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待侍女将蒲团摆在厅堂正位上，任云雁方才不情不愿地站起身来，向周元笙拜了四拜。如今世道，举凡妻妾相见这种场合，妾室大都妆扮得极是素净，只为作出不和正室争抢风头之意。偏她今日不光盛装前来，且一身傲然，满眼倔强，脸上犹带着挑衅般的微笑——像是在示威，亦像是在告知上座之人，她已成功俘获了她们共同拥有的男人，仅凭这一点她已是不再输与她了。
周元笙不以为忤，欣然受了任云雁的礼，又命彩鸳捧出那一套上用的翡翠头面，含笑道，“一点薄礼，早前就已预备下了，今日才好拿出来给任侧妃，就请侧妃笑纳罢。”
任云雁自是听出她话中暗讽之意，嘴角抽搐了一下，摇摇摆摆地起身，示意芜茵接了那见面礼，不过略笑了笑道，“妾身多谢王妃。”
她故意绝口不提一个赏字，是为彰显心中并不服气。周元笙一笑置之，并不多言。随后便有人引了玉眉上前，拜见任云雁，玉眉却不敢有丝毫越矩，恭恭敬敬地口称婢妾，拜倒行礼。任云雁一早知悉玉眉其人不过是府内一具摆设，又见她生得平常，只可勉强称得清秀二字，便更是不将她放在心上，只吩咐芜茵将一对羊脂玉镯赏赐下去，充作见面礼而已。
一时妻妾厮见完毕，才好坐下闲话两句，却听任云雁娇声笑道，“妾身也有礼物要呈与王妃呢。”说着已回首示意，芜茵便将事先预备下的一副金镶宝钿花鸾凤冠奉上。
周元笙见那金冠正中赘一只金累丝镶红宝大凤，其下一溜金镶宝小凤，做工极致华丽，不由赞道，“好精巧的冠子，难为侧妃费心寻来。”
任云雁美目一扬，笑道，“不值什么，王妃喜欢就好。说起来这东西和那翡翠头面一比，却是落了下乘。只是那样尊贵的物事，妾身以为原是更衬王妃气度，便是老成持重如王妃者才更合用。”
她刻意加重语气，说着那老成持重四个字，话音方落，周元笙身后一干人等已是面面相觑，彩鸳更是倒吸一口气，登时便柳眉倒竖起来。
周元笙的性子素来是不让人的，听其言罢，当即闲闲一笑，曼声道，“可不就是这话，任侧妃虚长了我两岁，论理我是不该叫你姐姐的，可关起门来说话，到底是一家子，我心里可是拿你当作姐姐一般来斯敬。我瞧着任姐姐的容色极衬那翡翠，是以才想起赏下这个东西，若是不合姐姐心意，也权且勉为其难收下，过后再赏了旁人罢。”
一番话说下来，任云雁脸上已变了颜色。她一向自负年轻美貌，又兼知世人皆好贤妻美妾。自己此生做不得正室已是饮恨，索性也不必再装出贤良模样，便立意要奚落周元笙一番，让她既觉难堪又碍于脸面发作不出，岂料周元笙是这般口角伶俐之人，竟是半点不曾相让。
彩鸳见任云雁面色发白，心里只觉痛快，不禁捂嘴轻轻笑了两声，全不理芜茵怎生怒目相向。过了半晌，任云雁方咬牙应道，“妾身哪里敢当王妃的这一声姐姐，可是折杀我了。”说罢，便站起身来，极力做出云淡风轻之态，行礼道，“妾身有些乏了，王妃若没别的吩咐，妾身便先行告辞了。”
周元笙徐徐抿茶，悠悠道，“这天气乍暖还寒，侧妃还须谨慎些，别过了凉气才好，若是不小心再病了，可不知会耽误多少事儿呢。”
任云雁再料不到周元笙竟如此犀利刻薄，更加连一点端淑之态都不肯强装。她嘴上吃瘪，腹内忿然，也不愿意多看周元笙一眼，轻哼了一声甩袖出了花厅。
周元笙收起一脸的不屑，转顾惶惶然站立一旁的玉眉，这才温声道，“都散了罢，卓姨娘也早些回去，此际尚有些寒凉，我回头会叫人去你房里，再添些炭火。”
玉眉慌忙欠身谢恩，才由丫头陪着一径去了。满室只剩下周元笙并跟前服侍之人，彩鸳便将那金冠往面前桌上一掼，恨声道，“可有她显摆的了，凭白送了这个来，又做出那等轻狂模样，还不是为叫咱们瞧瞧她家世显贵，财大气粗，有好娘家撑腰！”
周元笙不怒反笑，轻轻摆了摆首道，“你当她只为显摆家资厚么，那就小瞧她了。她原是不忿我依礼赏赐她东西，所以才要借机将这冠子送与我，如此方能让人觉得她和我是一样的人，有大家平起平坐之意。”
彩鸳嗤笑道，“凭她？嫡庶之别，有如天渊。她便是做梦去罢，这辈子也没办法和王妃平起平坐。”到底心里不满，俯身低声道，“姑娘才刚不过给了她两句，我瞧她的样子未必肯服气，且日后还不知生出什么幺蛾子，不如痛快地立几番规矩，或是干脆叫王爷知道，且看看她一个侧妃能翻出什么天来，王爷又能容她到几时。”
周元笙听罢，半晌笑得一笑，手中只拨弄着那金冠上的珍珠，道，“很是不必了，这点子事无须传给王爷听。”因转首望向面带不解的彩鸳，又道，“我方才也是闲极无聊，竟肯和她费力口舌，现下想想正觉得可笑，你却又来煽风点火的。咱们尚且有正经事，理会她做什么？”
彩鸳果然转口问道，“您指什么正经事？”周元笙淡笑道，“你去前头看看，梁总管或是宋长史，不拘这会子他二人谁得空，且传了来见我，我有话问他们。”
彩鸳忙点头应下，匆匆去了。不多时已带了人进来，却是那等闲并不常见的长史宋蕴山。
宋蕴山着青色常服，依旧是一身恭谨态度。时隔三年，周元笙平日虽与他偶有碰面，到底不曾细细打量过，如今其人站在自己面前，她才看清，与三年前初来北平府时相比，这位长史仿佛出落得更加清秀飘逸，少了几许清寒寥落——想是李锡琮这几年也该待他不薄。
见他问安过后，只是一味垂首静待，不知为何周元笙便觉得他好似有些畏惧自己，又好似有些拘谨的可笑，便直入主题道，“王爷今早匆匆去了大营，可是为营中出了什么事？宋长史若是知晓，烦请告知。”
她语气甚是客气，却又透着有条不紊的疏离，宋蕴山忙回道，“据臣所知，营中不曾出事，王妃大可放心。只是年来山东一带大旱，田地稼穑不保，以至流民成灾，近日更有不少流民涌入北平府。是以王爷方才急急去了营中。”
周元笙嗯了一声，有些诧异道，“如此天灾，朝廷可有出台应对之法，如何不好好安置灾民，发放赈济钱粮？”
宋蕴山道，“听闻皇上已着户部拨了赈灾款项，只是户部侍郎月前才从京师出发，此刻尚未到达，灾民却是等不得远水，已纷纷逃离家乡。”
周元笙知道历朝历代皆免不了这些天灾，心中叹了几叹，复问道，“那也并不与王爷相干，安置灾民也该是由北平布政司的事。”
宋蕴山微微颔首道，“是，王妃所言甚是。只是王妃有所不知，凡遇大灾过后，往往便是流寇四起之时。近来一伙盗寇在冀州一代横行，时常假扮流民混进城中滋扰劫掠百姓，他们来得快去得也快，冀州府一时竟拿他们不着，如今这伙人更有惊扰北平府之势。北平布政使徐大人因此知会王爷，倒不是想请王爷派兵清剿，而是请王爷一道为北平府加强布放，并上书请朝廷加派钱粮安抚灾民。”
听到此处，周元笙亦心下明了，这事说大不大，说小自然也不小，只是不足以让李锡琮大清早便急急出府，那么也就只有一个理由——他是为躲避如适才那般妻妾相逢，针尖对麦芒的场景。想到此处，不由又好气又好笑，原来他李锡琮也有怕麻烦的时候。
猜测着李锡琮心中所想，周元笙一颗心也安然下来，便闲话两句打发了宋蕴山。她心下略做踌躇已是计上心来，不免缓缓扬起唇角，却不曾注意到宋蕴山临去时那一记飞快的注目，和他眼中匆匆闪过的一线羞馁之色。
晚间李锡琮归来，便被任云雁的人三番四次相情，终是劫到了东院之中。周元笙听了内臣禀报，知道今夜是见不着这个人了，索性卸妆梳洗，自在床上安置。
彩鸳见她紧紧抱着手中袖炉，忙问道，“您可是觉着冷？我再把外头薰笼搬进来好了。”因埋怨道，“今儿早起还知道让人去给姨娘多送些炭火，怎么倒把自个儿的用度给停了，也不知是什么意思，莫非您只有做下了病，才好和那院的人争上一争不成？”
周元笙歪在床上，轻啐了一声，笑道，“狭促蹄子，满嘴浑说。”笑过方道，“我自然有我的想法，哪里是为争闲气，我又何苦和她争闲气。说到底，也不过是个可怜人罢了。”
彩鸳不懂这话，不以为然道，“她可怜？哼，照这样下去，都快椒房专宠了。您也该长点心了，哪能由着她这么闹，王爷才回来，她就几次三番的叫人公然去找，成什么样子，说句不好听的，倒像是几辈子没见过男人——可不正是嫁过来三年也没见过男人么。”
周元笙却是不笑亦不怒，只是听着怪无趣的，半晌淡淡打发了彩鸳下去，自己靠在琥珀枕上呆呆地出神。
过了不知多久，门吱呀一声开了。周元笙撩开帷帘一隅，昏黄的灯火下尚未看清来人是谁，只当是彩鸳去而复返，便扬声道，“你又来做什么，我这会子不冷也不热，不用你蝎蝎螫螫的忙乎。”
只听一记熟悉的声音，懒洋洋的响起道，“我来瞧瞧这不冷也不热的人，怎么这么早就独自歇在了床上。”
话音既落，帷帘已被掀开，只见李锡琮还穿着一身公服，兀自带着一股清新的春夜寒气，倏然躺倒在了她身旁。他以手支头，脸上的笑容仿佛明月入怀，灿然舒朗，看得周元笙略怔了怔，才嗔道，“怪凉的……你怎么来了？”
李锡琮微微蹙眉，“你越发爱说这句话了，我怎么就不能来？”周元笙上下看了看他，笑道，“不是早早就去安抚那气不顺的人了？怎么还肯放你出来？连衣裳都未换过，看着可是不像的很。”
李锡琮挑了挑眉，捋着她肩上的一缕头发，淡淡道，“我又不会顺气，也不会解忧。至于衣裳，”说着不免笑了出来，“我家常的衣裳都在书房和此处，你叫我去哪里换？”
“哦，原来你是来换衣裳的，何用这么大费周章，还不悄没生息的换了走开，又巴巴地来招惹我做什么？”周元笙笑着推了推他，却被他一把将手握住，只听他低低道，“你今日还没过够嘴瘾，又要奚落我多少才肯罢休？”
周元笙知道他说的是早上那一通官司，也懒得去探问他心中所想，只笑着挪揄道，“谁叫你不肯亲临，护好你的心上人，生生叫我占了便宜。若不是问过宋蕴山你因何出门，我还不知，你原来也有怕的时候。”
李锡琮轻笑一声，盯着她看了半日也不答话，目光倒是越加深沉，颇有些捉摸不定的探问，良久方摇首道，“我不是怕，说来你未必肯信，我只是有些不清楚，自己该如何面对你。”
他的声音竟是一点点低下去，成年男子低沉的嗓音配上一抿若有若无的羞惭，几番游移不定的惶惑，竟也生出了十足惹人疼惜的味道。
周元笙顾不得体味这无辜中有几分真意，却已被他的新鲜态度激荡得心中作跳，低头笑了一笑，仍是不依不饶道，“你眼下见也见了，也知道该如何面对了，那么便请去罢，昨日可才算作新婚，请王爷再接再厉，不要辜负了佳人才好。”
李锡琮不待她说完，已翻身上床，好整以暇地躺倒，枕着双臂道，“我实话告诉你，已陪她用过晚饭了。我还不至于混得这般差，要你硬生生把我往外推罢？”转顾周元笙片刻，到底认真地笑道，“阿笙，你身上是凉的，脸上却在发烫，这样不算温暖的春夜，你一个人想必是怕冷的，我只是想到这个，便过来给你取暖。”
他眼底的温暖是货真价实的，看得周元笙心口一热，半晌点头道，“知道了，多谢你想着。”她含笑躺了下来，将身子朝他靠了靠，接着道，“我刚好有事同你商量，正和你今日出门处理的事相干，你且听听，咱们再做打算。”