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傍晚，焦仲卿从衙门回来，见妻子仍在织绢，便心疼地说：“今天早上你说头痛，我不是让你歇息一天吗？”兰芝说：“两天都没织下一匹绢，不好向婆婆交待。再说，那点儿小病不算事！”焦仲卿猜到妻子受了委屈，便说：“这、这得和母亲好好谈谈。”
兰芝说：“事情已经过去了，就别再提了。”焦仲卿见妻子这样宽容，不禁一阵感动。一会儿，他说：“近来公事繁忙，府君下令，让我们从明天开始，都要住在衙门里。这样，可能要十天八天才能回家一次。因此，这段时间你更要受累了。”兰芝说：“你就安心做事吧，我能把这个家照顾好的。”
这时，兰芝织完了绢。向丈夫行了个礼，随后给婆婆送绢去了。阮氏接过绢，有些不满意，但没有指责，而是说：“你也知道仲卿要在府衙住宿的事了吧！他如果十天八天才回来一次，以后你更得多出力啊！”兰芝连连微笑应答，见婆婆没有其他吩咐，就忙着做晚饭了。
从第二天开始，焦仲卿就住在衙门里了。果然，他十天左右才回来一次。焦仲卿回来时，阮氏问他，这样加班加点地做事，有没有涨薪水，会不会得到提升。焦仲卿说，给公家做事，这些都是义务，得到任何报酬。阮氏对此很不高兴，便想托人疏通，以使儿子得到一些报酬。
想来想去，阮氏想到了刘洪。因为平时见他常和一些大官打交道，认为他肯定有办法，便决定找他帮忙。但是在这之前，她碰到了一位姓钱的官差。阮氏问：“钱大人知不知道，府衙为什么这样忙，我家仲卿竟十来天才回家一次？”
钱官差说：“近来公文很多，焦仲卿正忙着抄写呢！”阮氏又问：“所有书吏都这么忙吗？”钱君说：“是的。但只要官府有人，托人向府君说一声，就能把事情放松。不仅天天能回家，就是一两天不去，也没问题。”阮氏一听：“哦！原来是这样，我家亲戚中倒有一个人。”
钱官差脸上也有喜色，迫不及待地问：“您的亲戚是谁？”阮氏回答：“就是常和府君公子在一起的刘洪。”钱君听后，不由笑了起来：“我以为伯母说的是谁，原来是刘洪。他倒是常和在一起，但只能算个打杂的，根本不能见府君！”阮氏大吃一惊：“噢，他不能见府君？”
钱官差说：“要是能和府君拉上关系，他就不用打杂了。我要是刘洪，就安心守在店铺里，做自己的买卖。”阮氏听了钱官差的话，恍然大悟，心想：“原来刘洪是个不中用的东西，只会跟在别人后面拍马屁。早知道这样，焦家就不娶他妹妹了。哼，以后对刘兰芝更不用客气啦！”
钱官差走后，阮氏径直来到兰芝房间，对她大骂一顿，怪她欺骗自己。兰芝一句话没说，默默地承受着。从此以后，阮氏对兰芝更加苛刻。一天，兰芝像往常一样，在厨房里用水盆洗菜。阮氏见了，恶狠狠地说：“一个水盆怎么洗得了那么多菜，到河里去洗！”
兰芝强装笑脸应答，提着许多青菜到河边去洗。从这天起，兰芝每天都到河边去洗菜。有一天，兰芝穿了一套青色衣服。阮氏看着别扭，就说：“你也是读书识字的人，应该懂得礼节。瞧瞧你，穿一身这样的衣服，多不体统！难道不怕被人笑话吗？赶快回去把它换啦！”
其实，这是很平常的事。兰芝觉得婆婆太过分，就说：“您以前说，做活时不能穿大红大绿的衣服，我就脱下了。没想到，我换上一身青衣又惹怒了您。”阮氏大发雷霆，指着兰芝脑门吼道：“好哇！你竟敢和我顶嘴！难道不让你穿大红大绿，就要穿得一身青衣吗？”阮氏简直不可理喻，因此兰芝不再做声。
几天后，焦仲卿得到一次回家的机会。阮氏对他说：“我最近打听到，刘洪虽然与大官们走得很近，却是个打杂的，竟连府君都见不到，是这样的吗？”焦仲卿如实回答。阮氏冷笑道：“哈哈，这倒是没什么！只是你的媳妇兰芝，我有些管不了，你要替我好好管管才是啊！”
焦仲卿问：“兰芝怎么啦？”阮氏说：“这段时间，我让她到河边洗菜。有一天，她穿了一身青衣出去，那是很不讲究的啊！因此，我就说了她两句。可是她竟然和我顶嘴，说不能披红挂绿，就只能那样穿。你听听，这还像话吗？”
焦仲卿想，兰芝没有必要天天到河里洗菜，至于穿衣服的事更不要紧，于是说：“其实，您说得严重了。这些小事，本来不必挂在心上。”阮氏说：“你竟然说这是小事，还要我别放在心上。我问你，什么是大事？你跟我说说？”
焦仲卿见母亲态度十分生硬，还不讲道理，不禁有些气愤，但出于尊重，也不敢反驳，便说：“您别生气，我回去后再和兰芝好好谈谈。”顿了一下，又说：“不过，兰芝的确为焦家做了很多事，有些时候您也应该多替她考虑考虑。”
阮氏心疼儿子，就顺着他的心意，答应以后对兰芝好一点。然而，焦仲卿走后，阮氏却变本加厉，鸡蛋里挑骨头，故意为难兰芝。后来，竟然做出了规定，本该家人一起做的事情，都由她一个人来做。最残酷的是，阮氏要兰芝一天要织下一匹绢，这是常人很难做到的。
兰芝忙不过来，只好晚上赶工，不久便煎熬得十分憔悴。转眼到了第二年三月，兰芝一直想：“婆婆以前虽然也蛮横不讲理，但还过得去。可是这几个月里，越来越苛刻，到底是什么缘故呢？”每当想到这个问题，她就在自己身上找原因，但觉得自己的所做还能令人满意。
后来，兰芝明白了：“原来婆婆一心想攀附权贵，对有权有势的人就百般奉承，对普通人就不放在眼里，甚至污辱打骂。自从她知道哥哥没有当官的消息后，才对她这样的。”阮氏就是这样一个人，她一直想攀龙附凤，以使自家跟着风光。
前些日子，焦家附近搬来几户人家。阮氏和他们交往很少，尤其是姓秦的那户，连他家门口都没到过。听说姓秦的是小官人家，主人在建业；两个儿子都从了军，驻在庐江府城外；还有个女儿，叫秦罗敷，乡邻们都夸她长得极标致。
得知这些情况，阮氏决定到秦家拜访。这天，她蹓蹓跶跶来到秦家门口，向里一看，见一位年轻女子正站在院子里，亭亭玉立，手拿一束鲜艳的桃花；身材苗条，体态婀娜，穿一身杏黄罗裙；头上盘龙髻，耳中明月珠；鸭蛋形脸，柳眉杏眼，粉面朱唇。在三月春光的照耀下，显得更加妩媚动人。
阮氏猜想这人应该是秦罗敷，便礼貌地打了声招呼，随后说：“秦姑娘，我是焦府阮氏，想到你家坐坐，不知道你们有没有时间？”秦罗敷笑容满面地迎了过来，也很有礼貌地说：“您就是焦家伯母啊，我早就听说啦！快请进吧！”说着，将阮氏请进院子。这时，罗敷的母亲黄氏也出来迎接。
罗敷见母亲来接客人，就退了下去。来到堂屋，阮氏和黄氏双双落座，开始闲话家常。阮氏说：“姐姐有福，瞧那秦姑娘长得多好看！她今年多大了？”黄氏说：“十八了。”阮氏说：“还没找婆家吗？”黄氏说：“还没呢！庐江府大户人家倒是很多，也有很多来提亲，但我们都不中意。”
阮氏说：“婚姻大事可不能耽误，得抓紧办。姐姐，秦姑娘会织绢吗？”黄氏说：“当然会！但是她父亲和兄长都不在家，我心疼她，不让她织。再说，她父亲和兄长寄来的钱财，家里都用不完，也不在乎她干那点活儿。”阮氏知道秦家很有权势，就奉承了一番。
这时，有位老婆婆抱着一卷绸子走了进来，笑着说对黄氏说：“秦夫人，你家姑娘太客气了。我只不过给她做了双鞋子，她却把整匹绸子送给我，这可让我承受不起啊！”说着，要把绸子放下来。黄氏连忙阻拦：“老人家，你就拿去吧！我女儿总是这个样子的，她只要高兴，什么都舍得给人家。”说着，使劲往老婆婆怀里推。
老婆婆推辞不掉，便收下了。见此情景，阮氏十分眼红，真想自己也能为秦姑娘做点儿事，讨她欢心。回到家后，阮氏见兰芝在织绢，心想：“就算她织两天，也比不上秦姑娘一次赏给别人的多。真后悔娶了她！如果没有她，说不定秦姑娘还可能成为焦家的媳妇呢！如果是那样，焦家可就风光起来了。”
自从有了这个想法，阮氏对秦家越来越有好感，而对兰芝却更加痛恨。一天，阮氏来到织机旁，对兰芝说：“天气这样干燥，你到河边去挑水来，洒在屋子里。这点儿小事还用我说吗？”兰芝连连自责，随后挑起两只大水桶，向河边走去。其实，屋子里根本不需要洒水。
月香正在院子玩，知道这件事后，跑到阮氏面前说：“母亲，嫂子织绢织得好好的，你为什么让她去挑水？家里根本不需要的啊？”阮氏理直气壮地说：“就算不用水，让她练练力气也是有用的啊！”月香生气地说：“哪有这样的道理！好吧，我和嫂嫂去抬。”说完，转身向河边跑去。
每当月香帮助嫂子抬水的时候，阮氏就很生气。而且，当月香不在的时候，她就让兰芝去挑水，即使家中不需要。由于水桶很大，加上阮氏规定必须盛满，兰芝因此很难挑得动。有一次，兰芝挑着满满两桶水，踉踉跄跄地走在路上，一不小心摔了一跤。
这一幕恰好被下班回家的焦仲卿看见了。回家后，他对母亲说：“我不在家这段时间，还是雇人去挑水吧！兰芝是个女人，根本没有那么大的力气。再说，哪有妇女挑水的道理。您想想，让她挑水这段时间，还不如让她多织一些绢呢！”
阮氏哼了一声，冷笑着说：“你说的倒是有道理！但我让她挑水，不是为了省钱，而是想罚她一下。”焦仲卿忙问：“兰芝又怎么了？即使她有错，您也应该和我说，不该私下惩罚她啊！”阮氏说：“她做错的事太多了，凭你自己哪里管得过来？”
焦仲卿说：“即使兰芝有个闪失差错，您应该宽容……”没等他说完，阮氏就厉声喝道：“我管媳妇，还轮不到你说话！你要是再替她说话，我就到府君面前告你一状，说你宠妻虐母！”焦仲卿见母亲发怒，只好忍了下来。然而，从此以后，阮氏更加嚣张了。
兰芝每天勤勤恳恳地干活，受苦受累的情景不必多说。就这样，又过了半年。这半年里，阮氏隔三差五就往秦家跑，黄氏也经常到焦府来。阮氏爱慕秦家的钱财；黄氏见自己爱说大话，而阮氏却洗耳恭听，而且常常说一些奉承话，使她感到满足。两人臭味相投，竟也交起朋友来。
可是，她们越投机，兰芝所受的折磨就越大。一天下午，兰芝刚上好机子，门外就传来一阵嘈杂的声音。转头一看，见是哥哥刘洪匆匆赶来了。兰芝忙问：“哥哥匆匆前来，想必是家里出了什么事？”刘洪说：“是的，母亲病了。我雇来一辆车子，接你回去。”兰芝说：“母亲病了，当然要去探望。只是婆婆那里……”
刘洪说：“你不好开口，我去替你说。你快把婆婆叫出来，我们得赶路呢！”兰芝知道婆婆不同意自己回去，但还是硬着头皮把她请来了。刘洪见到阮氏，立刻说明来意。阮氏假仁假义地说：“当然得回去！但是家里缺少人手，不能时间太长，你打算什么时候回来？”
兰芝说：“全听婆婆吩咐。”阮氏笑了笑，说：“今天就走，后天我让仲卿接你。”刘洪说：“伯母，两地相隔遥远，来去就得一天时间，照您那么说，兰芝只能在家呆上半天；况且，兰芝一年半载也不回去一趟，您就多给两天时间吧！”
阮氏说：“那好，就五天吧！”刘洪还打算说话，兰芝抢着说：“多谢婆婆，就按您说的办。”说完，回房收拾东西，与哥哥一同回家去了。这样一来，阮氏就得料理家务，吃了不少苦。第二天下午，焦仲卿回家后得知兰芝的事，对母亲说：“兰芝好久没回家了，这回就让她多呆些日子吧，不必急着去接。”
阮氏说：“不，明天你就把她接回来。”焦仲卿说：“这样不妥吧！况且，我明天还得上差，再说您答应人家住五天，怎能说话不算数呢？”阮氏说：“不管怎样，明天你就得去接。不然的话，家里这些事快把我累死了！”焦仲卿知道再去争辩，母亲又要发脾气了，便应了下来。
第二天，焦仲卿雇了辆车子去接兰芝。快到中午的时候，来到岳母家大门前。刚进院门，见岳母正在屋檐下晒太阳，兰芝在旁边陪着说话。焦仲卿向岳母问候病情，并送上礼品，随后说明来意。文氏的身体刚好些，可是听说他要接女儿回去，立刻生气地说：“兰芝刚到家，你们就要接她回去，这样做也太过分了吧！”
焦仲卿无言以对，不由低下头去。由于母亲和岳母都不能得罪，他一时陷入痛苦与无奈之中。这时，刘洪走过来说：“母亲原来爬不起床，兰芝一回来，她的病就好了一半儿。今天早上，身体又好了很多，这都是兰芝的功劳。如果现在就让兰芝回去，母亲的病肯定会加重的！再说，兰芝的五天限期还没有到呢？”
焦仲卿一句话也说不出来，不住地搓着两手，显得局促不安。兰芝知道丈夫的难处，就对家人说：“仲卿也理解这些事，他也许是有自己的苦衷，我们就别怪他了！”文氏说：“你的意思是，想和他起回去？”兰芝回答：“母亲已好了一大半，哥哥和嫂嫂多照顾些，很快就会她起来的。再说，仲卿家里也的确需要人手。”
刘洪生气地说：“妹妹既然这样说了，我们不再强留，你们现在就走吧！”随后，文氏嘱咐兰芝：“你回去后，婆婆要是问起我，就说我好了，不劳她挂念。还有，一定要好好孝顺婆婆，要听婆婆的话。”兰芝知道，婆婆根本不会关心母亲，而且自己已经很孝顺了，可是婆婆一点和也不知足！但是，兰芝还是爽快地应了一声。
见此情景，焦仲卿心想：“兰芝真是个好妻子！她在焦家受了那么多委屈，吃了那么多苦，可是回家后一个字也不提。这真令人佩服！”想到这里，兰芝已经收拾好了东西，站在他身边了。夫妻二人辞别刘家人，一同上了马车。半路上，夫妻俩一直在聊天。
焦仲卿说：“兰芝，自从你嫁到焦家，几乎所有的事都是你一个人操劳，还受了很多委屈，这可苦了你了。但是将来的日子长着呢，我们就多承受一些吧！还有，这次岳母病了，你本该在家多呆些日子。可是，焦家没有你，母亲和妹妹都很不自在，所以我来接你。我知道这样对你不公平，但你也要理解我的苦衷啊！”
兰芝说：“我当然理解你。至于做家务，这也没什么。不过，这半年来母亲动不动就发脾气，恐怕另有缘故。”焦仲卿说：“你只要安心料理家务，日子久了，母亲不会一直这样下去的。”兰芝觉得没那么简单，但什么也没说，只是默默地坐着。太阳快落山的时候，夫妻俩到了家。
第二天，焦仲卿照旧到衙门上差，兰芝继续操劳家务。这天晚上，兰芝正在织绢，阮氏走进来说：“据我所知，你母亲的病没什么大不了的。可是，你哥哥竟然对我撒谎，把你接回去。这里是不是有什么阴谋啊？”兰芝忙说：“我母亲的确病了，而且病得很重。仲卿去的时候，她已经好了许多，之前那段时间的确很严重的。”
阮氏看了看织机上的绢，便说：“这件事暂且不提！你回了一趟娘家，少织了几匹绢，这该怎么办呢？”兰芝说：“我知道应该补回来，因此白天和晚上一直在忙，可是我毕竟是个凡人，根本做不完。还有……”不等说完，阮氏大吼道：“啊呀！真是反了，又和我顶嘴，今天我可饶不了你！”
说着，阮氏挽起衣袖，握了拳头，要动手打人。月香听到喊声，急忙跑了过来，拦止母亲。阮氏冲她大喊：“你别拦我！我今天非要教训教训她？当儿媳的不守规矩，那还了得？”月香也提高了嗓门：“母亲，您要讲理，嫂嫂根本没有挨打的理由啊？”阮氏吼道：“长辈教训晚辈，还要什么理由？”
说着，阮氏又往前上，月香拦也拦不住。兰芝见此，急忙跪了下去，连连自责，并求婆婆宽恕。阮氏瞥了一眼，冷冷地说：“知错就好。我再说一遍，每月交给我三十匹绢，少一匹，我决不饶不了你！”说完，拂袖而去。月香安慰了嫂子，也回房休息去了。此刻，夜深人静，兰芝继续织绢。