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臣不知。”当初贾琏来到金陵，也是悄无声息的，而且只用了短短的十余天就到了，想必是日夜兼程，不知跑死了多少匹马才赶到的。据说这位琏二爷是个上不管天下不管地的纨绔公子哥儿，要不是到了出人命的关头，哪里会这么紧赶慢赶的。
康熙长长地吁了一口气，道：“没事儿了，你下去罢。”
那位官员便领命退下了，随后又传来某某官员觐见的声音，等了一会儿才发现，居然是来给薛家当说客的，引经据典说了很长一篇话，字里行间都是金陵的案子不该这么判，薛家亦不知情云云。而且那人还道：“薛家现如今人才凋零，长房在京城寄人篱下，二房虽好些，但却事事掣肘，先前的事儿亦是不知情的，皇上一下子削掉了他们家的皇商资格，实在是教人心寒齿冷。”
康熙冷笑一声，道：“莫非前次彻查的账目，都是错的么？”
那位官员道：“这个……”
康熙续道：“你是言官，往日里评议些国体政事，那是理所应当的。但内务府是朕的私事，你再要评议，怕是有些僭越罢。此为其一。其二，朕再问你一回，难道上次彻查的账目，都是假的么？”
那位官员缄默了许久，才道：“但是……”
但他“但是”了半天，也没说出什么章法来。
反倒是康熙等了半日，没等到什么有价值的见解，便微微一哂，道：“其三，薛氏为皇商，却能叫得动朕身边的这许多人来给他说情。要是还有个妃子在宫里，是不是在夜间也要吹吹枕头风？”言罢冷冷地笑了片刻，斥责道：“退下！”
那位官员仓皇退去，连半句话都不敢多说。
等到良久之后，外面才又响起了一个人的声音：“皇上息怒。”
康熙没有说话。
那第三个人又道：“此时皇上心中已有数，亦是万事尽在掌握之中，又何必因为这些人动了怒？薛家自然没有这样大的能耐，能有这种能耐的，多半是朝中能说得上话的，有职位在身的，而且与薛家还是姻亲。皇上圣明，只需稍稍顺藤摸瓜，便能摸出金陵的那一张大网。”
康熙冷笑了一声：“你是指金陵护官符么？”
第三个声音沉默不言。
康熙长长地吐出一口气道：“好了，朕知道了，你们退下。待会儿要是再有人过来说情，直接拦在外面便是，朕不想见他们。那几个南洋客商如何了？午间朕派人去宣，直到现在还未曾带到，莫不是出了什么变故。”
第三个声音又沉默片刻，才道：“若皇上担心，不妨再派人去催上一催。”
康熙亦沉默了片刻，才缓缓地说了一个字：“等。”
这一等便又是小半个时辰。因为江菱在里面的缘故，康熙这回没有接见大臣，而是在外面批了小半个时辰的密折。梁大总管带着两个小太监，在那间屋子的外面近身服侍江菱，也同时肩负着传话的重任。等到午后未时左右，才有两个负责外事的官员，引着四五个肤色黝黑、面部轮廓颇深的南洋人，还有一个肤色很浅，但同样是高鼻深目的人走了进来。据说这几个人都是外国的使臣。
康熙高高坐在上面，等他们行礼过后，便让身边的近臣例行问话。
那位近臣是刚刚江菱听到的第三个声音，略有些沉，而且有些陌生，一开口便问他们来自哪里，现在的国王叫什么名字，国家有多少人，疆域一直到哪里……简直像是在现场做一份万国地图。那几位南洋人一个说自己来自一个海岛，一个说自己来自一片大陆，一个说自己来自一个非常遥远的地方，皇帝陛下大概没有听说过，还有一个直接声称来自天竺（虽然是古称），还有一位自称来自暹罗（虽然仍旧是古称）。那位西洋人的口音很重，江菱揣测了一下，应该是葡萄牙。
现在欧洲的大航海时代已经开始，葡萄牙的国力，确实有能力到达这个地方。
但江菱仔细想了想，还是觉得有些不对劲。按照时间推算，现在航海能力最强的两个国家，应该不是葡萄牙或西班牙，而是号称日不落帝国的大不列颠。问题是，这里面居然没有英国人？！
有点儿不合常理啊。
江菱正在犹疑，忽然听见外面那第三个声音又问道：“你们今次带着本国商人前来扬州，说是要面圣商议要事，如今已经见到了皇上，有什么要事，不妨直言便是。噢，你们无需担心，带你们前来的那位广州都督，现在不在这里。”意思是这个地方很安全，而且很私密，可以直接跟皇帝对话，要是有什么条件，不妨直接摆出来，用不着拐弯抹角的。
等了一会儿之后，那个生硬的、带着一点儿外国语调的声音开口问道：“不知贵国皇帝，能不能修改关于在广州增设商行的协定？我们有从国外带来的珍贵象牙和香料，还有各种贵重的黄金器皿，区区一个广州，实在是难以消化这些商品。而且我们还想在贵国购买更多的茶叶、瓷器和丝绸，希望能继续扩大贸易额，修改协定，以保持两国友好的通商关系。哦，当然，我们前几天还跟贵国的商人们交谈过了，他们很可以做这笔生意。”
虽然用词有点颠三倒四，有些连用词都错了，但意思还是表达清楚了的。
五个字，扩大贸易额。一个广州十三行，满足不了他们的胃口。
外面的声音再一次平息下来，良久之后，才听见康熙缓缓问道：“这是你们的意思？”
“是的。”仍旧是那位带着浓重外国口音的使臣，“这是我们整个商业联盟的意思。”
于是外面便不再说话了。那第三个声音等了片刻，又向他们询问了一些细节，例如他们需要什么别的条件，以及大约需要多少个城市，才能完全容纳他们口中的商品。等到双方都探了探底，才听见康熙缓缓说道：“此事须得交由诸臣议定。”
“但是皇帝陛下……”那个生硬的声音似乎试图打断他的话。
江菱听到这里，便匆匆将梁大总管叫了进来，让他取来笔墨纸砚（这倒是早就备下了的），在一张纸的正反两面各写了几行字，让他带到前面去交给康熙。此时外面的话题已经争论到了皇帝是否应该立刻批准这一协议。又等了片刻之后，才听见康熙轻笑了一声，缓缓说道：
“朕听闻贵国亦有‘议会’一说，但凡政事，都要交由议会商讨，方能通过。朕欲与诸臣商议此事，亦同贵国的议会之说类似。请先回去罢。”
这是纸条上正面写的内容，不过却被康熙稍微加工了一下，使得更为书面化。
那个生硬的声音倒是愣了一下，然后软和了不少，显然这个类比比刚才的更令他满意。
随后康熙又缓缓说道：“不过在离去之前，朕还有另一个问题，想要问一问南洋诸国的使臣。尤其是天竺国。你们与这里相距甚远，中间海路不甚畅通，为何亦会千里迢迢地来到扬州，与朕商议通商之事？你们用作通商的货物，可否透露一二？”
那位据说来自古天竺国的使臣愣了愣，好半天之后，才用更加生硬的话说道：“亲爱的，皇帝，陛下，您，知道，我们拥有，同样精美的，礼物，相信，可以，让您，的，子民，得到，快乐。bytheway，我并不喜欢，和，商人，大交道，所以，我也，并不知道，what's.”
英文。
而且是因为沟通不畅，下意识地用了自己的母语。
江菱暗暗点了点头，心想那就没错了，
英语为母语，印度作为壳子，显然是那个鼎鼎有名，哦不，是名声烂到阴沟里的东印度公司。
至于倾销商品……谁信啊，大不列颠的名声从来就不是倾销商品打响的，而且还是在刚刚结束战争的时候。江菱回忆了一下，发现自己那些少得可怜的历史常识，居然不足以撑起这个时代的大背景，不由稍微有些沮丧。看来她还要找个时间，再回末世翻翻书才行。
正在想着，忽然又听见外面那第三个声音笑道：“原来如此。这便说得通了。皇上，臣以为此事可行，但要管得严些。但不知皇上以为如何？”
康熙在外面揉了揉那张纸条，淡淡地说道：“此事容后再议。”
于是那第三个声音便只能安静下来，等那两个官员按照原路，客客气气地把人送了出去，而且还顺便带走了外间服侍的一些闲杂人等。康熙又叫了几个近臣进来，听了听他们的意见，但仍旧像从前一样，一头雾水，毫无建树。
非是这些近臣们不聪明，事实上他们个个儿都是人精。
但问题是，现在他们所有人，对对方都知之甚少。
康熙捏了捏手心里的小纸团，淡然道：“今日便到这里，你们回去之后，每个人给朕拟个条陈出来，等明日汇在一起，再行商议。京里的条子可发出去了？让他们快些，尽量在半个月之内到扬州，共同商议此事。至于扬州城里的那些，暂时先瞒着，半个字都不要透露。还有，你再去催催，扬州的账目何时才能理清？若要再等，莫不是要等到朕南巡之后么。”
周围的官员们都诺诺地应了。
康熙抬了抬手道：“好了，下去吧，朕想独个儿静一静。”
紧接着官员们便都退下去了。等到他们的背影消失在视线里，康熙才起身离开，回到刚刚的那间小屋子里。江菱仍旧歪靠在椅子上，姿势极其别扭，手里拿着笔和纸，正在勾勾画画着一些什么。康熙也不打扰她，静静地看了好一会儿。
直到江菱终于停笔，才发现了康熙的到来。
“如何？”康熙走到她跟前，弯下腰，低声问道。
在他摊开的手心里，躺着一枚被揉皱的小小纸团。