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向来我的药都是小钱从银院判的徒儿方太医那里拿了方子，芳馨亲自动手煎药和炮制药丸。小莲儿等人很少进殿服侍，一时不知道药在何处。我指点她一番，她忙乱一回，捧着盒子进来禀道：“姑娘，药已经被掖庭右丞卫大人拿走了！”说罢掀开盖子，药箱黑沉沉深不见底。
我眼前一黑，倒了下去。
清晨醒来，只觉唇齿间黏滞而苦涩。心不痛了，却满身是汗，四肢酸软。小莲儿歪在床边打盹，见我醒了，大喜道：“姑娘醒了，快上茶来。”
外面的宫人闻声忙端了温热的茶水进来。我想支起身，却觉双手无力。转眼见小莲儿满脸泪痕，不禁问道：“你哭了？”
小莲儿喜极而泣，“姑娘昨晚昏过去了，奴婢赶忙去太医院寻人，只有一个方太医在。幸而他说他知道姑娘是什么病，带了几丸药过来，才把姑娘救了过来。若再迟些，方太医说恐怕……”说罢呜呜咽咽哭了起来。
方太医便是从前告老还乡的银院判的弟子，一年多来一直为我诊脉开方。如此也是我命大，若换一个别的太医，深更半夜肯不肯过来尚且难说，更不用提过来后还要望闻问切，开药抓药。耽误了时辰，我能不能活尚是未知之数。
生死关头轮转一番，只觉心头无限清明。我拉过小莲儿的手，微笑道：“哭什么，我还好好的。更衣，我要去掖庭属。”
小莲儿道：“方太医说姑娘若早上能醒过来，便无碍了，只是日后再不能如此动气忧心了。姑娘身子还弱，何不多歇息两天再去掖庭属？”
我摇头道：“姑姑和绿萼、小钱还在掖庭属受苦，我不能安心。扶我起来更衣。”
小莲儿跪下道：“姑娘刚从鬼门关转了一遭回来，怎能去掖庭属那种鬼地方？”
我笑道：“你也知道我刚从鬼门关转了一遭，死我尚且不怕，还怕区区掖庭属么？”小莲儿无奈，只得扶我起来。
一年多不曾来掖庭属，但见庭院中摆了两缸白梅，一柄小铲插在土中，淡黄色的木柄油光锃亮。廊下新植了两排低矮的柏树，苍翠如洗。门庭重新粉刷过，梁上新绘了彩画，金漆闪闪，皆是《刑统》中的案例，肃杀之中带了两分内廷衙门特有的华贵优雅之气。掖庭属已不似往日那般萧索冷寂，唯有门口侍立的两个小吏依旧神情肃穆。
我下了辇，被人一左一右搀扶着走上前去。小莲儿上前道：“漱玉斋朱女丞前来拜见掖庭令施大人，烦请通报。”左侧小吏忙转身跑进去通报。
不多时，施大人独自走了出来，先施一礼：“下官掖庭令施哲拜见朱大人。”
我还礼道：“施大人不必多礼。”
但见施哲中等身材，相貌儒雅，文质彬彬：“朱大人光降敝署，本当迎入好生奉茶。但皇命在身，恐无暇作陪，还请大人恕罪。”
我微笑道：“本官今日来本是有求于施大人，大人既说皇命在上，倒让我不知从何说起了。”
施哲道：“大人气色不佳，行路尚且要人搀扶，想来昨夜病得厉害。何不回去好好养病？一切待病愈后再说不迟。”
我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厉害？”
施哲道：“昨日大人在白云庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不济，必是昨夜病得太重。”
我的笑容浮浅而虚弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”
施哲道：“正因下官知道，才不能放大人进去。芳馨等在敝署受审，大人忧心病倒。在下官看来，是出自一片怜下之心。但在旁人看来，只怕是大人担心他们透露私隐。别说见面，只要大人进了这道门，便有串供之嫌。为大人清誉想，故此下官不敢放大人进去。还请大人安心养病，若以病容见人，难免引人无端猜想，连累大人的清名。”
他的话颇有诚意。我感激道：“谢大人提点。但我此来并不是为了看望他们，而是自首候审的。”
施哲一怔，微笑道：“大人素有担当，下官钦佩。只是下官并未接到敕旨，不敢妄为。大人请回。”
这话不卑不亢，却又暗示皇帝对我的爱护和怀疑。只是他这番爱护昨夜险些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、绿萼和小钱三人跟随我多年——”
施哲打断道：“大人一向聪慧谨慎，何妨忍耐几天？”见我尴尬得涨红了脸，又道，“‘凡小大之狱，必应以情，正言依准五听，验其虚实，岂可全恣考掠，以判刑罪’[60]？《汉书·刑法志》有云，五听，一曰辞听，二曰色听，三曰气听，四曰耳听，五曰目听。[61]陛下既委以内廷阙疑，下官自当辨明功过，绝不教一人含冤。还请放心。”
我只得含泪行了一礼：“谢大人。”
施哲道：“昨日从漱玉斋搜了好些药出来，经太医辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送还大人的，因宫门下钥，不及送还，致大人病重，下官惭愧。”说罢命人送了药出来，又道，“这些药都是市卖的普通药材。大人既有病在身，何妨请太医好生看看，从御药院取上等药材来用？”
我低头道：“微末之身，不敢劳动诸位太医，更不敢取用御药院的上等药材。”
施哲会意道：“如此，下官也定当守口如瓶。”
想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多谢大人。”
施哲道：“下官俗务在身，恕不远送。”说罢行了一礼。我只得还礼作别。
从掖庭属回来，我悬着的心放下大半。小莲儿为我卸了钗环，扶我回寝室休息，我终于安心睡了一觉，直到午后方才起身。
方太医过来诊了脉，重新开了方子，唏嘘道：“大人忧思太过，这一年间病情有加重的迹象。下官的药固能缓解大人的心疼之症，但于大人的心病却是全无用处。大人若不肯放宽心，这病恐是难好。”
我叹道：“我知道。”
方太医道：“下官受老师所托，照拂大人玉体。自问医术有限，无法令大人痊愈。来日老师问起，下官无言以答。大人看，要不要禀明皇后，请宫中太医一道参详病情？”
我黯然道：“不必了。”
方太医道：“大人若从今日起放宽了心，好生调养身子，将来未必不能生育。”
我低低道：“既然入宫，便拿这条命还她罢了。多生一个又何必？”
方太医不解道：“大人说什么？”
我笑道：“没什么。谢大人这两年的精心照拂，玉机感激不尽。”
方太医见我固执己见，只得道：“身为医者，总盼望病人能遵医嘱。不过大人既然已有决断，下官自然遵照大人的意思行事。下官告退。”
方太医走的时候正遇上刚刚进来的昱嫔。我连忙起身拜迎，昱嫔一个箭步上来扶住我：“都病了，便好好坐着吧。”
只见昱嫔穿了一件芽黄色的立领短袄，下着白绿长裙，清爽宜人。她身后跟着一个十三四岁的稚龄少女，身着天青色短袄和月白长裙，胸前挂着一串水晶珠子，映得衣襟上的米珠有小指般大小。眉目间和昱嫔有六七分相似。
昱嫔道：“这是我娘家的小妹，今年十三岁。”
那少女款款上前，行礼道：“小女邢茜倩，拜见朱大人。”
我待要亲手去扶，却觉一阵眩晕袭上，双手只伸出一半，便跌坐在榻上。邢茜倩吓了一跳，下意识地上前扶我，我摆手苦笑道：“邢姑娘不必多礼。恕我身子不好，只能歪着相陪了。”
昱嫔道：“听闻昨日朱大人去白云庵的工夫，芳馨等都被带去了掖庭属。大人忽然之间病得如此严重，是担心芳馨的缘故么？”
我叹道：“是……”
昱嫔微笑道：“我今日前来，一是给朱大人道恼，二是给朱大人送一颗定心丸。”
我奇道：“娘娘前来看望，玉机不胜感激。不知娘娘有何指教？”
昱嫔道：“自然是朱大人想听什么，我便说什么。”说着抿嘴一笑，“掖庭属的右丞卫大人与我们家略有些沾亲带故，故此我派人去打听了一下，说是芳馨等并没有受刑，朱大人大可放心。”
我喜出望外，“真的么？那苏姑娘呢？”
昱嫔笑道：“朱大人知道的，这件事情掖庭属瞒得密不透风，故此才有苏姑娘惨受酷刑的谣言传出来。今日能从卫大人那里打听到芳馨姑姑的详情，朱大人当知道是承了谁的情。”
是施哲。可我仍有些不敢相信：“可是他们说，文澜阁的值夜内监在半夜里还听到掖庭属有女子的惨叫之声。”
昱嫔道：“这些宫女内监，整日闲着，只会编瞎话做谈资。这都要信，那这日子便没办法过下去了。”
我感激道：“多谢娘娘。”
昱嫔道：“我知道漱玉斋昨夜请了太医，想来你也是太过忧心，这才病了。我也不能做别的，只有为你打听打听讯息。你如今听了这个好消息，当安心养病了。”
我只顾擦眼泪，连“多谢”二字也顾不上说了。昱嫔道：“当年我拿剑指着你的眉心，你都没有哭，如何这会儿哭成这样？他们说你特别爱惜下人，果然不虚。”
我赧然道：“玉机出身奴籍，不敢忘本。”
昱嫔道：“我知道。”说着笑盈盈地拉过邢茜倩，“我这个妹妹，在宫外听了你不少事迹，所以入宫以后一直吵着要见你。”说罢推一推妹妹，邢茜倩上前笑道：“小女在宫外常听众人说起宫中的诸位女官，朱大人身为女官之首，最是聪慧沉稳，小女倾慕已久，今日特来拜见大人。”说罢又行一礼。
我亦笑道：“瞧邢姑娘步履轻而沉稳，想来和昱嫔娘娘一样，是一位剑术高手了。”
邢茜倩道：“小女虽也自小习武，剑术却和姐姐相差太远，甚是惭愧。”
昱嫔笑道：“我如今不能习武了，你日日苦练，定能赶上我。”说罢又向我道，“太后如今不练剑了，可有时候仍是忍不住要瞧人舞剑。可是启表姐又随父回乡了，太后便只能瞧舍妹这点三脚猫功夫聊以自慰。”
我笑道：“邢姑娘为太后舞剑，定能得太后指点。”
昱嫔笑道：“这也算是意外的福分了。”
邢茜倩道：“朱大人何不也学习武术？如此也能强身健体。”
昱嫔道：“不错。”说着左手下意识地放在自己尚未隆起的小腹上，宁静一笑。
邢茜倩笑道：“姐姐自幼学武，太医说姐姐身体健壮，胎气稳固，连安胎药都能少喝几碗呢。”
昱嫔虚拍邢茜倩道：“小姑娘家，胡说什么？！”
邢茜倩轻轻巧巧地一躲，笑道：“不是我胡说，是母亲和我说的。”
昱嫔恩宠颇盛，失宠也快，她固是郁郁不安了几日，可如今看来，竟是澹然无滞了。我淡淡一笑道：“朝种暮获，善恶未定[62]，况君恩无常。娘娘能释怀便好。”
昱嫔会意，微微一笑道：“我知道。”
【第二十六节 其惟春秋】
有了施哲的承诺和昱嫔的消息，我多少可以安心些，于是静静养病。这两日，各宫都有人来探望。皇后特地将方太医叫了去询问病情，赏赐了许多御用的上等药材。
这一日，高曜遣了芸儿前来看望我。十一二岁的小姑娘，几已和她的姑母李氏长得一般高。容貌秀丽，气度沉静。我正盖着薄被歪在榻上读书，昏昏欲睡间，见芸儿进来请安，忙坐了起来，命小莲儿上茶。我问道：“殿下可好些了么？这会儿在做什么？”
芸儿低头道：“殿下送殡回来没几日，伤心得很，整夜整夜地哭。奴婢在外面都听见了。可是一到白天，就跟无事一般，照旧去大书房读书。”
我暗暗叹息：“殿下的性子和慎妃一样要强，你要好好宽慰他。”
芸儿道：“是。殿下听闻大人病了，本来要亲自前来看望的。可是殿下怕自己说话太多，反而不能令大人安心养病。再者，这两日功课落下不少，白日里要苦读。因此只遣奴婢来。待大人病愈，殿下还有好些话要与大人说。”
我颔首道：“我知道。刘女史如何了？”
芸儿一怔：“贴身服侍刘大人的琳琅姑姑并两个宫人都被带去了掖庭属，刘大人很难过。本来她那天晚上是要来大人这里诉苦讨主意的，被殿下拦住了，这才没有来。”
病中口中俱是黏滞寡淡，我饮了一口青梅茶：“殿下为何要拦着刘大人？”
芸儿道：“殿下说，大人从白云庵回到宫里，见不到芳馨姑姑等人，自己都六神无主了，如何还能拿主意宽慰人？便是再镇定再聪明，也得好生想想才能有主意。如今看来，殿下是对的，大人病得这样厉害，怎么还能顾得上刘大人？”
我叹道：“殿下虑得也太宽了。这样如何能平复心绪，好好读书呢？于身体也是无益。”
芸儿泫然欲泣：“殿下说，慎妃娘娘去了，这宫里最亲近的人，便只剩大人。大人凡事都为殿下想，殿下自然也要为大人想。”
我鼻子一酸：“这话不可胡乱说，陛下才是殿下最亲的人。”
芸儿以手拭泪：“自然，陛下是殿下最亲的人。可是陛下心里装的人和事太多，咱们殿下能算得上么？只有大人，凡事总是先想着殿下。”
我淡淡一笑：“这话只放在心里便好，不可说。”说着递了一幅帕子给她，“我有件事情要和殿下计议，可是殿下忙，我又病了。你代我向殿下说明白吧。”
芸儿听了我的话，忽然想起什么，掩口道：“殿下也有一句话命奴婢转告大人，奴婢险些忘记了。”
我忍俊不禁：“那你先说。”
芸儿肃容道：“殿下命奴婢转告大人，‘志士不忘在沟壑，勇士不忘丧其元’[63]我凝思片刻，已经了然。只听芸儿问道：“时候不早了，大人有什么话要奴婢告诉殿下的么？”。”
我摇摇头：“我要说的，和殿下要说的是一样的。你回去禀告殿下，就说我已经明白他的意思了。”
芸儿笑道：“怨不得姑母总是说，殿下和大人心意相通。”说罢端端正正地行礼告退。
皇帝对刘离离的所作所为，已引起了高曜的警惕。他知道皇帝迟早有一天会疑心到自己身上，所以借孟轲的话告诉我，他既已立志成为太子，自然也做好了接受暴风轰雷的准备。而我要告诉他的，也正是此事。我所担忧的事，他竟早早遣芸儿来说明，说一句心意相通，似乎并不为过。想到此处，不由微笑。
小莲儿在旁见了，不禁笑问：“姑娘在笑什么？”