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冬至月的清晨，天还没有亮，北风卷着细碎的雪粒敲打在糊着高丽纸的窗棂上，发出扑扑簌簌的响声。即便如此，屋子里的人们睡得还是死沉死沉，这细碎的声响哪敌得过积年的疲累。
不过寅正，院子里便响起了梆子声，直愣愣的声音响到第三声时，曲莲便睁开了眼。屋内乌沉沉的，里外都没有半点光亮。她静静的躺着，一会儿便听到了蔡婆子翻身和木香蒙了头小声咒骂的声音。
这间不大的屋子一共住了三个人，除了曲莲就是蔡婆子和木香。
再过了片刻，院子里其他屋子便纷纷点了灯，桌椅碰撞脚步窸窣的声音便开始大了起来。
曲莲掀开被子，翻身坐了起来。一阵刺骨的凉意便拢上身，她微微打了个寒战，开始穿衣。放在墙角的小火盆早就熄灭了，此时屋里如同冰窖一般，与外面的冰天雪地相比，也就少了些凛冽的寒风。
将粗布夹袄穿上身，静静的坐了片刻，这才感觉到些许的暖意，曲莲翻身下了炕，端起放在架子上的铜盆走出了门。
雪大得很，目力可及不过几步，寒风带的透骨的凉意扑面而来。
曲莲敛紧了衣襟，朝着院子中的那口水井走去。霸陵侯府的粗使婆子丫鬟都住在这里，不过一个二进的院子，住了三十多人。
在这样的冬天，灶上留着的热水是婆子们每天吵嘴的第一仗。
曲莲不愿意跟她们抢那点热水，更不愿卷入是非中，这些年，她也习惯了。
还没走到井边，手腕就被攥住了，曲莲抬了头，看到了从屋子里跟出来的蔡婆子。蔡婆子头发有些凌乱，穿着一件厚实的石青色粗布大夹袄，还没来得及将衣襟扣严实，一手攥着衣襟，一手攥住了她的手，肥厚的手掌传来阵阵的热力。
“你这丫头，发什么傻呢。”
蔡婆子拖着曲莲走出院子，一路走进了大厨房的灶间，这才放开了箍着她手腕的手。大厨房的规矩，亥初灭灶，只留一个灶头上埋着火。蔡婆子将那埋着火的灶头厚厚的木头锅盖打开，白色的热气立刻在眼前氤氲开来。灶上温着整整一锅热水，咕嘟的冒着泡，依旧在沸腾中。
“这天寒地冻的，用那井里的冰水，早晚作了病在身上。”蔡婆子一边嘟嘟囔囔，一边拿过曲莲手中的铜盆，舀了一瓢热水，这才让她自去。另一边，木香也掖着衣襟走进了厨房，看着曲莲半声不吭垂着头走出门的样子，撇了撇嘴，一转头却一脸谄笑的迎上了蔡婆子。
“妈妈给我也舀些水吧。”一边说着，她端着铜盆也倚了过来，一时间还不忘挤兑曲莲，“瞧她木头一样，妈妈对她好，竟连声谢都不吭，亏得妈妈这般心慈……。”
“偏你话多，整天就这么点歪歪唧唧的心思。”蔡婆子睇木香一眼，没好气的给她舀了一瓢热水，“赶紧端出去吧，一会鲁婆子看见了，一顿嘴仗又少不了了。”
大清早的，马屁就拍在了马腿上，木香撇了撇嘴，端着铜盆，扭着腰走出了灶间。
“不过是个灶上的粗使丫头，扭给哪个看？”蔡婆子嗤笑。
天儿实在是太冷了，净了面，铜盆里的热水就没了热乎气，曲莲将脏水倒进泔水桶里，梳了发辫，快步的朝着外灶走去。
曲莲进这霸陵侯府快一年了，依旧是个灶上促使的丫头，灶上的腌臜粗活，她什么都做过。
曲莲给锅里添上水，就蹲在灶下开始生火。火镰擦过火石，适中的力道下，就迸溅出明亮的火星。引在干燥的木屑中，一会就有青烟冒出，火苗也就窜了出来。
如今看着简单，但是当年她可是费了一番力气才学会如何引火。
干燥的木柴被火苗灼烧，发出噼啪的声音。火光染亮了她的脸庞，看着那跳动的火苗，曲莲有些出神。
不一会，蔡婆子和木香也相继走了进来。两人看到曲莲呆滞的样子，也没有在意，她们早已习惯曲莲这幅模样。
外灶间的这一个灶头由她们三人看管。这其中，蔡婆子来的时间最长，曲莲其次，木香则是初冬才进来侯府的丫头。
“妈妈，方才我看到外门上进来好几大车的东西。”木香拖拖拉拉的不想干活，便凑在蔡婆子身边絮叨，“怕是今年的节礼吧。妈妈给我说说，咱们府上都有哪些门子上的亲戚。”
蔡婆子是京城积年的老人，对于京城高门各府里的门道都知晓不少。木香不知道从哪里知道了这一点，少有空暇，便拉着蔡婆子打听。
要说蔡婆子，曲莲是知道的，她曾经在外院那些粗实的婆子们口中知晓了不少的事情。
蔡婆子今年五十出头，曾经是东海候府里灶上的管事妈妈。她二十多岁的时候就死了丈夫，自己养大一儿一女。儿子蔡英是个有本事的，年纪轻轻的就被东海候看重，成为采办管事。女儿蔡蓉也嫁给了府里的一个小管事，后来两口子成了候府大小姐的陪嫁去了山东。一儿一女在候府都十分体面，侯夫人还亲自返还了蔡婆子卖身契。
蔡婆子可以算是苦尽甘来，就在她从灶上退下来打算去庄子上养老，含饴弄孙的时候，天降横祸。东海候犯事，被夺爵抄家，男子流放三千里，女眷卖入官坊。
本来官家犯事，奴婢仆从顶多就是被重新发卖，极少有同主人一样获刑的，可是偏偏蔡婆子的儿子蔡英因为参与了东海候的犯事，同样被发配了三千里，同行的还有他刚满十三岁的大儿子。
蔡婆子的儿媳受了打击，一场大病过后几乎成了个废人，也就能在家看着年幼的一儿一女，其他的半点指望不上。蔡婆子是个要强的人，咬牙将儿媳和孙子孙女留在庄子上，自己孤身一人卖进霸陵侯府。内院上各个院子的小厨房，用着的仆妇不是家生子就是管事媳妇，蔡婆子孤身进了侯府，也只能做些外灶间的粗使营生。
蔡婆子正坐在小杌子上准备收拾清晨送进外灶间的整羊，冷不防的被木香凑到了身边。听到木香的话，她也不停手上的活计。少见的没有讥讽木香，而是木着一张脸问道，“你想知道什么？甭拐弯抹角了。”
听出了蔡婆子言语里的不屑，木香讪讪的笑了笑，直起身道，“也没什么，只是大清早的看到卢管事在外吆喝，随便问一句罢了。”她早就知道那是金陵送来的节礼，不过是借着话头打听点这府里的事情，谁知蔡婆子还是这么软硬不吃。
“既然没什么想知道的，那就把那边的野鸡收拾了。晚上内厨房要来取。”听到木香的话，蔡婆子也没揭穿她，只是依旧木着脸说道。
冲着蔡婆子的背身狠狠的翻了个白眼，木香才不情不愿的朝着那依旧捆绑着的半死不活的野鸡走去。
果然如木香所说，不过多久，外面便传来卢管事的吆喝声，大意是让各个灶头分个人出来，将金陵送来的生鲜按灶头分派好。
蔡婆子瞥了一眼向外张头张脑的木香，扭脸让曲莲去帮忙。不意外的又听到木香几声不大不小的嘀咕。曲莲仿佛没有听到木香的嘀咕，沉默着站了起来，朝着门外走去。
外灶间上干活的都是些粗使的丫头婆子，忙活的也都是些将食材粗处理的事。曲莲刚出来，就看见候府的采买管事卢大有指挥着几个粗壮的婆子将外间板车上的东西往下运，嘴里还吆喝着，“……这是金陵送来的节礼，都给我手脚干净点。”
“看您这话，咱们哪有这腌臜心思。”听了卢大有的话，几个跟出来的灶上婆子低头哈腰的笑说着。
“嗤……”听了几个婆子的话，卢大有轻嗤了一声，也没再言语。他也就嘱咐一句，免得真出了岔子，被攀累上。自古做哪行吃哪行，就像采办这块，出息都在回扣差价上。而这灶上，那就都在这食材油水上。其他的东西，可以睁一眼闭一眼，可这板鸭，那是小公子最好的一口，真要是被那些个手忒长的糟践了，要没嘱咐这一句，哪天事发了，还真是得跟着吃挂落。
这点心事刚刚在心头忽悠过去，卢大有一眼看到门边站着个细长身段的丫头，虽然穿着粗布的夹袄，但是却能隐隐约约的看出那玲珑的身段。
待那丫头转了身，露出一张枯黄晦暗的脸庞后，卢大有心里难耐一阵失望。他一下子就瞧出了这是外灶间的丫鬟曲莲。这丫头也不知怎么地，正是鲜灵头上的年纪，一张皮子枯黄的还不如这些婆子。也是奇怪，灶间上的活虽然腌臜疲累，但是油水却足，哪怕不能像院子里的姑娘们那般白嫩水灵，总能像这些婆子们一样皮油面润吧。
卢大有心里一阵腻味，他打了个哈欠，指着另一辆装载着药材的板车冲着曲莲道，“曲莲，你把那包血燕送到紫竹堂的小厨房去。”紫竹堂是历代霸陵侯居住的正房，紫竹堂的小厨房自然是归这代霸陵侯夫人所有。血燕是贵重药材，自金陵送来的药材之中只有这血燕，那是要一点不少的送到夫人的内厨房里。
面前站着的这个丫头，虽然有些面目可憎，但是却是这外灶间少有的谨慎人。不多言不多事，做事干净利索，也是个明白人。
曲莲低了头，从小厮手里接过那包血燕，朝着卢大有福了福，便朝着内院走去。外灶间通往内院的路上没有抄手游廊，曲莲一手撑着伞，一手抱着那匣子血燕，踩着已经厚厚一层的积雪，慢慢的朝着内院走去。