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但是她呢？翟恩仙死了，小虾儿死了，韩复死了，红芯死了。她的话，我该不该放在心上？
我侧身向里，扯起斗篷掩住头脸。星光似针芒透过窗纸，刺探我含悲的眼。廊下的宫灯游移不定，暗影飘来荡去，像那一日韩复脑腔中迸发出的所有绝念。我总觉得我还可以靠自己，殊不知自从奉命进宫，我连自己也没有了。我几番压抑住辞官的心思，好容易升到女丞之位，难道就是为了嫁给他？
不。我不愿终身为人禁锢与摆布。此身唯余此念，只可生死以之。“必至定前期，谁能延一息。”[80]我这一息，既已延过，自是死而无憾。
我悄悄擦干眼泪，起身脱去斗篷，吩咐道：“用膳。”
脸上泪痕犹在，芳馨却问都不问。她默默拧了一把热巾给我，我亦若无其事地拭去泪迹，安心用膳。
用过晚膳，我赤脚散发倚在榻上看画，两个年少的宫人在一旁挑竹筹子玩耍。小莲儿坐在脚边，低头缝着一枚填了粟米的四角沙包。画卷遮住了脸，只觉得脚上锦被一动，小莲儿似是站了起来。我只当她去斟茶了，却忽然想起，有好一会儿没有听见那两个挑竹筹的宫人的争辩和笑语。我放下了画，却见皇帝正坐在我的脚边，小莲儿等人早已不见了。
我大惊，顿时从榻上跳了起来，连鞋子也顾不得穿，连忙下地跪拜。皇帝笑道：“平身。”说着拍拍榻沿，微笑道，“你还像刚才那样看画就好，不必拘礼。”
乍离燥热得恼人的汤婆子，整个脚背贴在又硬又冷的砖地上，一时透不过气来。皇帝亲自扶我起身：“还是躺着吧。朕顺路过来看看你在做什么。你家常的样子很好，比正襟危坐的样子好。”
我垂头道：“臣女不敢。”
皇帝看了看我的脚，笑道：“你要朕亲自为你揭开被子吗？”
炭盆的热气陡然扑在脸上，只觉连头发都要烧焦了。幸而屋子里除了我和皇帝，再无旁人。我忙站起身，搬了小几放在榻上，与他隔桌而坐。收起赤足，以锦被掩住。刚刚坐定，便见小简掀了帘子进来，摆上两杯碧螺春。茶并不很热，显是小简在帘外听到我安然坐下，方进来献茶。我不觉更窘。
皇帝静静饮茶，却不说话，一时间只闻茶盏叮叮的轻响。良久，我讪讪道：“臣女仿佛听简公公说过，陛下并不爱饮碧螺春。”
皇帝笑道：“从前是不大爱喝，近来倒品出一些特别的滋味。”说着放下茶盏，直起身子伸了伸腰，“你在御书房侃侃而谈，怎么现在却不说话？”
我只得道：“陛下圣询，臣女不敢不尽言。夜深了，还请陛下早些回宫安歇。”
皇帝笃笃地敲着小几：“朕才来，你便下逐客令？”
我无奈，低低道：“臣女不敢。”
皇帝怜惜道：“上一次韩复的事情，叫你看见不该看见的东西了。其实他醉酒闹事，自有内阜院和掖庭属管，你又何必过去？”
我不假思索道：“臣女查探俆女史之案，因思虑不周，致韩管事受尽酷刑。更至巧手受损，再也不能做修书的精细功夫了。臣女心中有愧，因此不忍见他失足，这才去了角楼。本想劝慰两句，不想……”
韩复受刑，是皇后暗中授意当时的掖庭右丞乔致所为。这一番冠冕堂皇的说辞，却是陷皇后于不义了。熙平长公主若看见此刻皇帝嫌恶的蹙眉，一定欢喜不尽。
皇帝道：“这也有理。日前之事，是朕不该疑你。”
君王的歉意简单而潦草，我却险些赔上了自己的性命。然而千千万万的性命，亦不过换来一纸不到千字的罪己诏。如此说来，我的恩遇得天独厚。
见我发呆，他忍不住笑道：“这样看着朕做什么？难道朕是文过饰非的昏君么？”
我笑道：“子曰：过而不改，是谓过矣。”[81]
皇帝笑道：“夫子所言甚是。”气氛方融洽少许。只听他又道，“这一回南巡，朕亲自处置了成氏一族。闻风而动的数家豪强，纷纷献家财避祸。有两家不知天高地厚，联合举兵，朕命人稍加利诱，便纷纷倒戈。这些钱，西南和北方的军费用不了，剩下好大一笔，总算可以治河了。”
我笑道：“昔日河北数十里处，便是两国交战之所，民常负戟而耕，十停庄稼中收不到一停。如今战事消弭，正该整顿河渠，‘使溉公田，遂及我私’。”
皇帝道：“现下冬闲，本当征发徭役。可惜手中无粮，只有等明年了。”
我好奇道：“上一次陛下说要扩建白云庵，颖嫔娘娘不是支了一个放纸钞的法子么？”
皇帝微微懊恼：“办法虽好，三司死谏不准。朕无法，只得先用在少府。”
我笑道：“颖嫔娘娘若是个男儿，倒可以做三司使。”
皇帝笑道：“这是太后的旧话了。正因她打理后宫辛苦，又有这点聪明，有些事情朕就没有与她理论。好比她今天早晨擅自拿了一副妃位的仪仗出来，朕本可以治她的罪，想想也便罢了。”
我忙道：“颖嫔娘娘是有功之人，还请陛下不要责怪她。”
皇帝笑道：“反正你也没有用那副仪仗，朕就懒得理会这些小事了。”
听他的意思，仿佛我若用了那副仪仗，颖嫔就要被严惩。我忙道：“臣女不敢僭越。”
皇帝不以为然：“你便用了，也不算僭越。”
我拢一拢肩头的绣花短袄，垂头不敢说话。又抱起一只靠枕，藏起半张脸。
皇帝见我退缩，自己也觉得唐突，于是转头过去轻咳一声，又道：“眼下最棘手的，还不是少钱。北燕新归，许多部族上书，倾慕我中华礼乐，欲南渡黄河，举族农桑。”
我不由探出头：“北方部族当事畜牧，怎的忽然上书南迁？”
皇帝道：“这些部族当年深受北燕暴君的欺凌，每年要献许多牛马、药材、兵丁和奴婢，我义军北上，他们自是雀跃欢呼、箪食壶浆，更有甚者，还举义旗接应。虽然效用有限，好歹是民心所向。如今上书南迁，朕也不好薄待。这事下了廷议，群臣有说好的，有说不好的。从早议到晚，也没个结果。”
事涉朝政，我不便接口。皇帝将牡丹薄胎瓷灯台向我移了几寸，凝眸道：“你熟读经史，也给朕出个主意？”
我忙道：“朝政大事，臣女不敢擅言。”
皇帝笑道：“你只是‘不敢擅言’，可见是胸有成竹了。你这个后宫女甘罗，必得为朕出一个主意才好。你先猜猜，众臣都说了些什么？”
我只得道：“群臣无非是说‘非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同’，宜‘还其本域，慰彼羁旅怀土之思，释我华夏纤介之忧’[82]。因为晋武帝不听，后果有五胡乱华的惨事。或又有人说，当容纳异族，以示天恩。昔日五胡乱华，是因贾后当权，引致八王之乱，朝廷偏安，胡人方敢衅鼓南下。如今朝政清明，军力强盛，正是恩纳并吞的好时机。”
皇帝颔首道：“大约是这个意思。”
我笑道：“难道便没人说些别的么？”
皇帝一怔，抚额半晌，恍然道：“仿佛是有一个人说了些别的意思。但朕记不清楚了，也不知是廷议时说的，还是上书说的。”说罢又笑，“旁人说什么，何必理会，你只说你的。”
我低低道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢说。”
皇帝道：“不过是闲谈，你便说了，朕也不会当真。”
我正色道：“古语云：自古无不亡之国，废兴命也。[83]”说罢抬眼查看他的神色。
皇帝颔首道：“这话虽不好听，却是正理。”
我接着道：“国有全盛之机，亦有衰败之时。盛时尚可巡抚蛮夷，四海升平。败时自免不了受其侵害。羁縻异域，可保一世，但命废之时，荼毒亦深。”
皇帝笑道：“如此说来，朕当将他们灭绝了方能一了百了。”
我笑道：“陛下乃仁义之君，自不能如此行事。依臣女浅见，如今北胡宾服，我大昭如日中天。唯当此全盛之时，以德教礼乐化其性，以膏粱美物销其志，加以刑法兵威，待其与南民蕃息不绝，如此百年之后，天下一家，又何分族类？”
皇帝道：“如此说来，你是赞成南迁的？”
我笑道：“这是治本之法。但只一样，这些部族少则数千，多则数万，内迁虽可，却不能整族栖于一地。必得散众居于八方，如此方能安心农桑，亦泯反心。各州官吏、乡里长老宣示律法，与本生南民一视同仁。”
皇帝笑道：“仿佛有一本奏疏里写的也是这个意思。”见我依旧缩在靠枕后，便歪着身子笑道，“你躲什么？坐到朕身边来。”说罢向我伸出手。
我垂首愈深，装作没有看见他几乎已经伸到我膝头的左手。这只手洁净而温暖，离数尺远便能嗅到指尖淡淡的墨香与龙涎香。我心中一动，倘若他不是皇帝，或许我愿意将自己交托到他的手中。我暗暗叹息，恭声道：“臣女不敢。”
皇帝也不以为忤，自然而然将左手支在小几上，温言道：“无妨。能这样无所事事地坐一会儿已经很好，就像从前在遇乔宫那样。”
不知怎的，心头陡然一松。和他并肩坐着，怀念远逝的周渊，于我也是很好的。忽听他略略清了清嗓子，小心翼翼道：“你嫁给朕，好不好？”
【第三十五节 出尔反尔】
这试探近乎请求，这请求似在等待拒绝。犹记一个月前，他问的是：“倘若朕册封于你，你可欢喜么？”或许他怕我怨责，又或许他对我有几分爱重。这温柔相商的口气，足以令人忘记他的高高在上的身份，亦令人生出闻此一问、终身无憾的慨然与骄傲。然而帝王的温柔，粉身不足回报。愈是温柔，愈不敢受。
我揭开锦被，滑下榻来，伏地不起。皇帝蹙眉道：“这是何意？”
双掌和额头紧贴砖地，这片生硬和冰冷，是我唯一坚实的倚靠。炭盆在颊边燃得正旺，热气撩起鬓发。长发散了一地，弯弯曲曲延伸到至尊帝王的脚下。我沉静道：“臣女不愿意入宫为妃。陛下恕罪。”
他的口气亦听不出喜怒：“抬起头回话。”
我缓缓起身，直挺挺跪在他的膝下，与他坦然相视。他问道：“为何？”
我强自镇定：“因为臣女害怕。”
他目中一黯：“你怕朕？”
我答道：“是。臣女入宫五年，眼中所见，曾女御有孕惨被杖死，静嫔在掖庭属惊惧小产，慎妃畏罪自尽。臣女不能不怕。”
皇帝一怔：“你绝不会如——”他忽然停下，将半个“此”字吞入腹中。“必诺之言，不足信也”[84]，帝王也不例外。
我笑意转冷，一字一顿道：“曾子曰：戒之戒之，出乎尔者，反乎尔也。[85]”
皇帝用曾娥之事诬陷慎妃累死未出世的皇子，岂知后来紫菡腹中真正的皇子却被自己累死。这焉知不是报应？
如此讥讽，如此以下犯上，好比临绝壁而纵身一跃。济则一劳永逸，败则葬身无地。
他碧森森的双眼泛出愤怒与狐疑的冷光。他仰起下颌，垂眸审视，像一个猎人静静审视网罗中挣扎探爪的猎物，静静评估这猎物逃离彀中的一切可能。良久，他忽然醒悟：“你知道了？”
我垂首不答，算是默认。
他冷冷道：“你不怕朕杀了你？”
我将垂至额前的长发绾到耳后，僵直的指尖触碰到滚烫的右耳，心中愈加冷静清明：“臣女已是死过一次的人了，还怕赐死么？”
皇帝叹了一声：“你也恨朕？”这一问如此绝望，仿佛并不只在问我。
我摇了摇头：“臣女不敢，臣女只是畏惧。”
皇帝道：“原来你怕朕，甚于怕死。”
室中静得出奇。惶惧之中的静默相对，较之声嘶力竭的表白更加透彻和美好。然而如炭盆中渐渐转成银白的上好木炭一般，再好，也免不了成灰。
良久，皇帝道：“你不愿意，朕不勉强。”说罢起身离去。我连忙伏地相送。
脚步声远远去了，耳畔归于寂静。我欲起身，腰背已然僵直。一颗心后怕得惊颤起来，身子一歪，侧身倒在榻旁。小莲儿一声惊呼，忙扶我上榻，又斟了茶。双手合不住茶盏，茶水全泼在锦被上。小莲儿抚着我的胸口，转头一迭声道：“把姑娘的丸药拿来。”
宫人拿了一只青瓷小盒来，小莲儿拈了一颗丸药送到唇边。药太苦，我别过头。小莲儿急得直落泪。忽听芳馨道：“你们下去吧，我来服侍姑娘吃药。”小莲儿将药盒与茶盏放在小几上，带领众人退了下去。
芳馨拉起我冰冷的手，柔声道：“姑娘的话，奴婢都听到了。想哭就哭吧，别放在心里。”
我拭去眼角的泪滴，清薄的泪水沁在指缝中，瞬间被炭火烤干：“我为什么要哭？”
芳馨道：“不哭更好。夜深了，姑娘喝一碗安神汤便安寝吧。过去的事情，就不要想了。”说罢，果然命人端了一碗安神汤进来。
我平静片刻，一口气喝了半碗。芳馨抚着我的背道：“姑娘可好些了？”
我苦笑：“本来也没有什么不好，只是后怕罢了。”
芳馨微笑道：“这一次抗旨的罪，姑娘早已偿了。姑娘决绝些是对的。奴婢瞧圣上出来的时候甚是懊恼，却也无可奈何。姑娘从前说过，九五至尊，管天管地却管不了天下人的心。唯有这管不了的心，才是最可贵的。是不是？”
我一怔，失笑道：“姑姑在说周贵妃么？”
芳馨淡淡一笑，指一指我的心道：“贵妃的不辞而别和姑娘的抗旨，本就毫无分别。”
我一晒：“我是‘知不可奈何而安之若命’[86]，怎比得周贵妃逍遥自在。”
芳馨道：“无可奈何，有意为之，都是一样的。”说罢起身拈起药丸，“姑娘吃药吧。这五福安神汤，奴婢已叫人多放了蜜糖，姑娘不用怕药苦。”
我顺从地吞下药丸，又喝了半碗安神汤，方长长舒一口气：“我累了，睡吧。”
翌日清晨，小简早早就来了漱玉斋。彼时我尚未起身，只听他在寝室外对芳馨道：“陛下敕旨，升平长公主殿下修行不易，朱大人可随时出宫拜候长公主殿下。”
芳馨奇道：“陛下为何有此一命？”