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赶脚的汉子大都是骡马背上驮着货物，人步行着照看骡马，很少有人骑着马赶脚，就连二狼跟呼风雨这些掌柜的也很少骑马。可是李明秋却不一样，他给自己专门配了一匹走骡，骡子骑上比骑马稳当。
第一次出门赶脚，楞木跟李明秋商议在靖边驮了些盐巴，关建峰虽然是郭麻子的得力干将，可是小伙子干事还是比较稳当，在做生意方面他是一个外行，所以一般不参加意见。俗话说做生意三分靠本领七分靠运气，此话不假。三个人把食盐驮到长安，正好那一阵子食盐脱销，几十驮食盐卖了个好价钱，大部分人都是第一次来长安，于是李明秋建议，给伙计们每人发了一笔红利钱，大家拿上钱在长安街上走走看看，心里痒痒地，不知道普天下还有这么红火的地方。
隔几天回头货购置齐备，一行人就赶着骡马朝北走，这天正好在凤栖歇脚，关建峰就被郭团长叫走。郭团长走了不久又返回罗马大店，告诉李明秋，关建峰被刘副军长留下来了，让李明秋不要再等关建峰，收拾好了就上路。
李明秋忘不了回家看望老婆满香，突然间发现满香已是满头白发。他有些感慨岁月无情，叮咛自己的老伴，要满香不要苦了自己，想吃什么就吃。
满香粲然一笑，说：“明秋，你说了等于白说，咱吃喝不愁，就是儿女不在身边，心里空虚”。
明秋安慰满香：“这次上延安我就给咱留意打听李妍的消息，你在家里等我吧，最多二十天以后我就会把妍儿的消息带给你”。
满香把头扭向一边，看样子是在流泪。她哽咽着说：“明秋，你不要安慰我，出门在外，你要多关心你自己”。
李明秋感觉有点对不住老婆，可是他又不得不出外赶脚，他担心自己迟走一步会心里崩溃，于是拍拍满香的肩膀，借口马上要赶路，快步离开家里。
凤栖到延安只有两天的路程，李明秋来到延安时看见山山沟沟都驻满了八路军的队伍，他向一个八路军军官打听李妍的消息，那军官反问李明秋：“你知不知道李妍所在部队的番号”？李明秋一筹莫展，说他根本不知道“番号”是个什么东西。八路军军官还是比较认真，他让李明秋写下地址，女儿李妍的特征，答应帮李明秋打听。
骡马大队离了延安一路朝北，越走越荒凉，有几个杨九娃的弟兄曾经赶过脚，不至于迷路，大家晓行夜归，吃了晚饭倒头就睡。李明秋那天夜里正睡觉时被楞木戳醒，李明秋揉揉眼睛坐起来，问楞木：“发生了啥事”？
楞木说：从内蒙下来的一帮子马队在一起赌博，有两个弟兄禁不住诱惑，赌博输光了钱不说，还欠下一些赌债，现在被内蒙马队的汉子们绑起来，派人传话，要咱们缴钱放人。
李明秋问：“欠了人家多少赌债”？
楞木答：“可能二十多块”。
李明秋说：“拿些钱还给人家，叫把人赎回来”。
楞木不干：“那样岂不太窝囊”？！
李明秋说：“多一事不如少一事，出钱买个平安”。
楞木心里不服：“那些人说不定搭伙坑骗咱们的弟兄”。
李明秋说：“兄弟，不能怪人家，赌博赌‘剥’，自古以来就是连赌带‘剥’，人家就是埋坑，怪你自己爱向里边跳，把钱给人家，出钱买个教训”。
楞木是个倔汉子，把头扭向一边：“我不去！要去你拿上钱赎人”。
李明秋拿了一些钱把那两个弟兄赎回来，楞木一见那两个弟兄气就上来了，不由分说给了那两个弟兄一人一个耳光，还说要扣那两个弟兄的工钱。
挨了打的两个弟兄当时没有说啥，大家一路向北，这天来到包头，在包头把货销完，又购置了一些皮货、以及土特产，把骡马驮子打好，正准备上路时突然那两个曾经赌博的弟兄不见了，接着管账的又来汇报说，发觉短少了一些钱，估计是那两个弟兄拿上钱偷跑了。
第一次出门就遇到这种倒霉事，李明秋感觉窝囊，而楞木气得直跳脚，大骂那两个弟兄不仗义：“以后如果再遇见他俩时我就要把他们撕了”！
李明秋拍拍楞木的肩膀，说：“兄弟，咱出门赶脚要多动脑子，要学会使用人。那两个弟兄东渡黄河跟日本人打仗时都没有逃跑，为什么这阵子跑了？肯定是受不了你的气。他赌博输了钱，咱出钱把他赎回来，他肯定不会再赌了，你扇人家耳光干啥”？
楞木自知鲁莽，不再说话。
李明秋又说：“回去后账上短缺的钱我来补上”。
楞木忙说：“要补咱俩均摊，绝对不能让老兄一个人赔偿”。
从山寨出发时一行九人，赶着八十匹骡马，这阵子骡马没有减少，人却少了三个，六个人赶八十匹骡马就显得吃力，吃力也没有办法，白天走一天长路，晚上还要轮班喂牲畜，驿站的掌柜只管草料，喂牲畜的活儿由赶脚的汉子们自己照料，据说这是几百年来形成的规矩，谁也不会轻易改变。那些日子李明秋晚上极少睡觉，这些骡马跟弟兄们再不能有失！为了让弟兄们多睡一会儿，李明秋常常晚上一个人喂八十头骡马马不吃夜草不肥，，必须不停地添草添料，一个晚上干下来还能支撑，时间一久就几乎把人累垮。
这天骡马贩运队又返回凤栖，李明秋让大家休整一天，他自己骑上马回山寨向杨九娃汇报，想不到在山寨上遇见了那两个偷跑的弟兄。土匪们的性格都有些奇怪，有时那种仗义让人难以置信，两个弟兄偷跑时只是对楞木有气，感觉到聚众赌博连杨九娃大哥都不管，你楞木扇我们两个人耳光有什么道理？跑到半路上两人又有些后悔，感觉到对不起在一起出生入死杨九娃大哥，他们决定回到山寨向杨大哥认错，杨大哥将他们剥皮吃肉他们绝不会眨一下眼皮！
杨九娃见李明秋来了，苦笑着问道：“明秋，你说将这两个弟兄怎样处置”？
李明秋俩手一摊，有点哭笑不得，说：“你的弟兄你怎样处置是你自己的事，何必要问我？不过我也是赶来向你请辞，好汉莫提当年勇，确实感觉到体力不支”。
杨九娃嘿嘿一笑，开玩笑道：“上贼船容易下贼船难，才干了一次就想开溜，没有那么容易。是不是跟楞木干不到一起”？
李明秋正色道：“李某跟楞木相处融洽，决不可随意猜测。只是这一路走来人员不断减少，到让李某有点吃不消”。
杨九娃拍拍李明秋的肩膀，说：“回头我跟伙夫安顿，跟你做一碗羊肉，吃了以后美美地睡一觉，睡醒以后咱们再跟郭兄商量”。
李明秋沿途劳苦，此刻早已浑身困乏，见杨九娃如此安排，也就不再言语，吃饱喝好之后，到头便睡，一觉睡到第二天中午，他醒来一看，不见杨九娃，只有郭团长一人守在他的身旁。
郭团长见李明秋醒来，问道：“睡好了没有”？
李明秋揉了揉发涩的眼睛，反问道：“怎么不见杨兄”？
郭团长说：“杨九娃已经代替你去长安送货，此刻可能正在路上。你先洗脸吃饭，吃完饭以后我带你去见一个人”。
李明秋纳闷，这两个年兄不知道打得什么鬼八卦。心想你有你的千条计，我有我的老主意，出门赶脚是为了解闷，想把李某绑在你们的战车上，没门！
转瞬间伙夫已经端上来一桌子酒菜，郭麻子举杯相邀：“年兄，一路辛苦”。
李明秋也不推辞，端起酒杯吱一口喝干，然后问道：“郭兄，咱俩不是外人，不要给兄弟打哑谜，能不能提前给咱透露一点口风，咱们要见的这个人是谁”？
郭麻子实言相告：“不瞒年兄，刘副军长要见你。究竟要干什么，郭某不得而知”。
李明秋跟任何人都有交往，对于刘副军长这个人也很熟悉，李明秋家的老管家去世时刘副军长曾经亲自前往祭拜，但是李明秋的心里仍然多了一层疑虑，在目前这种犬牙交错的时刻刘副军长要亲自接见他，该不会强人所难，让他干些他不愿意干的事情？
不管怎么说李明秋不可能推辞不见，吃了饭郭团长跟李明秋下了山，看簸箕掌的院子里停着一辆吉普车。
李明秋吃惊，该不是刘副军长已经专程来到这里？
郭团长解释：“这辆吉普车是刘副军长专门配备给郭某的，我也实在闹不明白，一个小小的团长竟能享受这番待遇”。
李明秋见过吉普车，可是真正坐吉普车还是第一回，一路颠簸进入凤栖城，小车停在刘副军长官邸的门口，一行人下了汽车进入刘副军长的办公室，看见刘副军长早已经设宴等候。
李明秋心里忐忑不安，这刘副军长是不是在设鸿门宴？不管怎么样既来之则安之。酒过三巡，刘副军长开口问道：“李兄，你这次北上赶脚可否顺利？路过八路军的地盘，八路军有没有给你为难”？
李明秋心里升起一团迷雾，不知道刘副军长葫芦里卖的啥药，他据实相告：“一路虽然盘查，但是非常松懈，基本上没有遇到什么绊搭”。
刘副军长不再问啥，只是说些无关要紧的闲话。越是这样李明秋心里的疑团越大，这刘副军长专门为他设宴，该不是就为了问这几句无关紧要的话？