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段夫人一行三人出柔仪殿，仍旧上了肩舆，一时无话。也不知是否刚用过酥酪的缘故，倒好似三人的身子较来时重了，是以抬舆内侍的脚程比先前慢上许多，一摇三晃许久，方到了后宰门处。
偏又遇上东宫卤薄陈于此地，想是太子亦抄了近路——取道后宰门去国子监原本更为近便。段夫人和周氏二女无法，只得立于自家车马处退避，等候太子銮驾先行。
只是等了半日，也未见仪仗开跋，周元笙略略举目，见队伍打头处六面龙旗迎风猎猎飞扬，太子所乘金辂在日光下熠熠生辉，心中纳罕，莫非那太子还未驾到，一众人便只好在这里苦苦等候。
正自胡乱猜测，忽听得身后一阵响动，周遭侍立之人立时屏声静气，正衣肃容。须臾，只见一众宫人簇拥着一位着朱红直身的少年缓缓行来，那少年身材修长俊俏，举止端然洒脱，正是本朝太子，皇帝第五子李锡珩。
李锡珩目不斜视，不曾留意周遭可有旁人，倒是他身旁的东宫局郎成保一早瞥见了段夫人等，俯在太子耳畔低声提醒了几句。李锡珩向西首望去，果然见段夫人垂手立于车畔，眉头轻轻一蹙，待要回眸，又看到俏生生站在段夫人身后的周仲莹，唇边忽地漾起一弯浅笑，举步便向西折了去。
身后一名华服丽人见状，忙趋前几步，轻声道，“殿下，时辰差不多了……”还未说完，李锡珩已冷冷回顾，沉声道，“如此多话，孤不须你提醒。”那丽人讪讪收声，当即垂眸不敢再言。
周元笙虽眼望地下，余光亦可看到逶迤前来的一行人，及至身前，段夫人已俯身拜倒，自己也连忙跟着跪下，耳听段夫人道，“臣妇拜见殿下，殿下千岁。”
李锡珩虚扶了一把，含笑道，“夫人请起。”待段夫人起身，方问道，“孤不知今日夫人进宫，可是才从柔仪殿中来？”
段夫人道，“是，臣妇奉娘娘懿旨，带小女入宫觐见。”李锡珩闻言，转顾周仲莹，笑道，“原来莹妹妹也来了，孤适才远远一望竟没认出，旧年一过，莹妹妹似又长高了许多。”
周仲莹听他提到自己，半垂首盈盈一笑，轻声唤道，“殿下。”李锡珩朗然笑道，“叫表哥好了，你又闹什么虚文。是了，我听说你要进宫给阿玥做伴读，果然现下已有了几分规矩，比旧年时大有进益，只是往后碰到我，仍是向从前一般称呼就好。”
这一番话说得语意柔和，似在循循善诱一个小妹妹，又似含着一些盼望和期许，加之声音极是轻软悦耳，便让人生出无从拒绝之感，周仲莹面色微微一红，低声道，“知道了，五表哥。”
李锡珩望着两抹绯色渐渐润上周仲莹面颊，不禁抿嘴一笑，目光略微偏转，才看到一旁还站着一个窈窕少女，姿容娇美若春桃秾丽，面色沉静如秋水潺湲，却是极为眼生，便问道，“这位女公子便是舅舅长女，自幼长于苏州姑祖母家的那位？”
段夫人含笑点头，代为答了一声是，又回身示意周元笙。后者本想躲在她身后混过去，此时也只得应道，“臣女周元笙见过殿下，殿下万福。”除此之外，并无一字多言，眼睛也仍只望了地下。
李锡珩淡淡一笑，不再理会。如此寒暄一阵，就是成保也有些沉不住气，轻轻拽了拽他衣袖，耳语道，“殿下该起驾了，再晚就该迟了。”
李锡珩这才略略敛容，向段夫人告辞。段夫人立在原地，目送太子登辂离去，也预备上车，回首时不觉望了周仲莹一道。周元笙心念微动，将脚下步子顿住，身子轻轻一晃。彩鸳忙扶住她，问道，“姑娘怎么了？可是哪里不舒服？”
周元笙喘息片刻，无力道，“没事，只是忽然有些头晕。”彩鸳嗔怪道，“怎么好端端的头晕起来，别是受了风寒。姑娘快些上车罢。”周元笙默默点头，却是以手抚头半晌未动。
段夫人关切道，“快将姑娘扶上车去，莹丫头过来跟我罢，让你姐姐好生休息。”周元笙忙回首道，“太太和三妹妹挤在一处如何使得，我没事的，歇一会子就好。”段夫人温言安慰道，“无妨，往日出门她还不是跟我同车，你既不舒服就更该好生休息，一路安安静静的才是。”
周元笙歉然一笑，也不再争辩，由着丫头们将自己搀扶上车，又让彩鸳留下服侍自己。一时启程，车内摇晃起来，彩鸳神色紧张，望了她道，“姑娘若觉得难过，就靠在我身上闭目养神好了。”
周元笙轻轻点头，忽然狡黠一笑，压低了声音道，“我骗她们的，谁头晕啊，你可曾见过我有这个毛病。”
彩鸳瞠目，半晌方恍然道，“我就说嘛，姑娘几时新添了这个病症，可这又是什么意思，莫非是不愿意和三姑娘同车？”
周元笙摇首道，“那倒不是，只是我乐意成人之美而已。”彩鸳不解她何意，环顾四下道，“姑娘是成自己之美罢，如今独占一辆车，倒是惬意了许多。”话音刚落，周元笙抬手做了个嘘声的动作，复又向外一努嘴，低声道，“轻着点，叫人听去了回头整治咱们。”
因那样子极是狭促，彩鸳亦忍不住噗嗤一笑，两人相顾笑了一刻，周元笙便示意她斟了茶来，徐徐抿了几口，方缓缓道，“你没瞧见太太适才的样子，满眼都是欲语还休的关切，还透着些焦灼，定是有话要同三妹妹说，恐怕这一路上是要憋坏的，索性我便成全了她，权当做好事罢了。”
彩鸳回想一道，讷讷点头道，“好像是罢，我也没太留意。那姑娘觉得太太有什么要紧事？”周元笙轻笑道，“左不过是为太子刚才那一番亲疏有别，诚意十足的话。”顿了顿，又淡淡道，“横竖不与咱们相干，管她呢。”
她一笑置之自去品茗，摆出一副闲闲懒懒的态度，彩鸳却着紧问道，“我瞧太子的样子，像是有些喜欢三姑娘似的，往常他们就相熟，如今更是近水楼台了。姑娘怎么一点也不急？”
周元笙挑眉道，“喜欢便有用么？储君的婚事岂是凭这个理由就能定下的。”微微笑了笑，又缓缓道，“不过都是一样的可怜，一样的由不得自己做主。”
彩鸳虽听出她话中之意，却也未顺着话接下去，自顾自道，“刚才我偷眼瞧了瞧，殿下真是好好俊俏模样，都说外甥像舅舅，殿下却比老爷还俊上几分，只是似乎太过清瘦，有些柔弱，说不上，竟像是有些病容似的，也不知道到底怎样。姑娘瞧着呢？依我说，殿下论样貌也是不输咱们家二爷的。”
周元笙突然横了她一记，斥道，“好端端的提他做什么？有什么可比的。”彩鸳全无惧意，抿嘴笑道，“姑娘做什么怕提二爷，我今日便想问个清楚，姑娘的心思到底是怎样的，就当是我为那不能提及，又不能忘记的人问的罢。”
周元笙愣得一愣，神思便有些恍惚起来，那人如今业已在金陵城，也许便在这禁城的不远处，也许正和储君一道聆听鸿儒讲经，也许正在某处轩馆与人高谈阔论，车窗外照拂过她的融融春日也照在他的眉梢眼角，掀起过她衣袖的湛湛和风也掀动着他的轻罗春衫，他们相距不远，却又仿佛已隔着一重天地，她实在不知还能惦念些什么，于茫然无计间，一句很早以前读过的句子蓦地里涌上脑海——要见无因见，拼了终难拼。原来说的就是眼下这般情形。
见她良久未语，彩鸳摇着她的衣袖，催问道，“姑娘连我都瞒么？有什么心事只好说出来，憋在心里愈发难过，我也不过是替姑娘急上一急，并没旁的意思。”
周元笙笑了笑，握了她的手，道，“就是我方才说的那话，一样可以拿来回答你的问题——喜欢便有用么？”她含笑看着彩鸳怔愣的模样，不禁幽幽轻叹道，“何况，我只知道，我不曾喜欢过适才那位储君，却也不知可有喜欢过那个人，我是真的不懂什么叫做欢喜，真的不懂。”
车内良久无话，只闻得一阵叮叮当当的清越声响，那是鎏金银香球轻轻碰撞的声音，和着马蹄踏在青石地上的铿锵之音，渐渐地消散在熙来攘往的人群里。
周仲莹在车中吃了两块玫瑰酥饼，又饮了满满一盏木樨清露，正有些发撑，半撒娇半无力的靠在段夫人身上，直叫母亲给揉揉肚子。段夫人满心爱怜，一把搂过她来，轻声唤道，“我的儿，一个没拦住又这般贪嘴，可是今儿的酥酪还没吃够？不值什么，我回头打发厨娘也依样做出来，给你吃就是。”
周仲莹笑道，“那敢情好，下回女儿去娘娘那儿见了酥酪，也不至于那般眼馋，正好学姐姐的样子，也多些斯文气。”
段夫人摇头笑道，“太过端庄终究也没趣味，你五表哥就很喜欢你质朴自然的样子，所以你们便谈得来。”周仲莹一笑道，“母亲怎么忽然提起他来了，殿下一向当我是小妹妹，自然亲厚些。”
段夫人见她仍是一派小儿女天真，心中又爱又叹，道，“说你懂事，却又还没有一点成算，来日你进了宫，该让我怎么放得下心呢。”
周仲莹略略抬首，探寻着母亲的目光，踌躇道，“娘，我真的要去做伴读么？有姐姐一个不就够了，你们……不是要为五表哥选太子妃，我年纪尚小，怕不合适的。”
段夫人笑问道，“莹儿不想做太子妃？”周仲莹脸上倏地红了一片，嚅嗫道，“我从没想过这些。”动了动嘴唇，却又有些说不下去，半日才低低道，“表哥前头的妻子嫁了他一年就没了，他们都说表哥命里是克妻的，母亲怎么舍得把我嫁与他……”
段夫人轻笑了两声，摇首打断道，“这等无稽的话你也相信？那是前头的人福气不够压不住，你的命格是大富大贵，岂是她们比得了的。娘只问你，你喜欢五表哥么？”
周仲莹愈发害羞，将半张脸都埋在母亲怀中，轻声道，“我只是觉得他生得好，待我又极好，宫里人都说他脾气不大温和，可他对我却一贯轻言细语，也许只是因为我年纪小罢。”说到最后，已是声音细若游丝。
段夫人和悦一笑，全不理会她的羞臊，接着问道，“那你想不想做皇后？”周仲莹一愣，微微坐正些，却是想了许久，认真道，“我不知道，皇后有什么好？就是姑母那般，我每每见到她，总觉得她和庙里的菩萨一样好看，却也一样不生动，也不知她究竟快活与否，做了皇后连母亲都难见上一面，想来也没什么趣。”
段夫人不以为然道，“即便不做皇后，嫁了人也不是想回娘家就能回得去的，女人这一生终究还是不自由。你寻常能想得到的苦，皇后有，普通女人更有；可你想不到的快活，却只有一人之下的皇后才能拥有。”
她略一停顿，语重心长道，“身为女子，一生所愿大多为家宅和乐、夫妻恩爱。虽看似不难，实则却不易。除却该有的聪明才智，尚需家族助力，两厢结合方能立于不败之地。若是痴心只想着靠夫婿情谊便可长长久久，就是过于天真了。娘觉得，你的剔透聪慧若是只浪费在内宅事物中太过可惜，难得太子目下对你颇有好感，这便是你最好的机会。”
见周仲莹凝眉思索，段夫人微微笑道，“你这个年纪自然有很多对人生的向往，也许是自在，也许是畅快。这些东西都是好的，可你若不够强，便统统难以实现，唯有权利才能成为这些好物的庇护。做天下最尊崇的女子，利用手中权柄实现你心中所想，才是人生至为快意之事。女人，若成日家想着家宅夫君，充其量也只能是一介女流。”
周仲莹沉吟良久，颔首道，“我知道，所谓一将功成万骨枯，所谓文人士子前仆后继也要博庙堂高位的缘由，都在母亲适才的话里。许多事情光有憧憬自是不够，尚且须要手段和利器。”
段夫人见她会意，心中甚慰，愈发疼惜地将她搂入怀中。周仲莹不过无声淡笑，她年纪虽小性情纯净，人却极是灵慧，这些事于她而言自是一点就透。只是她在母亲灼灼的目光里，倏然捕捉到了一丝刚毅，一抹怨愤，便有些迷惑起来，母亲所说的心愿，究竟是她未曾实现的，还是一股执愿——心心念念要让自己去代为实现。