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“到安全线了。”队伍的斥候瑞德用长矛拨开路边的一些乱石，看着角落上一些不起眼的标示，沉声说，“再往前的话，谁都不确定会遇到什么。”
所谓安全线，指的是士兵们探索和清理的边界线，对于这个洞穴来说，就是“安全”和“危险”的分界线。
他们探索的这个洞穴位于荒芜山脉西侧，毗邻黑麦镇。为了防备洞穴里面可能繁衍某些危险的东西，黑麦镇的士兵们每三个月就会来这里探索和清理一次，避免诸如地精之类魔物大量繁殖，也避免一些危险的生物进驻。
安全线，就是他们每次探索和清理之后，在离开之前特地留下的标志。
有洞穴探险经验的冒险者们都知道，在抵达安全线之前，最主要的敌人是迷路。而在超过安全线之后，最主要的敌人就变成了地下随时可能出现的各种魔怪。
毕竟冒险者们都是小队行动的，一队少则三五人，多则十余人，比起五十人集体行动的军队来，战斗力大大不如。遇到那些只有军队能够应付的魔怪，他们往往只能落荒而逃，甚至连逃都逃不了。
西北四镇里面，黑麦镇是唯一拥有“精锐部队”的镇子。因为这里盛产粮食，又是西北四镇和金币联邦之间最主要的通商口岸，所以商业也非常发达。所以联合统治这个镇子的各个组织才能有足够的收入，供养那支五十人的精锐军队。
这支军队的每一个士兵都拥有堪比正规冒险者的武力，能够娴熟地运用长矛、剑、盾牌、弓弩、斧子这些常用武器里面的至少两种，并且在必要的时候能够骑马飞奔。他们平时集中训练，或者是在镇上巡逻，每当镇子附近出现危险的魔怪，或者是需要远征清理周边的时候，他们就会全副武装，一个个都穿上坚固的铠甲，在随军牧师和法师的协助下将周围任何威胁黑麦镇的东西统统消灭。
他们经常来这个名叫“大黑窟窿”洞穴探索和清理，不止一次剿灭住在这里的魔怪，其中打得最激烈的一次，带回来接近三百个地精的左耳，以及二十多个其它魔怪身上的部件，还有两位同伴的尸体。
那是一个恐怖的魔怪造成的，它有着牛的头颅和人的身躯，坐着就比正常人站着还高，坚硬的身体宛如晒干的古木一般，箭矢射在上面只能扎进去浅浅的一丁点儿。它有四条手臂，每一条都比常人的大腿更粗，战斗的时候挥舞着四把战斧，简直是一团恐怖的暴风！
如果不是施法者们应对得当，那场战斗必定会死伤惨重。可即便有了施法者们的配合，士兵们也损失了一位斥候和一位勇士。
不仅如此，经过那一战之后，至少有十位士兵选择了退伍。他们有的使用服役那些年攒下的钱做了点小生意，也有的去金币联邦中南部治安较好的地方买了土地当自耕农。那只恐怖魔怪留给他们的阴影，让他们当中大多数人永远放下了武器，再也不敢踏入战场。
其中也有人后来突破了心中的阴影，比方说帕林他们这支探险队的队长，“地熊”迪沃尔。
迪沃尔是一个很壮实的战士，块头至少有一米九以上，虎背熊腰、膀大腰圆。他在当初那场战斗里面立下大功，一斧头砍断了那恐怖魔怪的左脚脚踝，让它摔倒在地，可谓决定胜负的关键所在。但他自己也在魔怪的反击中受了重伤，断了四根肋骨，差一点就送了命。
退役之后，他消沉了一段时间，但最终还是又站了起来，带着他分到的战利品——那怪物的四把战斧之一，重新踏入了战场。只是他没有再当兵，而是做了冒险者。
当时他的绰号是“牛头战斧”，后来随着他冒险的资历积累，才换成了“地熊”。
这个绰号是他资历的证明，因为他特别喜欢到地下洞穴去冒险，在黑麦镇的冒险者里面，也算是旗帜性质的人物。所以帕林招募人手的时候，冒险公会的服务员就推荐了他。
另外几位同伴里面，游侠和牧师都是由他推荐的，也都是经常去洞穴探险的熟手。
瑞德，一个老练的游侠，绰号“三箭”，因为一般游侠连射的时候只能连射两箭，他能够多出一箭来。
“火锤”莫顿是人族主神光辉之主的信徒，一位武艺高强也善于法术的牧师，他是这个队伍里面仅次于迪沃尔的高手。
这个队伍里面的盗贼叫拉佛尔，是罗德推荐的人手。他是一个很厉害的盗贼，尤其擅长战斗。相比那些喜欢从别人兜里掏点什么，或者偷偷潜入别人家中翻箱倒柜的同行，他擅长的是悄悄摸到怪物们的背后，用心爱的长匕首一下捅进去。这让他得到了一个“背刺”的称号，对于战斗类盗贼来说，能够把盗贼的看家本事变成自己的绰号，可见他的厉害。
但相对来说，拉佛尔对于一般盗贼都擅长的扒窃、侦察和拆解陷阱，就不是那么精通了。所以他混得并不如意，大多数时候都兼职当战士——笃信盗贼之神的他坚持认为盗贼不是杀手，不愿意为了钱出卖自己苦练的手艺，而一个拒绝当杀手的背刺专家，显然“钱途”不会太光明。
罗德向帕林推荐他，一方面是觉得这个熟人很可靠，另一方面也是希望能够稍稍带挈他一下。如果能够让他借这件事跟虚空假面教会搞好关系，日后就算他再怎么落魄，起码也能有个安身之地。
拉佛尔当然不是不知好歹的人，罗德的关照之意不用说他也看得出来。所以这两天他一直很积极，有什么事情坚定地站在帕林这边，俨然忠心不二的样子。
所以此刻他不等帕林开口就急忙表态：“我是收了定金的，老板你想要继续前进的话，我肯定奉陪到底！”
瑞德无奈地翻了个白眼，心里颇有一些怨气。
老实说，虽然这位叫帕林的法师付钱很爽利，但如果有的选择，他实在不想朝着洞穴深处进发。
这个洞穴深不见底，直到现在都没人将它的情况完全探明。这里还好一些，再往深处去的话，天晓得会遇到什么！
他记得，曾经有从洞穴里面狼狈逃出来的冒险者声称，在洞穴深处见到过巨龙！
当然他绝对不相信这洞穴里面会有龙——黑麦镇建立也已经好几百年了，可没谁见过龙的踪迹。总不会那条龙几百年前就在这洞穴深处睡觉，到现在都还没睡醒吧？
但是，当初那只恐怖的四臂牛头人尸体，可是镇上很多人都见到的。他扪心自问，如果遇到那样一只魔怪，他们这支小队肯定打不过，到时候慌忙之中，谁也不敢保证会不会遭遇意外，丢了性命。
迪沃尔就比他干脆多了，这位资深的冒险者一点也不把往地下深入当回事，侧着头看向帕林，说出了自己的建议：“往前走一些没什么危险，按照我们的行进速度，至少要再过两天，才会超过我曾经探索到的最远距离。”
帕林又转头看向莫顿，征求这位牧师的意见。沉默寡言的莫顿没有开口，只是看了看迪沃尔，笑了笑。
很显然，他选择相信队长的眼光。
“既然这样，那就继续前进吧。”于是帕林也下定了决心。
虽然陛下也说了，此行最主要看霜和霰那边的情况，自己这边只是辅助。但就算是辅助吧，不尽心尽力的话，怎么对得起陛下的照顾呢！
他随手拿出一根棒棒糖塞进嘴里，给在最前面侦察的瑞德补了能够防护远程攻击的法术，然后队伍就又继续前进。
“你为什么总喜欢吃糖呢？”迪沃尔好奇地问，“这两天，我见你差不多每天都要吃两三根——这糖很好吃吗？”
帕林笑了笑，又拿出一根递给他，想了想，再给其他人也发了一根。
很少有人讨厌甜食，虽然堂堂冒险者嘴里含个奇形怪状的糖果，稍稍有损威严，但横竖这里也没外人，又有帕林带头，所以大家都没有拒绝，把这连着一根细木杆的圆圆糖果送进了嘴里。
“唔！”莫顿最先发觉了这糖果内藏的玄机，忍不住惊呼一声，将嘴里的糖果拿了出来，仔细端详。
“这糖果有什么问题吗？”迪沃尔有些纳闷，“味道挺好的啊，甜滋滋的，感觉身体一下子就暖和了。”
“生命力！”莫顿沉声说，“它能补充生命力。”
还在细细品尝的瑞德飞快地把嘴里的糖果拿了出来，重新用油纸包好，揣进了包裹。
“补充生命力”是什么概念？这意味着它能够治疗受伤、虚弱和疲倦，在关键时刻可是能救命的！
他甚至忍不住有些后悔，为自己刚才吃掉的那一部分糖果而心疼。
拉佛尔侧头看向帕林：“老板，这样不会有些浪费吗？”
帕林笑了：“我身体不好，要经常吃这个，否则很容易疲惫和眩晕。”
“这已经不是‘身体不好’那么简单了吧！”迪沃尔担忧地看着他，“需要经常吃这个来补充生命力，你真的不需要修养一段时间吗？”
“不需要，不需要。”帕林呵呵笑了几声，又迈开步子向前走去。
他没有灵魂，这件事隋雄并没向他隐瞒，可他绝不会再告诉别人。
队友们都是老江湖，见他不愿多说，也就不再询问，只是默默收好各自的糖果，将他保护在中间。
这可怜的年轻人，身体虚弱到要靠这种药物来维持体力，却还在劳碌奔波……