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云菀沁走出茶寮时，云锦重和初夏迎了过去。
云锦重见表哥把姐姐单独叫过去嘀咕半天，这会儿端详姐姐，眸光微微晃动，似有些不定神，可表情也没太大的变幻，不禁问道：“姐，表哥叫你有什么事吗？”
许慕甄大步走了过来，揉一把表弟的脑袋瓜子，笑眯眯：“没什么，该做什么跟你姐去做吧。”
云菀沁用眼神示意无碍，领着弟弟和初夏先朝户部衙门去办正经事了。
许慕甄见几人走远，想了想，调了个头，朝香盈袖走去，还没走几步，只见红胭已经从店里出来，正站在面前，抱着双臂，霞色裙裾微微翻飞，跟平日一样，似一朵堕入烟火红尘中的艳云，柳眉轻蹙，目色是审视。
许慕甄心中有些激动，俊眉一耸：“这么难得？今天居然出门来迎我？”打从那次之后，每回来香盈袖，她都是不冷不热，该干嘛干嘛，就算与自己说话，也是说一说店铺的情形，再无其他。不知道怎么，每次见她这个样子，许慕甄心里就像压了个秤砣似的，沉得慌，今天主动出来接人，像是皇恩大赦一样，心头开阔了不少。
红胭却不像前几次那样客气有礼：“许少跟大姑娘说什么了？”
许慕甄笑意盈盈的弯眸凉了下来，原来是为了别人，莫名失望，朝店铺内走去，语气不咸不淡：“兄妹见面还能做什么？拉家常而已。”红胭眉头一皱，跟进了铺子，趁祝四婶和阿朗不注意，打了帘子，将他拉到后面，竹筒倒豆子：“大姑娘是个肚子里有主意的，若对三王爷没有丝毫感情，想方设法也得拒了这门婚，如今既然婚期将至，为何不叫她安安生生嫁过去？秦王对大姑娘好不好，大姑娘自己心里难道不清楚，不会判断？您现在说秦王的不是，不是给他们两个找不快吗？”
既然已经被她听到了，许慕甄也懒得拐弯了，短暂的沉默后，唇角浮上一抹清冷的笑：“找不快？我是沁儿的表哥，她被人欺骗，我难道坐视不理？倒是你，为什么要那么维护秦王？你同那三皇子很熟？怎么就能那么笃定秦王对沁儿没有企图，是真心实意的好？”
红胭眼波闪了一下，瞪了许慕甄一眼，转身要走，许慕甄一鼓作气，拎起女子纤臂，身子一晃，挡住她的去路。
红胭一惊，脸上却浮上轻蔑，凭他想怎样，上次在他家门口找他也领教过，金枝玉叶的二世祖公子哥罢了，只使出五六分力气，手腕一转，正要滑出男子的桎梏，没想到许慕甄早就做好了准备，另一只手臂一滑，袖口里掉出个银晃晃的圆形铁环，滑到了掌心。
这是什么？红胭还没回神，许慕甄已经挑起纤薄唇角，吧嗒一声扣了一下，铁环立刻分开，豁出一个缺口，就像个手镯一样戴到她手腕上，铁环的另一边是则跟旁边的天井柱子哐当一锁！
红胭的手被那铁环拷在柱子上，登时火大：“这什么鬼玩意儿！快松开！”怎么使力气，怎么缩筋软骨，就是松不开，那铁镯子是纯钢筋打造，大小和手腕的围度差不多，箍得紧紧，就跟孙大圣的紧箍咒一样，挣扎厉害了反倒手腕皮肤蹭得疼，再看许慕甄，食指上够着个钥匙在晃荡着，俊气逼人的脸庞上得意万分。
什么玩意？不就是镇住她这只野猴子的！力气大，还有功夫，许慕甄跟她在一起从来就没占过上风，胜在交友满天下，这把铜质手铐是西方国土舶来货，托友人买到手的，任武功再高性子再野，没钥匙也开不了锁！
可别说，这西域老外倒是也会想心思，这么一小把手铐，还没男人的手掌大，能生生困得个人不能动弹。
见她挣得厉害，许慕甄怕她伤了自己，眼睑一垂，掰正她娇艳如花的脸，正对准了自己。
红胭敛住黛眉，呸一口：“许慕甄，你算什么男人！用这种偷鸡摸狗的手段！你疯了吗？”
许慕甄也不否认，身体步步逼近，轻邪笑：“是，我疯了，你把我招惹了，这些日子又不理我，我能不疯吗？”
红胭见他俊颜迫近，迎面扑来一阵男子染在衣袍上的龙涎香，蹙眉：“那次的事，是我一时糊涂了，许少不是也把我推开了么？又有什么好不舒服？”
许慕甄吃了个瘪，修指一紧，握得她的尖尖下颌更紧，牙锋一磨。
这辈子只有自己招惹女人，还没女人招惹自己，当日在马车内被她一抱，许慕甄一惊讶，心里又有些不是滋味儿，条件反射地想她曾经是不是也这么取悦过别的男人，这举动会不会是她留下的习惯，立马就将她推得远远，到现在，还能回忆起红胭被自己推开一瞬间脸上的失望和难受……
这一推，推得两人距离一下子十万八千里远。
此刻，见她仍是避开自己，许慕甄眼色一冽，贴近她脸，轻施粉黛的脸颊散发着幽香，是那种经了人事后的妩媚和风情，叫人把持不住，刚开口，轻喃一声：“红……”
名字还没吐完，只听被女子淡然的声音飘来，生生就像一把锋利的刀阻断了男子想要掏出来的心思：“今儿大姑娘来，我同她商议过，年头许少大喜，若不嫌弃，我一定会去帮手。”
什么心思被这话给杀没了。许慕甄心情黯淡下来，良久后，将她腕子上的手铐打开，铁质手铐哐当一声，掉在了地上。
红胭揉了揉通红的小腕，径直朝外面走去，看都没看许慕甄一眼。
许慕甄抚了额头，恨不得剁了自己当时推开她的那只手。
*
却说云菀沁姊弟和初夏三人趁着晌午不到，到了户部衙门的门口，递了口信给那名红胭相熟的刘姓官员，被人引进去了。
云菀沁叫初夏和云锦重在办公衙署外的天井小院等着，一人进去了。
刘姓官员为户部员外郎，不到五品的品阶，却是个油水厚的差事，正好是负责进宝街店铺税收进出的官员，在京城的商业圈子内极得商户们巴结，性子自然也是养得刁钻市侩，一般人压根儿都瞧不起。
得知香盈袖的东家过来，刘员外郎也并不算重视，坐在案首后面，懒洋洋用羊毛笔尖儿挠挠后脑勺，一抬头，少年被门子引进来，翩翩风姿，仪态拔萃，生得唇红齿白，肤色如玉，虽年龄不大，风范却是十足的。
抬脚进门，锦绸袍角飞起，掠过一丝难以言说的妙香，让人心安又舒爽，伴随着仙姿凤仪一般的美少年，刘员外郎顿时瞌睡都醒了。
云菀沁从红胭口里也大概知道了这刘员外郎是个什么秉性，见他审视地上下打量自己，虽然有些惊艳，可不上茶，不看座，目中不乏轻慢，倒也只是一掀唇角，有些人，对他太敬礼让，他跟你横，对他拿起气势，他才会正眼看你。
左右一扫，定睛，拣了个花鸟圈椅，云菀沁一掀袍子，朗朗地坐了下来，不卑不亢：“刘大人有礼了。”
刘员外郎见过的形形色色的人比吃过的饭还多，这架势，若不是有备而来或者有点儿干货的，还真是不敢随便摆出来，本来怠慢的脸色也收敛了起来，一听是关于想要接手城郊的猫眼温泉的事儿，刘员外郎却又捋着山羊胡子笑了起来，笑容中的轻视再次浮现出来。
还没笑完，刘员外郎的声音却骤然一止，就像是被掐住脖子的家禽一样，梗住了。
案首对面的美少年从袖口处掏出一张长方形的纸，已经顺着案面，推了过来，然后用书案上一个青石虎头镇纸给压住。
是一张一千两银票。
崭新得很，刚出炉的，热腾着。
自古衙门朝南开，有理无钱莫进来，一千两花出去虽然心疼，却也是个打开门道的必经之所，云菀沁也没胡乱给，给少了，对方不满意，给太多了，将对方胃口养得太大，也不成，这个数是找舅舅打听过后权衡出来的价码，平日商户们若是想竞争地方或者铺头，暗下塞给这些负责商铺的官员一般是五百两起跳，私下已经是默认的了。她没考虑多久，以双倍作饵，去银庄存了一千两银票，当时初夏还有些割肉般心疼，何不就按照默认的价码给，干嘛要多给五百两，那是五百两，能买一间三四进的宅子呢，可不是五个铜板！云菀沁却是笑笑，没做声。
这会儿，刘员外郎一见云菀沁恁大的手笔，哪里还有什么怠慢，笑得眼睛都眯成缝儿了：“来啊，看茶！将本官放在衙署里的上好大红袍泡上！”待下人去泡茶，刘员外郎绿豆小眼儿一眯，又叹了口气：“看起来，香盈袖是有这个财力拿下温泉的，不过啊，不瞒你说，温泉是官府开采，你们既然想竞下来，除了有这个财力，还得有合理正当的用途。否则，本官就算报上去了，只怕也会被打回来。”
云菀沁素净的指尖在桌面上轻轻叩着，眸中聚拢笑意：“大人若是觉得为难，不妨将草民的话原封不动报上去。”
“噢？且说。”刘员外眼睛一亮。
云菀沁端起下人捧过来大红袍，呷一口，唇齿之间，甘醇四溢，盈盈笑着：“普天之下，莫非王土，朝廷开出的地儿多不胜数，可打理起来，却不见能个个照顾齐全，放在那儿损耗人力物力，也生不了财，暴殄天物，不若交由我等子民来代管，一来为衙门省事儿，二来，咱们商家若是有了利润，税收也只会贡献得越发多…如此便能双赢。户部各位大人掌管朝廷财政，统统都是精明人儿，这个算盘，绝对比我打得精。”
刘员外郎倒吸一口气，一双眼珠子聚在面前的秾艳如花苞待开的少年身上，更是不敢小看，赫然一拍掌：“好一个双赢！说得好！”
云菀沁见事儿八九不离十了，又是眼神一敛，笑意微收，银牙一显，叹了一声：“不过，哎——”
一声叹息，丝丝幽幽，就像最细滑的丝绸在皮肤上蹭了一下，刘员外郎的心像是被钩子一下子吊得高高，忙主动问：“怎么了？”
“虽然香盈袖有这个为朝廷奉献的心，刘大人也愿意为咱们向上面说好话，可温泉的价码高，也许还有其他竞标的人，一炒指不定就水涨船高了，咱们的资金在竞标的商户中不算最多，若是超过两千两，兴许有些困难，也不知道能不能最后竞标成功呢。”
刘员外郎咧开嘴，释然地捋胡一笑，瞥了一眼那张被镇纸压住的银票，这个小老板，还真是厉害呐，在竞标者中资产不是最多的有什么关系，给自己这个中间人的银票最多就行了！给了自己好处，他还能不帮香盈袖将价码压到最低位置么！
刘员外郎捋一把山羊胡子，一脸的自信，笑道：“放心吧。”
云菀沁心中一颗大石落定，成了。
那五百两花出去，岂是白给的？拿下那猫眼温泉的价码至少不少于三五千，若竞标者财大气粗，以本伤人，小一万两都都甩得出来，她何必跟人硬拼？多给刘员外郎五百两，那温泉的价格，便会优惠不少，绝对是划算的。
跟刘员外郎商讨了一下午，云菀沁心情舒爽，只等着这边给好信儿了，起身告辞，临出门前，脑子晃过一件事儿，来都来了，于是顺口问道：“刘大人，最近朝廷是不是颁布了什么新税令，每月缴纳的税银整合成季度缴纳？”
刘员外郎摸了摸胡子：“还有这么好的事？本官没听说过。”
云菀沁疑窦重重，秋狩前查账就怀疑过，可红胭既然那么解释，就姑且那么听进去了，虽然是听进去了，还是不得不怀疑，若真有这政令，就算她没从抄来的邸报中看到，京城的商户也得口耳相传，互相奔走相告，眼下听刘员外郎这么一提，才知道，原来果真是子虚乌有，根本没这回事！
沉吟片刻，云菀沁恳请：“刘大人，能否把香盈袖近几月税收的记录给我看一看。”
刘员外郎也不犹豫，拍拍手：“来人啊。”长随从木柜里找出一厚本，翻到其中一页，恭敬递给云菀沁。
云菀沁结过，细细查看，打从开店后，香盈袖都是同别的商铺一样，月度缴税。从她与红胭抱怨赋税太重，支撑得辛苦的那个月起，店铺账面上就没有月度税银的支出项目了，可——户部衙门的账册上，分明有香盈袖缴纳的月度税银，仍在继续缴税。
说白了，有人在做田螺姑娘，暗中代她缴，只骗她说是整合成季税，而红胭是掌柜的，事事都亲力亲为，那人瞒不过，红胭也是知道的，却被叮嘱过让她不要说。
而这人，极有可能就是先用重金抢了她的铺子，勾引自己跟他合伙的神秘东家。
从头至尾，从自己想要开铺，到中间的安排和奔波，一直到如今店铺成型，店铺内的所有大小事务，都是在那人的眼皮底下，盯得牢牢紧紧。
有种被人监视的感觉。
合上账册，云菀沁递还了回去，声音平静：“多谢刘大人。”
少年背影如拔笋箭竹，虽纤却韧，临行前微笑致意，清傲盛盛，宛如万事不挂心，却又俨然什么都成竹在胸，从头到尾，并不多半句逢迎，唯一的逢迎，不过就是轻飘飘拍下一张千两银票罢了。
刘员外郎不由自主起身目送，旁边的长随见惯了自家大人对那些商户的颐指气使，难得见到这种场景，对方竟还是个双十年华还没满的少年。
三人走出户部衙署，初夏和云锦重听了经过，知道搞定了，高兴得不得了，一路唧唧咋咋，眉飞色舞地侃了起来。
因为在户部逗留了许久，云菀沁没算准时辰，出来时，已经天色不早，本想说返回香盈袖换回女装也来不及了，干脆直接往家里走，偷偷溜进去算了。
三人说说笑笑之间，到了云府的巷子口，角落处，泊着一辆马车。
没有出挑的奢华，却有低调的贵气，青帷随风轻飘着，像一头雌伏的兽，安静地等着人。
云锦重认得那马车，是立冬夜那天接自己和姐姐出去过节的，惊讶一指：“姐，是……三皇子的车——”
初夏脸上露出个促狭的笑意，将少爷的嘴巴一捂：“少爷，你先进去，奴婢在这儿守着。”云锦重耸了耸两条俊秀小眉毛，先进去了。初夏又凑近大姑娘的耳畔，玩笑道：“大姑娘，都说婚前不宜见面，若是您不想见，奴婢这就去跟车夫说一声。”
既然都来了，为什么不见，正好。云菀沁示意初夏在旁边等会儿，走了过去。
车夫位置上，施遥安挤了一下眉眼，瞥了一眼帐子里头。
深吸一口气，她只觉得见他从没有过今儿这么紧张，踩蹬子上去，刚打帘子，还没瞧清楚，腰身被个大钳子一卷，身子失了重心，一下子就跌进个宽敞的地方。
一双蒲扇大手，从背后圈住她越发轻盈的腰身。怀抱温热，气息绵长，男子醇厚又带着磁性的醇声，从耳根后面吐出龙涎幽香的阳热气息，吹得她玉颈连着脸颊微微发痒，语气非常的不满，又有些极少展露出来的专横：
“……跑哪里野去了，居然还穿男装。”
这人太不厚道，居然守在帘子背后搞偷袭。
她将男人揽在纤腰上的手不易察觉地往外轻扒，没反应，再用点儿劲，仍是扒不开，箍得死死，就像长在自己腰上的藤蔓似的，又往旁边一瞄，一副红木拐杖还在旁边放着。
原先她觉得他是个披着羊皮的狼，现在发现他已经开始脱掉羊皮了。
云菀沁感觉到他低下头，直挺的鼻尖紧紧抵住自己的颈窝，嗅的力度从小到大，逐渐贪婪，手也开始不老实了，在自己的腰身上游弋起来。
腿伤都还没好，他就出了府，直奔这儿，就好像云府有个巨大的吸引力在勾着他过来，来之前，蕊枝还念叨了几句，说是备嫁期间，未婚夫妻不宜见面，后话不敢说，但他听得出来，按照民间说法，婚前见面不大吉利，他却哪里放在心上，什么大吉大凶？从他幼年差点儿染毒死掉又保下一条命后，他就不信命运这个玩意，一切尽在人为，就像是她，若不是使了手段，又哪里能这么顺利，一次便能叫父皇痛痛快快下了婚旨！
她的身体宛如一枚渐渐成熟的青果儿，开始更加饱满。第一次归德侯府见着她，还略显青涩和稚娇，如今却一天一天地茁壮曼丽起来，身姿婀娜丰盈，腰线凹凸有致，他俊美修狭长的深眸禁不住往下睨，因为男装修身的缘故，她今儿身材尤其的凸显，连原本玲珑娇细的小笼包……似乎也硕圆挺翘了不少。
男子呼吸有些凌乱，也炽热了起来，骨髓又如蚂蚁在爬，克制了情动，这才消停多了，不至于犯老毛病。
“啪”一声，与此同时，云菀沁不轻不重地打落他往上爬的手：“三爷成天盯我还盯得真是紧。”
这个语气不对头。夏侯世廷眼睛一眯，缓缓松开，退后了几步，坐回了锦凳上，又恢复一派正人君子的样儿，这话是——质问？
男子只当她是说自己来云家外面堵她的人，目光清亮：“本王盯着自己的王妃，有什么不可以吗？”
云菀沁一听到王妃两个字，目光一暗，莹润丰满的红唇却弯起一个意味深长的弧度：“当然可以，秦王想要盯人，有什么不行？魏王和太子您都盯得紧，何况我。我想要开店，从头到尾，也是王爷将我玩弄在鼓掌之间吧，先故意买了我想要的店铺，再引得我去与您合股，如今怕我因为重税开不下去，又帮我缴税。”
夏侯世廷如老僧坐定，并没什么起伏，悠悠抚着手上硕大的扳指：“本王满足未来爱妃的心愿，有错？这件事落在任何一个女子身上，不都该是激动吗。你若是觉得本王没提前告诉你，不尊重你，不信你的能耐，本王以后大不了撒手不管，让你自己尽情自由发挥。”
要做大事的人都是这么大言不惭厚脸皮？云菀沁唇角泛着笑：“这件事暂时不提，另外，归德侯府寿宴那次，秦王与我不是偶遇，只怕也是故意盯着我，才来的吧。”
夏侯世廷目色如火星子一闪，又一熄，长躯挺直，脸色骤然垮了下来，声音随之厉了几分：“是不是谁跟你乱嚼舌，胡说过什么？”
震得帐子外的施遥安也听得一清二楚，不觉后颈凉汗炸出，轻轻贴过去，大婚前难得见一面，这会儿不该是柔情蜜意么，怎么倒是拌起嘴来了，照理说，就算拌嘴，依三爷的性子也吵不起来啊。
车厢内，云菀沁听他质问，却是收回了笑意，语气发了凉：“秦王若是没这个心思，谁都嚼不起来，我也不是个耳根子软的，别人说什么就信。您从头到尾接近我，到底是为了什么，您自己心知肚明。”调过头，刷的一声，撩开帘子。
夏侯世廷见她要跑，抄起红木拐杖，云菀沁还不解气儿，扭过头，将他拐杖一抢，夺了过来，打了帘子，哐啷一声，扔到地上。
施遥安见那云家小姐身着男装，轻轻快快的一个箭步下了车，忙拦阻，想打圆场：“云小姐——”
丽人回过头，雪颜玉容宛如带了刺头儿的玫瑰，冷冷剜过来一眼：“闭嘴！你也不是个好东西！”直接就朝巷子内的云家侧门走去，头都没回。
初夏正在巷子口守着，见小姐一身冰霜雪气儿地朝侧门走去，看样子不大愉快，也不知道发生什么事，喊了一声“大姑娘……”又跟施遥安交换了一个“怎么了”的眼神，匆匆追过去。
啧啧，还真吵架了？施遥安深吸一口气儿，这是看准了三爷眼下拄着拐杖不能追的节奏啊，回头撩开帘子，见自家三爷一张脸黑得就像掉在煤堆里似的，噤了声。
刚刚两人的话，他约莫也听清楚了大半，半天，见三爷脸色沉静下来一些，才嗫嚅：“三爷，是不是云小姐知道你最初接近她，是为了拉拢她表兄许慕甄……哎，这个许慕甄，都这个时候，瞎叨个什么呢……”
“拐杖捡起来。”男子声音像是地窖里传出来一样，长睫一扑，就跟挂了一层霜，“走人。”
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