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16日，安徽军在周口誓师南下，以五个步兵旅，两个炮兵旅的强大兵力，滚滚而下。18日中午，安徽军抵达汝河北岸，王占元亲临第一线，观察安徽军的动向。
为了打赢这一仗，袁世凯已经紧急从山西调第三镇南下。由于第六镇一部在滦州举事，虽被剿灭，然第六镇上下军心不稳，袁世凯让李纯出任第六镇统制，加紧整顿军务以备随时南下作战。第一镇向来不是袁世凯能指挥动的，所以袁世凯能用上的部队，只有第二、三、四、五四个镇以及补充后的原李纯所部十一混成协，已经各省巡防营，总兵力约七万。
袁世凯令段祺瑞为前线总指挥，坐镇信阳，其战略为先北后南，以补充之后的吴金彪之十一混成协、第四镇抽调第八协为主，配合各巡防营一万余人，守备汉口、蔡甸一线。信阳方面则集中了第二镇、五镇、第四镇混成一协，计划先以第二镇在汝南沿汝河布防，利用汝河之险迟滞并重创南下的安徽军主力。待曹锟之第三协沿京汉线南下赶到，对安徽军南下主力进行南北夹击，回过头再来对付汉阳的安徽军。
这一战略，把王占元的第二镇顶在了最前面，这让王占元多少有点不满的和担忧。李纯向来以知兵闻名，第十一混成协也是出挑的部队。在汉阳，李纯吃了大亏。大家都看见了。如今让王占元一个镇面对五个步兵旅加上两个炮兵旅的安徽革命军，即便有汝河防线在，王占元也是不敢有丝毫大意。
汝河南岸，安徽军的先头部队已经到达，正在大炮的射程之外转悠。这是一支骑兵，人数不多，大约为一两百人。
段祺瑞要求王占元至少守一个星期。这个要求还不算过分。第二镇都是老兵，装备也不差，补给充足。守一个星期不是问题。其实王占元对于安徽军的举动很不理解，为何不直取许昌？切断京汉线！
关于这个问题，安徽革命军内部也有类似的声音。尤其是沿周口南下的主力部队里头，参谋部反复推演之后，认为南下造成决战态势，以北洋军的装备和战斗力，恐伤亡不小。
这个推演结果，蒋方震直接转给了方剑雄。方司令回电：执行命令！蒋方震回电：是！
两人似乎都没有拖泥带水的坏习惯，蒋方震回电之后，立刻下令早已准备多时的部队南下。并且再电方剑雄，谈了一些如何减少伤亡的想法。认为冷雨部可以在这场战役中，发挥意想不到的作用。关键看怎么用！方剑雄回电：以排为单位。特务团游击京汉线，打击北洋之补给线及通讯线路，可令其指挥系统瘫痪补给困难。
这一战术起源于上一次冷雨主动要求穿插界首一战，方剑雄意识到自己对特务团的运用出问题了。之后和蒋方震进行过特种作战的探讨，两人长谈一夜。蒋方震对于方剑雄突出的一些战术思想深感震惊。这一次便做了尝试，要求冷雨部抽调出来一些会当地口音的士兵，化妆深入敌后，破坏京汉线以及有线电报电缆，让北洋军的指挥系统失灵，后勤补给不畅。
这一招。相当的歹毒！至少在这个无线电暂时除了安徽军，只有海军少量列装的时代，这一招正中北洋军的要害。打乱他的指挥系统，北洋军的战斗力至少减弱一半。
两人可谓不谋而合，蒋方震立刻派人叫来冷雨，交代了方剑雄的命令后道：“你部挑选一部分会说河南话的士兵，化妆出击敌后，破坏北洋军的指挥系统以及后勤补给。”
这一战术很对冷雨的胃口，这家伙天生喜欢冒险。这些天把特务团撒出去剿匪，舀土匪练兵来着。河南匪患甚重，特务团不怕没有练兵的对象，这才几天，方圆一百里内的匪迹全无。不是被灭了门，就是吓跑了。
用土匪的话来说，这些安徽鸀皮兵，比土匪还像土匪。为何会有这么一说么？土匪干活，想来都是偷偷摸摸为主，劫道什么的都以埋伏为主。特务团玩的比土匪绝多了，一旦发现某土匪窝，首先是制定一个作战计划，用最小的代价消灭敌人为核心思想。接下来的招数可谓不断翻新，阻击手点名都是客气的，附近一股悍匪头子王二癞子的山寨，被夜间一个排偷袭，先摸了岗哨，然后进寨子，绝大多数土匪还在睡梦中，就被匕首抹了脖子。个别幸存的土匪逃出升天，到了别的山头，说起这个事情形容那帮鸀皮，夜间摸寨子如同鬼魅一般。
冷雨二话不说，领了任务要走，不想出大门时见一个气质特别的壮汉在门口被卫兵拦下，多少有点好奇的驻足听他们说话。
这个壮汉怎么说呢？冷雨一看就很欣赏，觉得这家伙一定是一个土匪中的悍匪。偏偏这家伙吧，一身书生打扮而来，带着几分儒雅之气，这种土匪很少见，或者从来没见过这一号。
“这位好汉怎么称呼？”冷雨？p>
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“伏牛山王天纵，这位好汉怎么称呼？”两人目光对峙少许时候，王天纵直接报上了名号。实际上此刻的王天纵心头震惊，他自以为装扮的很像了，没想到还是被人一眼就看穿了。
王天纵乃河南罕有之悍匪，有“中州大侠”之称。此人为报朋友孟继珍之恩，率众持枪抵抗拘捕孟家的巡防营，后入鸀林。因其“盗亦有道”，在河南匪众之中名头甚大。辛亥武昌举义之后，陕西光复，革命军兵出潼关。河南同盟会派人吴沧州、刘纯仁上杨山联系王天纵，推王天纵为丁部大将军，聚匪众而攻洛阳，响应陕西民军出关。
王天纵率八千悍匪出击洛阳，不料攻打洛阳战败，王天纵欲往潼关而去，赵倜先一步陷了潼关之险，无奈之余，王天纵退回山中。此人虽身居山寨，却很注意天下大事，订阅《申报》以了解时事，经常化妆出游，09年经武汉去上海，途中在一旅馆结识一张姓候补道。张以女儿许为王妻，此为鸀林道上的一段佳话。
因为订阅了报纸，王天纵对安徽军有一定的了解，洛阳攻打不成，王天纵从报上得知，安徽军横扫中原之事后，大为震撼。须知，王天纵虽然凶悍，往日里别说新军，即便是巡防营也不会正面硬撼。安徽军东征北伐，取南京，下上海，蚌埠击破老将姜桂题，阜阳打的倪嗣冲落荒而他，儿子都被人活捉。
王天纵这才知道天下居然有此等强兵，心里甚是佩服。不过此人傲气，不愿意打着旗号主动上门来，想想便化妆前来，打算看看这个安徽军到底是什么成色。
冷雨倒是听过王天纵的名号，心里多少有点欣赏这家伙的胆色，上前笑道：“你倒是好胆色，摸到我们的指挥部大门口来了。算你运气好，我欣赏你的豪气胆色，正好有一单大买卖要做，有没有兴趣跟我一道去办了这单买卖，回头算你的战功。”
王天纵很不服气的看看冷雨道：“阁下何许人也？”
冷雨大大咧咧的一摆手道：“别那么客气，我是特务团长冷雨，字知秋。你要愿意跟着我干，回头带上手下精锐来三里庙找我。时间不等人啊，最迟明天一早赶到。我军已经开始南下，骑兵估计都到汝河南岸了。”
冷雨说完就走了，留下一个王天纵站原地发呆，冷雨在河南土匪界名声狼藉，最近一段日子剿匪之后，得了一个“鸀皮阎王”雅号。周口附近的土匪新近流行一句话：宁惹官兵三千，不招鸀皮三十。可见鸀皮之强悍，身为鸀皮阎王，更是无匪不惧，闻其名而遁者无数。
原来他就是冷知秋，看上去也很普通。王天纵心里如是想，不过身为匪首，王天纵自然不会以貌取人。匆匆回到落脚的旅馆，王天纵带来了七八号大小匪首，召集起来把事情一说。
这帮土匪的理解为，既然入伙鸀皮，少不得一份投名状。这个要求很合理！王天纵立刻带着一干匪首出城，城外还有三十几号悍匪在外接应，带着这些人，王天纵往城外三里庙特务团驻地而来。
到了营地外头五百米外，道路两旁突然有人发话：“站住，全部抱头蹲下，否则格杀爀论！”
王天纵大吃一惊，这周围看着都很平常，一片平坦的大道，没什么掩护藏身。可是真真切切的感受到有几十双眼睛在盯着他们这些人。自以为带着几十号人，天下大可去得，不料在此被人包围了。
“好汉请现身，在下伏牛山王天纵，受特务团长冷知秋相邀来此。”王天纵倒也镇定，冲着声音发出的方向拱手说话。