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人生若只如初见，何事秋风悲画扇？等闲变却故人心，却道故人心易变。回首骊山语罢清宵半，泪雨零铃终不怨。何如薄幸锦衣郎，比翼连枝当日愿。
——纳兰容若《木兰花令》
太和殿大朝散后，皇帝奉太皇太后、皇太后在慈宁宫受后宫妃嫔朝贺，午后又在慈宁宫家宴，这一日的家宴，比昨日的大宴却少了许多繁琐礼节。皇帝为了热闹，破例命年幼的皇子与皇女皆去头桌相伴太皇太后，太皇太后由数位重孙簇拥，欢喜不胜。几位太妃、老一辈的福晋皆亦在座，皇帝命太子执壶，皇长子领着诸皇子一一斟酒，这顿饭，却像是其乐融融的家宴，一直到日落西山，方才尽兴而散。
皇帝自花团锦簇人语笑喧的慈宁宫出来，在乾清宫前下了暖轿。只见乾清宫暗沉沉的一片殿宇，廊下皆悬着径围数尺的大灯笼，一溜映着红光黯黯，四下里却静悄悄的，庄严肃静。适才的铙钹大乐在耳中吵了半晌，这让夜风一吹，却觉得连心都静下来了，神气不由一爽。敬事房的太监正待击掌，皇帝却止住了他。一行人簇拥着皇帝走至廊下，皇帝见直房窗中透出灯火，想起这日正是琳琅当值，信步便往直房中去。
直房门口本有小太监，一声“万岁爷”还未唤出声，也叫他摆手止住了，将手一扬，命太监们都候在外头。他本是一双黄獐绒鹿皮靴，落足无声，只见琳琅独个儿坐在火盆边上打络子，他瞧那金珠线配黑丝络，颜色极亮，底下缀着明黄流苏，便知道是替自己打的，不由心中欢喜。她素性畏寒，直房中虽有地炕，却不知不觉倾向那火盆架子极近。他含笑道：“看火星子烧了衣裳。”琳琅吓了一跳，果然提起衣摆，看火盆里的炭火并没有燎到衣裳上，方抬起头来，连忙站起身来行礼，微笑道：“万岁爷这样静悄悄地进来，真吓了我一跳。”
皇帝道：“这里冷浸浸的，怨不得你靠火坐着。仔细那炭气熏着，回头嚷喉咙痛。快跟我回暖阁去。”
西暖阁里笼的地炕极暖，琳琅出了一身薄汗。皇帝素来不惯与人同睡，所以总是侧身向外。那背影轮廓，弧线似山岳横垣。明黄宁绸的中衣缓带微褪，却露出肩颈下一处伤痕。虽是多年前早已结痂愈合，但直至今日疤痕仍长可寸许，显见当日受伤之深。她不由自主伸出手去，轻轻拂过那疤痕，不想皇帝还未睡沉，惺忪里握了她的手，道：“睡不着么？”
她低声道：“吵着万岁爷了。”皇帝不自觉伸手摸了摸那旧伤：“这是康熙八年戊申平叛时所伤，幸得曹寅手快，一把推开我，才没伤到要害，当时一众人都吓得魂飞魄散。”他轻描淡写说来，她的手却微微发抖。皇帝微笑道：“吓着了么？我如今不是好生生地在这里。”她心中思绪繁乱，怔怔地出了好一阵子的神，方才说：“怨不得万岁爷对曹大人格外看顾。”皇帝轻轻叹了口气，道：“倒不是只为他这功劳——他是打小跟着我，情分非比寻常。”她低声道：“万岁爷昨儿问我，年下要什么赏赐，琳琅本来不敢——皇上顾念旧谊，是性情中人，所以琳琅有不情之请……”说到这里，又停下来。皇帝只道：“你一向识大体，虽是不情之请，必有你的道理，先说来我听听，只有一样——后宫不许干政。”
她道：“琳琅不敢。”将玉箸之事略略说了，道：“本不该以私谊情弊来求万岁爷恩典，但玉箸虽是私相传递，也只是将攒下的月俸和主子的赏赐托了侍卫送去家中孝敬母亲。万岁爷以诚孝治天下，姑念她是初犯，且又是大节下……”皇帝已经朦胧欲睡，说：“这是后宫的事，按例归佟贵妃处置，你别去蹚这中间的浑水。”琳琅见他声音渐低，睡意渐浓，未敢再说，只轻轻叹了口气，翻身向内。
因连日命妇入朝，宫中自然是十分热闹。这一日是初五，佟贵妃一连数日，忙着节下诸事，到了此日，方才稍稍消停下来。宫女正侍候她吃燕窝粥，忽听小太监满面笑容地来禀报：“主子，万岁爷瞧主子来了。”
皇帝穿着年下吉服，身后只跟了随侍的太监，进得暖阁来见佟贵妃正欲下炕行礼，便道：“朕不过过来瞧瞧你，你且歪着就是了，这几日必然累着了。”佟贵妃到底还是让宫女搀着，下炕请了个双安，方含笑道：“谢万岁爷惦记，臣妾身上好多了。”皇帝便在炕上坐了。又命佟贵妃坐了，皇帝因见炕围上贴的消寒图，道：“如今是七九天里了，待出了九，时气暖和，定然就大好了。”佟贵妃道：“万岁爷金口吉言，臣妾……”说到这里，连忙背转脸去，轻轻咳嗽，一旁的宫女忙上来侍候唾壶，又替她轻轻拍着背。
皇帝听她咳喘不己，心中微微怜惜，道：“你要好好将养才是，六宫里的事，可以叫惠嫔、德嫔帮衬着些。”随手接了宫女奉上的茶。佟贵妃亦用了一口奶子，那喘咳渐渐缓过来。皇帝道：“朕想过了，慎刑司里还关着的宫女太监，尽都放了吧。大节下的，他们虽犯了错，只要不是大逆不道，罚他们几个月的月钱银子也就罢了。也算为太皇太后、皇太后，还有你积一积福。”
佟贵妃忙道：“谢万岁爷。”迟疑了一下，却道：“有桩事情，本想过了年再回万岁爷，既然这会子讲到开赦犯错的宫女太监。浣衣房的一名宫女，与神武门侍卫私相传递，本也算不得大事，但牵涉到御前的人，臣妾不敢擅专。”
皇帝问：“牵涉到御前的谁？”
佟贵妃道：“那名宫女，欲托人传递事物给一名二等虾。”二等虾即是二等侍卫。皇帝素来厌恶私相递受，道：“竟是二等侍卫也这样轻狂，枉朕平日里看重他们。是谁这样不稳重？”佟贵妃微微一怔，道：“是明珠明大人的长公子，纳兰大人。”
皇帝倒想不到竟是纳兰容若，心下微恼，只觉纳兰枉负自己厚待，不由觉得大失所望。佟贵妃低声道：“臣妾素来听人说纳兰大人丰姿英发，少年博才，想必为后宫宫人仰慕，以至有情弊之事。”皇帝忆及去年春上行围保定时，夜闻箫声，纳兰虽极力自持，神色间却不觉流露向往之色，看来此人虽然博学，却亦是博情。只淡淡地道：“年少风流，也是难免。”顿了一顿，道：“朕听荣嫔说，那宫女只是传递俸银出宫，没想到其中还有私情。”
佟贵妃微有讶色，道：“那宫女——”欲语又止。皇帝道：“难道还有什么妨碍不成？但说就是了。”佟贵妃道：“是。那宫女招认并不是她本人事主，她亦是受人所托私相传递，至于是受何人所托，她却缄口不言。年下未便用刑，臣妾原打算待过几日审问明白，再向万岁爷回话。”皇帝听她说话吞吞吐吐，心中大疑，只问：“她受人所托，传递什么出宫？”佟贵妃见他终究问及，只得道：“她受何人所托，臣妾还没有问出来。至于传递的东西——万岁爷瞧了就明白了。”叫过贴身的宫女，叮嘱她去取来。
却是一方帕子，并一双白玉同心连环。那双白玉同心连环质地寻常，瞧不出任何端倪，那方帕子极是素净，虽是寻常白绢裁纫，但用月白色玲珑锁边，针脚细密，淡缃色丝线绣出四合如意云纹。佟贵妃见皇帝面无表情，一言不发，眼睛直直望着那方帕子，她与皇帝相距极近，瞧见他太阳穴上的青筋突突直跳，心下害怕，叫了声：“万岁爷。”
皇帝瞧了她一眼，那目光凛冽如九玄冰雪，冷冷冽冽。她心里一寒，勉强笑道：“请皇上示下。”皇帝良久不语。她心下窘迫，嗫嚅道：“臣妾……”皇帝终于开口，声音倒是和缓如常：“这两样东西交给朕，这件事朕亲自处置。你精神不济，先歇着吧。”便站起身来，佟贵妃忙行礼送驾。
皇帝回到乾清宫，画珠上来侍候换衣裳，只觉皇帝手掌冰冷，忙道：“万岁爷是不是觉着冷，要不加上那件紫貂端罩？”皇帝摇一摇头，问：“琳琅呢？”梁九功一路上担心，到了此时，越发心惊肉跳，忙道：“奴才叫人去传。”
琳琅却已经来了，先奉了茶，见皇帝神色不豫地挥一挥手，是命众人皆下去的意思。那梁九功飞快地向她递个眼色，她只不明白他的意思，稍一迟疑，果然听到皇帝道：“你留下来。”她便垂手静侍，见皇帝端坐案后，直直地瞧着自己，不知为何不自在起来，低声道：“万岁爷去瞧佟主子，佟主子还好吧？”
皇帝并不答话，琳琅只觉他眉宇间竟是无尽寂寥与落寞，心下微微害怕。皇帝淡淡地道：“朕心里烦，你吹段箫来给朕听。”琳琅却再也难以想到中间的来龙去脉，只觉皇帝今日十分不快，只以为是从佟贵妃处回来，必是佟贵妃病情不好。未及多想，只想着且让他宽心。回房取了箫来御前，见皇帝仍是端坐在原处，竟是纹丝未动，见她进来，倒是向她笑了一笑。她便微笑问：“万岁爷想听什么呢？”
皇帝眉头微微一蹙，旋即道：“《小重山》。”她本想年下大节，此调不吉，但见皇帝面色凝淡，未敢多言，只竖起箫管，细细吹了一套《小重山》。
春到长门春草青。江梅些子破，未开匀。碧云笼碾玉成尘。留晓梦，惊破一瓯春。回首花影压重门。疏帘铺淡月，好黄昏。二年三度负东君。归来也，著意过今春。
惊破一瓯春……惊破一瓯春……皇帝心中思潮起伏，本有最后三分怀疑，却也销匿殆尽。心中只道，原来如此，原来如此。这四个字翻来覆去，直如千钧重，沉甸甸地压在心头。目光扫过面前御案，案上笔墨纸砚，诸色齐备，笔架上悬着一管管紫毫，珐琅笔杆，尾端包金，嵌以金丝为字，盛墨的匣子外用明黄袱，刀纸上压着前朝碾玉名家陆子岗的白玉纸镇，砚床外紫檀刻金……无人可以僭越的九五之尊，心中却只是翻来覆去地想，原来如此，原来如此……
琳琅吹完了这套曲子，停箫望向皇帝，他却亦正望着她，那目光却是虚的，仿佛穿透了她，落在某个不知名的地方。她素来未见过皇帝有此等神情，心中不安。皇帝却突兀开口，道：“把你的箫拿来让朕瞧瞧。”她只得走至案前，将箫奉与皇帝。皇帝见那箫管寻常，却握以手中，怔怔出神。又过了良久，方问：“上次你说，你的父亲是阿布鼐？”见她答“是”，又问：“如朕没有记错，你与明珠家是姻戚？”琳琅未知他如何问到此话，心下微异，答：“奴才的母亲是明大人的妹妹。”皇帝“嗯”了一声，道：“那么你说自幼寄人篱下，便是在明珠府中长大了？”琳琅心中疑惑渐起，只答：“奴才确是在外祖家长大。”
皇帝心中一片冰冷，最后一句话，却也是再不必问了。那一种痛苦恼悔，便如万箭相攒，绞入五脏深处。过了片刻，方才冷冷道：“那日你求了朕一件事，朕假若不答应你，你待如何？”琳琅心中如一团乱麻，只抓不住头绪。皇帝数日皆未曾提及此事，自己本已经绝了念头，此时一问，不知意欲如何，但事关玉箸，一转念便大着胆子答：“衣不如新，人不如故。奴才尽力而为，若求不得天恩高厚，亦是无可奈何。”