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惊蛰已过，东风解冻。若在北地，此际仍是风已暖水犹寒，然都中金陵地处江南，早已是一派落梅翩翩、柳丝缠绵的春意盎然。
金陵城三山街，襄国公府内院里，一众人进进出出甚是忙碌。上房大丫头茯苓半条腿跨进还砚斋，一壁回首对身后抬书案的小厮们叮嘱道，“仔细些，别磕着碰着了，这东西可金贵，就是咱们府上也再找不出第二件来。”
身后之人唯唯称是，还砚斋里头的人听见动静，忙迎了出来，三五个穿红戴翠的丫头堵住正房门口好奇张望，又见打头的是茯苓，都赶着上前叫姐姐。
茯苓被一群莺莺燕燕声围住，不由笑道，“小姐们可都不用干活了，借着这功夫偷懒，仔细太太知道了可不依的。”说着朝正房内望去，因问道，“都收拾妥当了？”
还砚斋的大丫头漱玉回道，“姐姐放心，一早就拾掇利索了，只等着太太来看过，还有哪处不妥，或要添置或要更换，咱们立时就按太太吩咐的办。”忽见小厮们抬着书案跨进那窄窄的院门，便好奇道，“呦，这又是什么稀罕物事？”
丫头们亦循声望去，定睛看时，见小厮手中之物不似寻常书案那般以佳木制成，却是通体用琥珀镶嵌，随着由远及近移动过来便在日光下发出温润的澄黄金光。众人一时都瞧着新鲜，凑近了去看，不觉又发出阵阵惊呼，只见那琥珀书案的台面竟是用一整块剔透的琉璃做成，最奇的还是那琉璃下面盛了一汪碧水，正有一金一红两条锦鲤悠游其间，好不畅意！
待小厮们将书案搬至房中安置好，众人一时还围着七嘴八舌个不休，漱玉笑问道，“这是太太专给大姑娘预备下的？可是难得，竟比二老爷屋里的紫檀书案还好，不说多贵重，却透着新奇有趣儿。”
茯苓笑道，“你们懂什么，这原是暹罗国上贡之物，昔年是太爷得了皇上赏，一直也没舍得太用，就搁在那库房里头。前儿是老太太说起大姑娘学问好，文房上的一应物事马虎不得，才想起它来，连忙叫太太开了库房找出来。”
众人又是一番啧啧称奇，漱玉点头笑道，“原来如此，咱们家大姑娘还没回来，就已是珠玉玩器堆满绣房了，可见老太太、老爷太太多疼她。”
茯苓道，“那是自然，大姑娘怎么说也是二老爷嫡出的长女，这些年虽养在外祖母家，到底也还是姓周，一笔可写不出两个周字来——况且这里头还有一层意思呢。”
漱玉听出她话里有话，知道她欲显摆自己是上房得脸之人——通晓万事，心内虽不屑，面上却含着几分好奇道，“是什么意思呢，好姐姐，也说给我们听听？”
茯苓果然面有得色道，“这也不是什么难猜度的，你们想想，大姑娘的外祖家是什么人，那是当今皇上的姑母，本朝最尊贵的寿阳公主。大姑娘如今长到十五，在公主府什么好吃好玩的没见过，咱们老太太便是不肯让她瞧低了去，竟是和公主府比着来呢。就说刚才那书案，早前二老爷见了，原也道了一声有趣，因是太爷的东西总要问过老太太一声，谁知老太太却没应这茬。二老爷素来最得老太太宠，眼看着却要被刚回来的闺女比下去了。”
见她摆出一幅无所不知的样子，便有人问道，“姐姐随太太见过大姑娘不曾？究竟是怎生模样？听人说她相貌随了母亲昭阳郡主，是个绝色的呢，不知比三姑娘如何？往常咱们说起来，三姑娘可也是京师数一数二的美人。”
茯苓轻哼一声，淡淡笑道，“那昭阳郡主长什么样谁见过来？我只瞧见过咱们太太的姿容，那才是世人不及的。三姑娘小小年纪，才貌连皇后娘娘都亲口夸赞过，想来这世上也没几人能比得过。”
漱玉腹中冷笑，这茯苓明明不知人家长什么样子，偏生避而不答，又夸赞起自己主子来，她颇有几分瞧不上那拿乔的模样，便笑道，“姐姐真真是太太屋里最忠心的一个，事事都向着老爷太太，和三姑娘。才刚还为这琥珀书案替老爷打抱不平，不知道的还以为你什么时候被指派去外书房伺候了，老爷很该调了你去呢。”
茯苓听她语带讥讽，一双清水眉登时倒蹙，笑着伸出手就要拧她的脸，口中只道，“烂了嘴的小蹄子，竟敢打趣起我来，看我不撕下几块肉来不算完。”
漱玉笑着拧身闪开，一壁向外跑去，两个人你追我躲的闹成一团，正嬉笑间忽然一抬头，望见院中站着一个穿白绫道袍的清秀少年，两人忙停住，收敛容色唤了一声，三爷。来人正是襄国公府的三少爷，周仲莘。
茯苓见周仲莘来了，扭身先转回了房中，漱玉无法，只得上前问道，“三爷来还砚斋，可是有什么事要吩咐？”
周仲莘摇首道，“我来给太太请安。”顿了一顿，又补充道，“上房的白芷姐姐说太太在还砚斋。”
漱玉含笑道，“太太今儿去了舅太太府上，还不曾回来，三爷要么先回去罢。”周仲莘迟疑一刻，低声道，“太太不在，可否请茯苓姐姐出来说几句话，我有事请教。”
茯苓在屋内早听见了，却装作不察依旧和丫头们玩笑。半晌见漱玉进来，将她拉到一旁，低声道，“你也好意思，一个小爷在外头巴巴得说请教你，还不快去呢，好歹他也是主子。”
茯苓撇嘴道，“我知道他是主子，是他要找我，就等一时半刻的急什么，左不过是为金姨娘那点子事，和我有什么相干。”说着仍是不急不缓地出了房门。
周仲莘见茯苓一动不动地站在廊下，只得行至她面前，含笑道，“姐姐辛苦了，忙了这些日子。今日姐姐开库房可曾取了姨娘的药，若是不曾，麻烦姐姐再受累跑一趟，姨娘这会儿正等着用，再晚了就不好了。我这厢多谢姐姐。”一面说，一面对着茯苓深深一揖。
茯苓略略侧身避过，道，“三爷这话差了，姨娘的药我前两日就已取出来交给翠羽。太太一再吩咐，家下人等求医用药最是第一等要紧事，再错不得，我并不敢耽搁。三爷还是回去好生问问翠羽罢。”
周仲莘见她作态，无声一叹，知道自己在她面前讨不得药，可病人却等不急，心下焦灼，待要再开口求恳，忽听得外头丫头们报，太太来了。
茯苓一听忙越过周仲莘，朝门口迎去，一时众人都从房内出来，站在院子里。只见几个仆妇簇拥着一位身着青素绫袄，沙绿绸裙的年轻妇人进来，那妇人面容清丽温婉，嘴角挂着一抹柔和的清浅笑容，让人观之便觉可亲——正是襄国公府的二太太段氏。
段夫人行至近前才看见周仲莘，笑问道，“莘哥儿也在，今日下学倒早？”周仲莘先向母亲恭敬问好，方欠身道，“儿子放了学便来给太太请安，太太今日去舅母家可还顺遂？”段夫人含笑道，“都好，你舅母还问起你们姐妹。”
茯苓跟在段夫人身后，听太太停住了话头，见缝插针道，“太太去里头检视检视，我瞧着都收拾的差不多了。大姑娘是明日从苏州府启程，水路不过四五天的功夫也就到了，太太若有什么要添置的，也还来得及。”
段夫人笑着点点头，不过去内间转了一圈，略作了几处指点，便又出得院中，却见周仲莘仍是垂首侍立在廊下，站得极是规矩，当即和悦笑道，“莘哥儿今日怎么了，可是学里犯了什么错，要我替你在老爷跟前遮掩？”
周仲莘面带羞惭道，“儿子有愧，前日已得了老爷申饬，还未向太太请罪。”段夫人温声道，“莘哥儿言重了，老爷是为功课上的事说了你？”
周仲莘颌首道，“是，早前老爷问儿子史书，因问起隋二世而亡，谁为兆乱之首，儿子答是炀帝。老爷便批评儿子读书不透彻，不求甚解。那隋书上原说了，是文皇后溺宠废嫡，开昆弟之隙，始为乱亡之本，因此教导儿子长幼嫡庶绝不可乱。儿子犹是将老爷的话铭记在心。”
段夫人听罢，莞尔道，“你是个有心的孩子。”周仲莘恭谨道，“儿子记下了，自不敢有违嫡庶之道，因此也向老爷恳请不必将儿子记在太太名下，这原是之前姨娘想左了，一时口不择言的话，当不得真。儿子虽非太太亲生，但心里一向只有太太，您自是儿子的母亲，也是儿子此生都会恭敬侍奉的长辈。”
段夫人轻叹一声道，“你这孩子，偏生这么多想法，我倒没在意这话。老爷如今年近不惑，只得你一个儿子，我自然也满心疼你。”她笑得一笑，又关切道，“你姨娘的病可好些了？”
周仲莘愈发恭谨回道，“吃了几幅药，尚无起色，大夫说该用人参调养。儿子想着太太近日诸事繁杂，又要迎大姐姐回府，些微小事不足挂齿，便不敢来叨扰。”
段夫人摇首埋怨道，“怎么不早说，金姨娘的身子要紧，且也没什么烦难的。”她转顾茯苓，吩咐道，“去库里给金姨娘取些人参，要上好的高丽参。”
周仲莘闻言，身子一松，却也不敢舒缓的太过显眼，忙对着段夫人深深一揖道，“儿子替姨娘多谢太太关怀。”
段夫人和悦一笑，站在夕阳地下，望着周仲莘和茯苓一前一后的离去。她柔婉的面庞笼罩在落日余晖里，闪烁出几分描金镂画般的光华，慈悲美丽的宛若一尊镀金粉彩的菩萨肖像。
几百里外的姑苏城里，天色将晚时落了一场春雨，正是草色新绿，莺初解语。那襄国公府里的大姑娘周元笙和表姐薛岚用过晚饭，各占了一边软榻，正自吃茶闲谈。
薛岚拈了一颗嘉应子含在嘴里，甫一入口倒被酸得一激灵，蹙眉道，“这果子盐落少了，却还不够甜。就如同我现下的鼻子一般，都是酸酸楚楚的。”
因晚间春寒尚有几分料峭，周元笙便捧着手炉，一面用银簪子拨弄了香灰，闲闲笑道，“你那是前儿的风寒还没好利索。”
“好个没心肝的丫头，我不信你不懂我的话。”薛岚笑嗔道，“眼见你明日就走了，原来却也不惦记我，可叹我操了这一世的心，为着你，竟是全白费了。”
周元笙本来心里空落落的，被她一逗倒忘却了那些烦恼，笑问道，“哦？你又为我操的什么心？这般舍不得我，干脆和我一道回金陵，那公府虽不如外祖母这里，好歹也有地方安置亲戚。”
薛岚忽然狭促一笑道，“我才不去呢，这世间哪儿有好过姑苏的地方，就算是京师我也不向往。何况，你也不必带上我，我劝你这趟回去，那些衣裳头面、书画器具，一应都少带些罢，过不了两日可就又该回来了。”
周元笙不解道，“你怎么知道？外祖母和舅母是不是告诉你什么了，是不是过些日子就会派人上京去接我？”
薛岚闻言，故意做出一副天机不可泄露的模样，笑着缄口不言。周元笙心下却着紧此事，沉不住气地催道，“是也不是？外祖母有没有说过这话？”
薛岚噗嗤一笑道，“这话还用祖母去说？咱们家谁最不希望你走，谁最盼着你回来，你只细想去罢。”
周元笙挑眉笑道，“怎么，那个人不是你么？”薛岚盯着她的脸看过一刻，笑叹道，“果真是个没良心的，和我都不肯说实话。可怜二哥哥对你那般好，我不信你不知道他的心意。”顿了一顿，忽然伸手点着周元笙的眉心，道，“所以我说，你早晚得回来，早晚得是这薛府的女主人。”
周元笙低眉一笑，轻声道，“我不是不肯说实话，只是实话该是——全不由我们自己做主。舅母待我自是跟亲女儿一般，我心里当然欢喜能长长久久留在她身边。可我到底是周家的女儿，总该回去侍奉祖母、父亲。”
“这是正经道理，任谁都拦阻不得。”薛岚点头道，“可也未见得你就回不来啊？”
周元笙望着表姐明艳的双眸，摇了摇首道，“我这次回去还有旁的事要做。固安公主到了将笈之年，皇上要为她挑选侍读，京师三品以上人家的女孩都可以参选，这是明话罢了，实则也不过就是那几个人家，周家便是其中之一。”
薛岚大略一想便即明白，点着头道，“周家现是皇后母家，你父亲也算得是国舅老爷，当然轮得上你家。”她忽然双眸一亮，旋即深深皱眉道，“听说太子妃薨逝一年，皇上皇后要再为太子选立正妃，这侍读的名目，该不会就是给太子相看人选罢？”
周元笙点了点头，笑容便有几分意兴阑珊。薛岚追问道，“这话你如何得知的？”周元笙道，“是外祖母有天叫了我去，亲口对我说的，又将这里头的一点利害关系讲了两句。”薛岚忙问道，“那祖母什么意思，可是要助你选上，还是……想要把你留在身边？”
这话却让周元笙无从作答，她想着那日外祖母同她一番推心置腹，那略带忧愁，欲言又止的神色，心里一时也难辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。
“那可不成，我还指望日后唤你一声嫂嫂呢。”薛岚惆怅道，“可惜二哥又去了扬州听讲学，偏在这个节骨眼上，你竟不能辞他一辞。”
周元笙心内一叹，想到明日启程，那送别的人群中，竟不会有薛峥的身影，神色微微一黯，忙又拿起一颗盐浸金桔放入了口中。
“不要紧的，二哥很快便会上金陵去。”薛岚忽然拍手笑道，“今年春闱在即，二哥是应天府解元，此番得中进士当不费吹灰之力。既为天子门生，日后长驻京师，岂不还是近水楼台先得月？”
周元笙听她这般言语，心里蓦地一松泛，淡淡一笑，那笑意便带了几分娇艳，几许妩媚，一面在心中想着，薛峥大约会去金陵看她，只是届时他们再难像从前那般，在一处赌书泼茶，闲话月下。