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咸熙五年秋，朝廷调派广威将军殷正、都指挥佥事丰泰前往北平，分任北平布政使、北平都指挥同知，一并前来的还有从禁宫内苑精选出的保姆内臣侍卫近百人，特为迎宁王长子入宫伴太后驾。
午后秋蝉鼓噪，尚不及夏虫扰人清梦，西风夹带着莲子初成的清香漫入房闱。房内女主人挥手命侍奉诸人退去，亲自为身着亲王公服的夫君宽衣除带。
玉銙触手温凉，好似不曾沾染上主人的体温，周元笙摘下来略略把玩一刻，终是开言发问道，“殷正、丰泰二人是去了营中拜见？可有流露什么言语？”
銙带既除，李锡琮垂下双臂，容色甚为平静，道，“他二人不过是先遣军，其后朝廷还要再派人马屯边，戍临清、山海关一带。其人数不下六万，加之北平都指挥司所辖兵马，总数已近十五万。”
周元笙蹙了蹙眉，不由低声问道，“内中可有你的人？”李锡琮唇角漫过一丝稍纵即逝的笑意，颔首道，“有。”见周元笙微微舒了口气，又接着道，“然而兵力尚且悬殊，除非半数人马倒戈相向。”
周元笙心中一凛，容色却未显，“那么今番前来这二人，当真是死忠朝廷一派？”
李锡琮终是笑了笑，摆手道，“眼下不好定论，就如同那位任指挥使，不过是风往哪个方向吹，其人便朝哪个方向倒罢了。只是这二人自然有比任云从更忠心朝廷的理由，也有更须忌惮我的地方。”摇首淡淡一笑，复道，“好端端的京官做不成，来淌这趟浑水，任谁心里都不自在，何况来的不是蜀地、齐地、云贵，而是此地。”
周元笙想了想，犹是疑惑道，“说起来我便不解，皇上既要削藩，各地藩王中论实力又属你最强，那么为何迟迟不动手，只是增派这些人前来，明摆着是要在你周遭布防，难道就不怕打草惊蛇，夜长梦多？”
李锡琮点了点头，道，“道理是如此，只怕他另有想法。一则嗣子尚未入京，他大约觉得少了一层掣肘；二则，却是要感谢一个人，若没有他极力相谏，也不会给我如此多的喘息时间。”
周元笙问道，“这人是谁？”不过顿了顿，便蹙眉道，“该不会又是皇上的宠臣，户部侍郎薛峥罢？”
李锡琮颇为赞许的看了她一眼，道，“确是薛峥。他的主张原也有道理，诸王之中先攻弱小，其后再集中兵力以攻强——这话也是我的猜测，他与皇上私下密谈之言究竟细节为何，却是无人知晓了。”
周元笙听罢，叹得一叹，半晌摇首道，“可惜，他太不了解你这个人。不够知己知彼，便是他之失误。”
李锡琮淡笑道，“也不能这么说，皇上和他确然有有恃无恐的地方，手握这个世上我最在意的人，便似捏住了我的咽喉一般，想想看我又能奈何？当真不顾孝义，不顾伦常，如此有违天道，自然也不会多得助益。”
周元笙心中清楚他语中涉及之人是谁，不免关切道，“太嫔的安危，你究竟有多少把握？”
每每问到这个话题，李锡琮皆会默然许久，此番却只是面带隐忧，当即答道，“目下算有六成罢，我定当竭尽全力。”像是宽慰她，实则也许是在宽慰自己，他倏然握紧她的手，微微笑道，“尽人事，赌天命。我和五哥，太后和薛峥，还有你，大家都是在赌，赌这一场天道，究竟会落花落谁家。”
天色渐晚，北平布政司官署中仍有不少官吏未曾下职，原因也不过是因为三位长官此刻俱都在正堂叙话。检校等人也不知奉了几道茶，见三人仍是闲坐，说得酣畅，便即躬身退了出来，回身将门掩好。
布政使殷正原是武将出身，此番调职亦可算被委以重任。监管北平一方庶务，自然对本地民生民情更为关注，然则闲话已久，不免还是要渐入主旨，喝了一口茶，徐徐拈须笑道，“今日见了宁王殿下，老夫方知何谓少年成名，锐气纵横，确为当世人杰。不过几年功夫，王爷在北平府历练得愈发精干了。”
丰泰接口道，“殷大人早年在京师，难道不曾见过王爷？我记得会昌十九年王爷自西北凯旋，那时节殷大人也刚好在京述职罢？”
殷正点着头，唤其表字道，“子权好记性，老夫当日确在京师。只是年头久了，王爷如今已过了弱冠，早已不是当日的少年人模样了。”略一停顿，转向任云从，笑道，“任公与王爷相识多年，且又是王爷姻亲，自然比咱们更了解王爷了。”
见二人皆注目于己身，任云从淡然摆首，一笑道，“仆之舍妹不过是王爷侧室，岂敢忝称姻亲，两位大人说笑了。”
丰泰当即笑道，“还是任公过谦了，谁人不知侧妃娘娘诞育宁王长子，亦是独子，乃是于宗室而言，有功之人。如今太后、皇上体恤亲王，着令其子进京，太后亲身抚育教养，这是天大的恩典落于王爷，落于任公身上。任公这位外甥日后只怕前途不可限量，少说也该是领郡王衔的，再不济也该是位国公爷，任公一门到底是与有荣焉。”
任云从干笑了两声，仍摆是一副宠辱不惊的模样，言道，“仆久居燕地，离京师路遥千里，交通不便，消息不闻，却是近日才知晓这道圣意天恩。说句不中听的话，天心日后如何定夺，仆却是捉摸不透，也无从捉摸。不过是在任一天，便为皇上、为朝廷尽忠，守好北平一地罢了。余下的事，仆力不从心，亦无权置喙。”
殷正闲闲抿着茶，听罢其言，随口笑道，“任公还是客气了。岂不闻，王爷方才尚且尊称您一句内兄，虽不免管窥蠡测之嫌，我等也由此知晓一些王爷待任公之义。”
任云从淡笑道，“原该说是王爷礼敬下臣，仆受宠若惊。”笑罢，便做闲话般，曼声道，“王爷领兵镇守北平，素来并不涉此地民生，年来又无边防战事，是以仆便无机会自政务上与王爷有所交集。可若论亲疏，且容仆多言一句，此地尚有王爷正经姻亲——昭阳郡主与冯将军，俱在相隔不远的大宁府。二位若是有兴趣了解王爷其人其事，只怕亲自拜会郡主与将军，方是正途啊。”
那二人相顾一道，便即点头称是。三人又笑着品了一刻茶，闲谈数语，外头已是暮色四合。任云从适时起身，先行告辞，二人不便再留，亦起身相送。直送至官署正门，方才回转身朝堂中踱去。
人刚走，茶业已凉，殷正见状，抬手便将那残茶泼于地下，转顾丰泰，道，“子权，观任云从其人，你有何高见？”
丰泰坐定，叹了一声道，“说了半日，一句有用的都没有。一面虚以委蛇，一面言谈撇清，说什么他不敢窥测天心，我瞧这天心他窥测得可分明得很。”
回想一刻，再将问题抛了回去，“殷大人觉得此人如何，日后果真能派得上用场？”
殷正抚须良久，轻轻摆首道，“派不派上用场暂且不论，只要不拖了后腿搅了时局便好。其人是个墙头草，怕是有的观望。你才刚听见了么，三句话不到，人家已把祸水东引了。”
丰泰连连颔首道，“他的话原也不错，那冯长恩确是个棘手的，咱们这些人日后加起来，手里满打满算也不过十五六万，他冯长恩一人一地就有这个数，可不是个烫手的山芋。说起来，这小薛侍郎总该对这位姑父有些十拿九稳的把握罢？”
说得殷正也不由叹了口气，缓缓落座，方才感慨道，“皇上偏要听信他先清蜀、齐、岷、湘诸藩，留待这么个难料理的迟迟不动，不是擎等着人家反击？我不信他李锡琮还能坐以待毙，按兵不动？还真以为人家深陷富贵窝，镇日和妻妾情致缠绵？那他身上的劲道就不该是方才那个样子。唉，怕只怕千算万算还是算错其人。”
二人说到此处，好似只剩下相对嗟叹，沉默良久，只听丰泰蓦然拍案，重重叹道，“唉，怕只怕，书生误国，这话一语成谶。”
这边厢任云从步出官署，见自家车马早已等候在畔，其时金乌西坠，繁星显现。因天色不早，府内管家奉命前来迎他，待其登车，方才探问道，“老爷今日可是晚了，老太太在家甚是挂心，便让小的前来迎老爷。那二位大人可有出什么故事为难老爷？”
任云从的声音自车内传来，显出几分疲倦，“眼下岂是他们为难我的时候？不必忧心，回头我自会和老太太解释。”
管家口中称是，半晌又问道，“方才小的出来，太太便嘱咐了一句，是不是该去给娘娘捎个信儿？”
任云从本自闭目养神，听了这话霍然睁眼，不悦道，“捎什么信？”管家忙回道，“太太说，咱们既然知道那事，想来王爷也已知道，王爷告诉不告诉娘娘是一则，可咱们是娘家人，若是也有意瞒着，到底有失厚道，且娘娘听了必定伤心，太太觉着恐怕这会子，娘娘也是须要个亲人在侧，加以宽慰些才好。”
话音刚落，任云从已撩开车内帷帘，瞪视他，道，“很是不必了，她不怕麻烦便由她去劝慰，娘娘是什么脾气什么心性，不过几年罢了，她都忘了不成？这事已然是板上钉钉的，早说晚说又有什么分别。叫她少搀和进来才是正经。”言毕，蓦地里想到李锡琮其人其行，心中更生恨意，不由将那帷帘重重甩了一甩。
那板上钉钉的事，是在三日后，由宫中前来宣旨的内臣宣读一番，告知宁王阖府上下。
李锡琮接过圣旨，方才和宣旨内臣寒暄两句，便听得身后一声惊慌迷茫的呼声，“王爷……”
他略略回转过身，于侧首间看见任云雁凄惶的凝望着他，一对美目中满是慌乱，满是怆然，看得久了便愈发能看清，内中闪烁着的点点水雾波光。
这原是他能想见得到的，也是他自问可以处置妥当的，然则亲眼见识到——母亲骤然失去爱子时最真切的反应，他才清楚地感知，自己胸膛里的一颗心亦如遭重创。
无论他的神情多么波澜不兴，唇角多么平静如常，却唯有他自己清楚，他以为永不会失常跳动的心，那颗他控制自如的心，到底还是为眼前这个鲜活的、悲伤的面容，失常的律动了数下。