？」这次换谈直却吓了一跳，「你怎知是鱼状的白玉？」「这说来话长，谈兄，你还是将你知晓的部分跟我说了吧。」
「那大概是三、四个月前的事情了。」谈直却喝了口水，开始诉说起来：「你也知道我师父端木敬德毕生的心愿，就是将儒家的学说发扬光大。为此，虽然最终是由崇尚法家学说的秦国统一了天下，但我们儒家子弟在新任掌教邵广晴的领导下，仍然是游走四方，到处兴师讲学。」
「我当然也不例外，一年中少有几天在家好好待着的，总是放心不下各地办的学堂，三不五时就会到各处去拜访。可是几个月前，我从河内郡出来，打算到三川的几处学堂察看教学的情况。没想到三川郡的几个学堂都教人给废了，我在当地四处打听，那儿的百姓本来都三缄其口，后来是有人看我一身儒家子弟的打扮，这才好心提醒我。说是几个学堂里，儒家的弟子都给秦兵抓走了；学堂里的书本也全部被抄。后来，我换了衣衫，又四处打听。传来的消息越来越坏，不只是三川郡，秦兵在每个郡的儒家学堂里都抓人、抄书，说是要抓一个姓谈的儒生。好兄弟，你猜猜，这些秦兵干么要抓作哥哥的？」
「这自然是为了谈兄身上的白玉了。」谈直却笑了笑，表示他猜对了。荆天明问道：「我不明白的是……兄弟身上如何有那块白玉？」「唉，那是我儒家掌教的信物啊。」谈直却向来爽朗，说到这里也忍不住叹气，「八年前，在桂陵，我师父端木敬德亲手将那白鱼玉坠交给我的。」于是，谈直却便将当年端木敬德传位一事简短地说与荆天明听。
「那可奇了。」荆天明又问：「如此说来，两年前端木老爷子谢世之后，新任的儒家掌教便应该是大哥啊？怎么变成了邵广晴？」
「那是我让给他的。」谈直却道：「你应该明白兄弟我喜欢的是结交朋友，不是当掌教。一天到晚吩咐人做这做那的可不是我的个性。更何况，广晴他……他想当掌教已经很多年了，他一直以为师父最终会把位置传给他，没想到……唉，先不提这个了。总而言之，两年前我当众推举广晴做信任的儒家掌教，广晴他也很感激我，只要我跟他两人都没意见，其他儒门的人也就不好说什么。只是，掌教的位置虽然让给了他，我却没将白玉一块儿交给广晴。师父那天晚上如此殷切地嘱咐我，务必要好好保管这块白玉。每次只要想起当时的情景，我就无法将白玉交给广晴保管。」
「嗯。」荆天明应了一声，又问道：「这么说来，邵广晴他也很想要这块白玉了？」「兄弟真聪明。比我聪明多了。」谈直却低头道，「我只道广晴他三番两次跟我索要这块白玉，只为了当初师父将这块白玉当作是掌教的信物。今日看来，背后另有隐情。」
「那谈兄又是怎么受伤的？」荆天明见谈直却的神情有些恍惚，便提醒道。
「哦，是了。」谈直却回过神，续道：「大约是在七八天前，我来到姣镇附近，选了家客栈住下。因为连续三四个月来，被秦兵抓去的儒生至少也有上千人，我们改换装扮，尽量隐藏真实身分，没想到还是被人盯上。那天我睡到半夜，忽然听到有敲门声，而且敲的乃是我儒家门人互相联络的暗号。我随即起床，跑了出去，顺着那声音来到客栈另一家客房外头。偷偷往里头看去，只见掌教邵广晴双手被人缚在身后、倒卧地上。我在窗外，看清了屋内情形后，正想进去救人，却听到屋子里头有人说道：『别客气，请进来吧。』那人慢条斯理的说话声吓了我一大跳。因为方才我明明很仔细的观察，屋子里头除了广晴之外，应该是没有别人在才对啊。」
「那时我便知道自己是遇上高人了。」谈直却抬起头对荆天明笑道：「当初在桂陵，我有没有跟你说过，我曾挨过姜婆婆一顿好打？」荆天明摇摇头。「从挨了那顿打之后，我便知道什么是真正的高手。可是若论起武功……」谈直却的声音因恐惧而微微颤抖：「只怕连姜婆婆也不是那老人的对手。」「老人？」「嗯，在屋内对我说话的是一个老人，一个很老很老的老人。」
「我心知是遇上了绝世高手，但是广晴既落在他手里，我就没了选择，只得听他的话。」谈直却继续说起那晚的事，「我进屋一看，那老人坐在地上，面容枯槁，一颗头颅上几乎没剩什么肉，好似一副人骨端坐在地似地。若论年纪，就算我师端木敬德在世，只怕也没那老人年纪大。『你便是谈直却？』那老人用一双凹陷的铜铃眼望着我，厉声问道：『那白鱼玉坠可在你手里！？』兄弟，我一直到那时候，才知道那块白玉到底会给人带来多大的麻烦。」「幸好谈兄没将那块白玉带在身上。」荆天明呼了口气道。
「是啊。那时白玉若在我身上，我哪还能活到今天？」谈直却回想当时情景，「那时我非但坚决不肯交出白玉，更不肯告诉那老人白玉的下落。后来，那老人便废去了我全身武功，只留下一条命在。」「那后来，谈兄……」
「唉，还是著了人家的道。经过一天一夜的折磨，那老人见我坚不吐实，便说我如果不告诉他白玉的下落，便要当着我的面杀了儒家掌教。我一想，广晴刚刚当上掌教不久，若在此处无来由的教人杀了，我儒家的伟业谁来接续？更何况，上千的儒家子弟被秦兵抓去，也需掌教的带人前去救援啊。『好吧。只要你先放广晴离开，我便跟你说白玉在哪儿。』为了救广晴、救弟兄们，我便对那老人如此说了。那老人倒也爽快，只见他用手指轻轻在广晴背后一钩，绳索便断开了。接着，他在广晴背上一推，便将人送出门去。那时差不多是中午，我一直等到黄昏，想说广晴应当走得很远了。这才告诉那老人，白玉早在一年前便交给刘毕暂时为我保管。」
荆天明惊道：「白玉在刘毕身上？那刘毕就有危险了。」荆天明说这话时，心中隐隐约约觉得不安，但为了什么不安，他却不清楚。
「这都怪我食古不化。」谈直却后悔道：「我一生从不说谎。这才害了刘毕。兄弟，眼看我已经不行了，那白玉跟刘毕就拜托你了。」「这你放心。」荆天明点点头，问道：「后来呢？那老人怎么不杀你灭口？」将秘密托付给荆天明之后，谈直却终于觉得轻松多了，慢慢说道：「那老人自然要杀我。听我说完，那老人便点点头道：『很好。』说着便举起右手要往我头顶上拍下。我明知绝无生还的机会，也就不愿抵挡徒增羞辱。正当那老人一掌要拍下来时，有人推门进来叫道：『且慢动手！』」
「原来是有人救了你？」
「嘿嘿，要这么说也行。不过我还真不愿被他救了。」谈直却冷笑一声，问荆天明道：「你猜猜来的人是谁？」
「嗯。」荆天明想了半晌，「这我就猜不出了。」
「别说你，若非我亲眼所见，连我也猜不出。」谈直却幽幽说道：「来的人是邵广晴。」
「邵广晴！？他不是逃走了吗？」荆天明转着念头道：「莫非他不愿独活，定要回来救你？」
「我本来也这样以为。正想开口骂他……那邵广晴却先开了口，『老前辈手下留情。这谈直却，晚辈恨他入骨，要亲手杀了他方才快意。』那老人听他这么说，反而说道：『这人武功已经废了，留给你杀也是可以。何况，他的经脉已被我摧残殆尽，绝无三日之命了。你若是尚有一丝同门之谊，也可无须动手，三日后，这谈直却亦会自然毙命，倒有一个全尸。』那邵广晴摇了摇头，坚决说道：『这太便宜他了。不，我非要亲手杀了他不可。』那老人听他这么说，也不置可否，轻飘飘地离去了。」
「嗯？这是权宜之计吧。」荆天明说道：「若非如此，邵广晴如何是那老人的对手。只不过，那老人为何会同意？这倒有点奇。」
「天明啊。」谈直却说道：「亏我之前还赞你聪明，没想到你还是跟我一样笨。我那时也认为这是广晴的权宜之计。待到那老人走后，我正想跟他道谢。哪知道广晴……不！邵广晴他……他却抽出长剑，忿忿对我说道：『谈直却，我忍你很久了。今日杀了你，也出我心中一口恶气。』『广晴！？做兄弟的，什么时候对不起你了。』『你还敢说？！』那邵广晴轻蔑地哼了一声，『当初我父亲将儒家掌教一位当众传了给你，你为什么不坚决辞退？你抢了我的位置也就算了。万万没想到你为人如此阴险，两年前父亲过世后，竟然当着所有人的面，将这掌教一位让给了我。谈直却啊谈直却，你是要叫天下人都知道，我邵广晴这个掌教的位置，是你不屑当，好心让给我的，是不是？这不叫欺人太甚？』」
「原来如此……」荆天明见谈直却满脸伤心，低头道：「原来邵广晴与那老人联手设下圈套……」「可不是嘛。若非后来这马贼头子骆大欢来了，今天我就见不着兄弟了。」谈直却故做振作，问道：「这马贼头子怎么会来找我？这我倒要问你了。」「这也没什么。」荆天明有点不好意思地回道：「这马贼帮去年间跟平虎寨徐盅他们有点过节，是我替他们化解开的。」
「原来如此。」谈直却恢复了原本的爽朗，笑道：「原来是你打着花升将的名字干的好事，我就觉得奇怪，花兄弟怎么会插手管什么马贼跟土匪之间的过节。看来，天明你如今在江湖上吃得很开啊？哈哈哈。」
「哈哈哈。」荆天明也笑了起来：「不不！是花升将花兄弟在江湖上吃得很开啊。」两人想起花升将的熊模熊样，都是一阵大笑。「有趣。有趣。」谈直却问道：「天明，你还冒充过别人吗？」荆天明更不好意思了，点点头道：「真人面前不说假话，连你谈兄的名字我都冒用好几次哪。」「哈哈哈。」谈直却又一阵大笑，「真没想到，我谈直却在山寨盗匪之间也是有名气的人哪。」「我冒充谈兄时可没往地上吐痰哪。总是文质彬彬、待人谦恭有礼、又爽朗又大方……」「够了够了，别恶心死我了。不过天明啊，」谈直却话锋一转，言道：「所谓人之将死，其言也善。作哥哥的，没多少时间了。有几句心里话非说不可。想这八年来，你一下是花升将，一下子是谈直却，只怕又是刘毕什么的……你东当西当，就是不肯当你自己，是吧？你不用辩解。若非如此，你做了这么多事情，怎能依旧没没无名？搞到作哥哥的，甚至不知道你是否还活着？」
「我方才想，为什么你要这么做呢？原因不外乎两个，一来你心中定是十分怀念朋友们，既不愿与大家相见，冒充冒充他们的行事作风，也能聊慰你心。这二来嘛……」谈直却直视着荆天明继续劝道：「不消说，便是为了八年前你打开城门这件事了。这八年来，我也不停琢磨着，天明这样做到底是对？还是不对？你若是对的，那么便是我们大家错了吗？若我们是对的，那便是你荆天明一人错了吗？八年来，我左思右想、反覆推敲，竟然没有个肯定的答案。」
「我大概是活不过今晚了。」谈直却自失地一笑，「能在这时候见到你，我脑中不免有新的想法。你想，会不会有一种问题，你说对，它也不对；你说错，它也是不错呢。我一生受教儒门。以前读《孟子》时，曾读到曾子形容孔夫子的大勇，说是『虽千万人，吾往矣。』那时我就心生羡慕，想说这是一种怎样壮阔的勇气啊？作哥哥的我，从此一生对这句话奉行不悖。」谈直却微微撇头，幽幽望向洞外，叹口气又道：「但老夫子也说『七十而从心所欲，不逾矩。』直到今日，我才将这两句并在一块儿看了。这两句话之间，是有点儿相互违背的不是？若是真能做到『虽千万人，吾往矣。』这人哪儿还能活到七十岁哪？」谈直却吐了吐舌头，又是一笑，「这话要是给我端木师父听到了，又得挨板子了。怪不得老夫子也说了，连他这种德行的人，也要到七十高龄方能不犯错，你说是不是？」荆天明听了这番话，也忍不住笑了。
「这只是我个人的想法。」谈直却道，「你自个儿也想想。人嘛，就是处在两难之间。普天之下，有人不难的吗？别人爱说什么让他们说去。你便是不让他们说，他们也要说的，不是吗？总之，别老停在同一个点上东想西想的。得往前走，大步地走，功啊过的就让它们留在身后。停在一个点上，这种事情，只怕只有圣人才做得到了。」
谈直却牵起荆天明的手，诚恳地道：「如果可以的话，别再逃了。当你自己吧。比方说，你现在就不是花升将，不是刘毕，而是荆天明。荆天明坐在我面前，跟我说话。作哥哥的我觉得很好很好……咳咳咳……唉，有酒吗？我们喝一杯。」
明明没多少时间好活了，谈直却还在为自己担心。「没想到这世上还有人在乎我……」荆天明此时心中的感动，光用言语是说不清的。荆天明走出洞外，对辛雁雁说道：「麻烦你去跟骆大欢拿点酒来。」「我这就去，岳大哥……喔，不，荆大哥，你们稍等一会儿。」原来辛雁雁听了一会儿两人说话，觉得不妥，早就悄悄退到洞外等候。
「岳大哥？这又是谁？」谈直却狐疑地问道。「没什么啦。」荆天明边抓头边走回谈直却榻前，不好意思地道：「是我随口瞎扯的一个名字罢了。」「刚才说话的女孩儿是高月吧？」谈直却又道：「她的声音我还认得出来。想当初在桂陵，她不是走了吗？怎么又……」
「不！她不是高……」荆天明一愣，想说出那人名字，却又作罢，「她是八卦门辛屈节掌门的女儿，辛雁雁。」谈直却见荆天明满脸尴尬，也觉得自己失言，「是吗？声音真像、真像。唉，不提这个了。你瞧，辛姑娘拿酒来了。」
「咱们喝。」
「喝。」两人随即你一杯、我一杯的喝了起来，辛雁雁受邀不过也只好在旁边一小口、一小口的陪着。两人喝到半酣处，荆天明言道：「谈兄放心，改日见到那邵广晴，做兄弟的一定为你报仇。」
「不，不用了。」哪知谈直却听了摆摆手道：「反正他也没伤着我。刚开始我也很生气，如今跟你一席话谈将下来，倒觉得广晴他也是难啊。他已经把自己活得这么辛苦了，我又何必再跟他计较什么？只是，天明，怕只怕广晴他……我儒门底下上千子弟无人前去救援。我听说秦兵将在咸阳城坑杀我儒家子弟、烧绝我儒家经典。这一切皆因那块白玉而起。我知道这件事难，但也只有拜托兄弟你了。这样九泉之下，我见了恩师，也好有个交代。」
「谈兄，你放心吧。」荆天明双目含泪，答道：「我答应你。」
「好极了。来！我们再喝。」
「喝！」两人于是又谈谈笑笑地喝了起来，直喝到太阳下山，直喝到谈直却在不知不觉中掉落了手中酒碗，溘然长逝为止。「直到死前，你都无畏生死，只知为同袍操心……」荆天明望着谈直却再无表情的脸庞，举起酒杯，敬了谈直却最后一杯酒，「好兄弟，你真不愧是当今之世儒家首席弟子，真君子也。我荆天明敢不效法前贤哉？」荆天明喝干了酒杯中的酒，将杯子往地上一摔。当夜便带着辛雁雁离开了马贼窝。