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城西川色楼与望京阁毗邻，一家做沅川风味，一家做本地特色，俱是被京中饕客交口称赞的酒楼，每日欢门下食客络绎不绝，哪怕改朝换代也没耽误迎来送往，唯独今日有些不同寻常。
望京阁的歌妓倚在欢门廊柱上唱曲揽客时视线总忍不住往川色楼那边瞟去，唱错两个字，被妈妈拎着香囊不轻不重地抽了手心才按捺住好奇心，见到一位相貌周正威严、身材孔武有力的锦袍大人，忙低吟细语着摆着腰走过去，柔媚地往他身上依。
“爷今日可来对了，”她停下唱曲，浅笑道，“鄙楼近日刚到了亭泽的桂花鸭，都是用精米鲜虾仔细饲养大的，肥美鲜嫩极了，最适蒸烤熬汤，一共才得了两笼，爷要品一只么？”
歌妓生得美，男人们对美人惯于轻拿轻放，这叫她在卖笑时总比姐妹们更容易些，得赏也多，但今日这位气度不凡的贵客连个眼角也没匀给她，径直穿过了欢门。
酒楼里是另一班歌妓的营生，妈妈们早定下规矩，互不干涉，她错失一条大鱼，只好悻悻地走回去回到曲调上，一边对酒楼里的“敌人”做了个下流手势。
应承黎不知道歌妓们绕着自己暗中产生的波涛汹涌，他一走过欢门就被望京阁的掌柜满脸堆笑地迎上三层，掌柜殷勤道：“小的一得爷吩咐就马上把房间拾掇出来，不是小的狂妄，满京城的酒楼也找不出比这更好的了。请，您这边请。”
就如川色楼是雁探司的打探消息的据点，望京阁也是蔺自明遣人在京中开设，只是为了撇清关系，聘来的厨子全都换了地域，机缘巧合凑出了川色楼和望京阁这么一对老冤家。
应承黎同蔺自明分了望京阁一半干股，选址和扬名都是他一手操办，对它颇为了解，因此一登上三楼推开窗子，向外扫了一眼就问道：“川色楼今日怎么关门了？”
望京阁共有三层，没办法建得再高，否则就是违制。
好在地处城西，地势较高，四下望去风景一览无余，只有左手处立着一个川色楼，挡住了些许景色。
抛去暗中经营的探查生意不提，这两家酒楼也看彼此不顺眼，川色楼今日没开张，肯定要问清缘由。
谁知掌柜疑惑地摇了摇头，恭敬道：“爷恕罪，今儿一早起来就见它关门谢客，既没见人进去，也没见人出来，小的实在找不到人打听，也是一头雾水呢。”
那就是有蹊跷事。应承黎不咸不淡地应了一声，手扶在窗楹上向川色楼望了片刻，瞥见窗后有人影走动，不知为何心头猛地一跳，下意识避开窗户范围向后仰去。
他这一下动作太过突兀，掌柜还未反应过来，径直被撞了开，应承黎被他一绊，也不免踉跄了下，立足不稳，眼见他就要跌倒，斜刺里横来一支手臂抓住了他的衣袖，轻轻一提将他拽了起来，语带笑意道：“一别经年，建元兄怎生越发孱弱了？”
先皇诸子中只有应承安因为早早被立为太子而没有取字，余下均由当时的太子太傅取了字，应承黎分到一个“建元”，寓意是好的，却不受应承黎喜欢——
被人称字好像在讽刺他和龙椅失之交臂一样。
应承黎猛地喘了口气，顺着力道站直身体，靠在窗户边皱着眉望向来人，不悦道：“你被人当成狗驯上三年试试。”
蔺自明大笑起来，一面利落地后退一步屈膝跪倒，大礼参拜道：“臣蔺自明拜见殿下。”
那惹了祸的掌柜不知何时已经退了下去，应承黎神色微缓，伸手去搀扶蔺自明，客套道：“蔺公与我情同手足，哪有叫手足跪我的道理，快请起。”
便是真正的手足，应承黎见了应承安也是要跪拜行礼的，虽是拉拢之语，蔺自明一听便知是在暗示什么，不免觉他太过急切，面上却不显露，先感激涕零地谢过应承黎的宽厚，请他入座。
应承黎耐心地等他行云流水一般烹茶点茗，稍抿了一口茶水，方才道：“蔺公冒险入京，约孤来此，究竟所为何事？”
“臣为殿下而来，”蔺自明毫不迟疑道，“敬王仁善，不可治乱局，臣欲请殿下南下，登基称帝，光复河山，沅川士庶翘首久盼，愿为殿下效犬马之劳。”
应承黎笃的一声放下了手中的茶盏。
微烫的茶水溅到他的手背上，但他恍若未觉，只管神色微沉地指了指窗外，问道：“蔺公来时没见孤身后循着味追来的走狗吗？怕是孤还没走到城门，就被人拎着脖子丢回去了。”
蔺自明倾身向前，殷切道：“臣正是知殿下之难，方才冒险前来，殿下放心，臣已有对策，虽不敢保证万无一失，却也有个七八成把握，断不会叫殿下犯险。”
他说着就要把计划和盘托出，应承黎却一抬手止住他，沉声道：“蔺公所求为何？”
五姓经营沅川数百年，几乎将其变为自家产业，外姓之人到任为官，竞以得其拜帖为荣，在此情况下扶持一个天性不争，孱弱无害的敬王，实则把沅川牢牢掌控在自己手里才是合理之事，请他南下无异于自找麻烦，应承黎不能不心生疑虑。
蔺自明也不反驳，伸手用木镊夹起应承黎面前茶盏，为他新倒了一杯茶，缓缓道：“殿下所虑极是。”
“改朝换代原是与我等无碍，只是宿抚手段乖戾，动辄抄家灭族，五姓不免兔死狐悲，物伤其类，不愿与之为伍，”他微微垂首，“臣择殿下为主，却是想向殿下讨个恩典。”
应承黎目光玩味地端详了蔺自明的神色片刻，又把那句“择主”揣摩两遍，蓦地展露笑意，轻声道：“蔺公请讲。”
蔺自明对答道：“天下无不易之朝代，亦无长兴之世家，蔺氏看似鲜花着锦已久，实则腐朽不堪，臣着实不爱周旋酒囊饭袋间，请陛下为臣杀人，去芜存精，以免蔺氏毁于三代。”
沅川五姓均是经营了数百年之久的世家望族，每朝都有一二子弟官居高位，长此以往，在朝中织出森罗密网，绝不至于被贬低为“腐朽不堪”，只能说是蔺自明一己之私。
这请求称得上惊世骇俗，换了他人只怕苦劝不得，要与他断交绝义，唯独合应承黎胃口，当即拊掌笑道：“蔺公好魄力，孤应了！”
两人会心一笑，片刻后应承黎笑声一收，目光灼灼地问：“蔺公如何使孤脱身？”
蔺自明起身深深一揖，恳切道：“殿下若肯弃太后与公主，隐姓埋名，今日便可脱身，此虽为下策，然十拿九稳。”
应承黎断然道：“不可，抛置女眷，孤有何面目治天下，请听中上策。”
先皇共有六子，此时除了应承安和被宿抚从北疆裹挟回京的应承黎，都在京外，倒是帝姬大多在京中，都救走不太可能，却绝不能将太后与公主留在京中，以免宿抚用其作为筹码胁迫，至于同样被留在京中的应承安他本就该自刎殉国，不必在意死活。
蔺自明应道：“宿抚入京已经数月，京城防备渐松，待其自认掌控京城，精神松懈，振臂一呼，集忠贞之臣，与死士里应外合，浩浩荡荡离京南下，示天下人大宁犹在，此为中策。”
他见应承黎仍皱眉，又说：“寻其薄弱击之，迫宿抚恭送殿下，示大宁之威，励黎庶之心，此为上策。”
应承黎眉头这才稍微松开，问道：“胜负之数？”
“中策五成之数，上策九死一生，”蔺自明沉声道，“请殿下定夺。”
应承黎稍加思索，慨然道：“此时不博，更待何时！”
他又要问是何种薄弱处，蔺自明张口欲答，好像听到什么有趣声音一样，站起来快步走到窗前向外望去。
诸略站在川色楼的欢门前，漫不经心地扔掉手中刚被吹响的柳叶，抬头和蔺自明对视一眼，穿过欢门敲响了川色楼的大门。
“川色楼是雁探司经营的，”蔺自明话音一转，说起了今日来意：“臣打听到今夜楼中有一场好戏，特意请殿下旁观。”
他倚在窗边注视川色楼中的动静，微微一笑：“保您一舒胸中块垒，不过大约马上有人来占这间房，请殿下与臣移步。”
望京阁每间房间旁都留了一个隐秘隔间，小得几乎不容转身，高度也矮，应承黎束手束脚地走进去坐下，刚想皱起眉，便看到左手边塞了棉絮的铜管，不由得压低了声音问：“谁会来？”
“雁探司，”蔺自明跟在他后面端着茶具进来，将茶具放在桌上，回手拨弄了一下机括关上门，笑道，“今日川色楼有异，他们必然要在望京阁中监控，互为犄角。此间狭小了些，殿下稍耐，毕竟好戏精彩。”
好在隔间虽小，身后却有一扇小窗，不至于叫人觉得憋闷，应承黎不疑有他，安坐下来，并未看到蔺自明低头检查隐在桌侧的机括，脚尖在地上轻点数下。
那地板应声微微挪开，缝隙中火光微闪，显是早有人在此等候，只待蔺自明吩咐。
蔺自明指腹在桌上轻轻一抹，袖中漏下一枚钥匙，悄无声息地落入缝隙中，他的手下拿到钥匙，转身钻入地下室，打开封闭已久的密道。
应承黎对此一无所知，再次问道：“蔺公以为宿抚何处可以为人利用？”
“臣也不知，”蔺自明坦然道，“但您兄长定然知晓。”
应承黎一怔，脱口道：“他怎么可能？他自顾尚且不暇，哪来的精力，何况是来”
他磕绊了一下，声音微沉：“来帮我？”
蔺自明手中的探子在收到应承安给诸略的传讯后就已经被宿抚连根拔起，和应承安再无联络，谋划配合全靠旧时相处的默契和猜测，但他在应承黎面前却做胸有成竹状，言之凿凿道：“先皇遗旨副本在臣手中。”
遗旨副本是应承安得位不正的铁证，应承黎原本以为他登基后就会将其销毁，不曾想它竟然在蔺自明手中，不免狐疑地看向蔺自明。
蔺自明坦然作答：“原是存放在首辅家中，臣使人把它盗了出来，首辅大概是为了掌控陛下方才一直留着它，如今便宜臣了。”
“但”应承黎迟疑道，“但若孤登基，这份遗旨”
必要张示天下。
蔺自明轻描淡写道：“如此一来，宿抚便不能用他威胁大宁，殿下清楚，这正是陛下所求。”
应承黎欲言又止，隔壁却传来了响动，门扉吱呀数声，随即一个阴柔男声说：“搜搜这屋子有没有阴私之处。”
应承黎立时听出了来人是谁，他情不自禁地打了个哆嗦，险些捏碎手中茶盏。
蔺自明正想阻止他，应承黎想到什么似的连忙松手，从腰间摸出一把银针，撩起袖子刺入左臂。
他臂上原本就插着数根银针，蔺自明一见怔了怔，听应承黎咬着牙低声道：“是越梅臣。”</