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史易珠，这本也在意料之中。皇后病了，宫中诸事无人料理，史易珠自幼理家，皇后素来喜欢，此刻自然倚重。我忙道：“娘娘病了，我竟不知道。这就随姐姐前去守坤宫请安侍疾。”
苏燕燕指着我手中的《周易》，樱唇一弯：“易曰：狐涉水，濡其尾。[40]比起旁人，姐姐果然是个有始有终的。”
我淡淡一笑：“娘娘待我不薄，故铭感恩德，不敢有失。”
四月十五日，照例随帝后去拜见太后。皇后虽然身子不好，却也用胭脂撑出好颜色，勉强去了。熙平长公主更是如往昔般早早入宫了。
从济慈宫出来，我便径直去了文澜阁，一头扎进幽暗清凉的书库中。两个小内监在我身后，一捧莲花鱼子小砚，一捧书录。我左手提着一盏琉璃灯，右手执笔，在书册间指指点点。如此站了半个时辰，只觉双膝僵硬，便出去歇了片刻。
回到书库，行到最幽暗之处，灯光一晃，猛觉身后多了一人。我大惊，心头似被巨锤沉沉砸下，惊颤不已。左手灯座在地上跌得粉碎，幽焰蹿起，归于寂灭。
两个内监忙一左一右架住我，方不至于跌倒。只见一个青白人影从漆黑的角落里闪了出来，盈盈道了万福：“大人何至于如此害怕？”
我神魂未定，但见此人身着青玉色半袖纱衫，身量纤细，神情淡漠。发间一枚猫眼蝴蝶簪在黑暗中宛如幽怨双目，明亮而冷艳。我抚胸道：“慧珠姑姑。”
慧珠恭敬而关切，满含歉意道：“惊吓了大人，奴婢罪该万死。”
我挣脱内监的扶持，冷冷道：“姑姑怎的到这里来了？”
慧珠道：“大人从太后宫里出来，便急匆匆来到文澜阁。长公主殿下想和大人谈说两句，却寻不到人。奴婢只有自作主张，到文澜阁来了。”
我命两个小内监退下，引慧珠来到小小南窗下的条桌旁。桌上有堆叠如山的古籍，书尘悠游，飘飘然无所依托。我有心躲避熙平长公主，竟还是躲不开。
我笑道：“博士们在前面修书著作，半刻也不敢松懈。姑姑瞧这里又新收了许多旧书，我实在是无暇分身。还请姑姑代为转承，请殿下多多包涵。”
慧珠道：“不敢。大人新升女丞，自然贵人事忙，奴婢知道。”
我侧身坐于桌边，淡淡道：“姑姑此来，是长公主殿下有什么要紧事交代么？”
慧珠垂手恭立：“咱们殿下有些日子没见大人了，甚是想念，倒无特别要紧的事情。”
我笑道：“那就请姑姑代玉机向殿下请安问好。”
慧珠道：“是。”
我拿起一本书，见她并无退意，只得又问：“不知姑姑还有何事？”
慧珠恭敬道：“也无特别之事，只是府里的一些琐事，须得让大人知道。”
我心中一跳，不动声色道：“可是与我父母有关么？”
慧珠道：“朱大管家和娘子都很好，大人宽心。”她停一停，唇边的笑容像是笼在袅袅烟尘之中的锋利毒针，泛着幽冷的光芒，“是小菊那丫头。哦，就是从前姑娘身边的红芯。她回府后，殿下给她涨了月钱，又叫她贴身服侍。谁知她是个没福的，一日随殿下在下面的田庄里，一不小心跌进捕兽的深坑。这一跌，竟然便跌死了。啧啧，当真命薄。”
我悚然一惊，左手紧紧攥住一册薄薄的旧书。只听纸张的嘶嘶轻响，如蛇吐毒芯，书册顿时皱成一团。慧珠轻呼：“大人小心，书都皱了。”
红芯出宫还不到一个月，便这样死了。我站起身，瞠目半晌，一句话也说不出来。慧珠叹道：“这丫头的命不好，才与父母相聚，又得殿下赏识，便跌死了。不过殿下已赏了她爹娘一百两银子，也算尽了这些年的主仆之情。唉，她若还在宫里当差，便不会有这等横祸了。大人说呢？”
心头有一瞬的隐痛，我艰涩道：“姑姑是说，红芯的死，罪责在我？”
慧珠惊诧道：“大人怎会作此猜想？奴婢怎敢怪责大人？”
我哼了一声：“红芯在宫中犯错，才被执事姑姑撵出宫的。”
慧珠道：“既然是她自己犯错在先，那便谁也怨不得。是了，还有一件喜事要禀告大人。信王世子已经定下亲事了。”
指尖掠过卷曲的书角，并无一丝凝滞，心却渐渐沉了下去。我本不愿问，当此刻却又不能示弱：“是哪家姑娘？”
慧珠笑道：“这位小姐，是长公主殿下亲自相中的。容貌、心性、才学、武功都无可挑剔。”
我心中一动：“武功？”
慧珠笑道：“虽然是白丁之女，不过信王府和咱们殿下原也不在意女孩子的出身。说起来，这位小姐和大人还是熟识呢，便是从前神机营启副都统的女儿，启春姑娘。”
原来是她。这样也好，如此两人，倒也相配。心底泛起一股酸凉之气：“原来是启姐姐，如此甚好。姑姑回去若能见到世子，代我恭喜他。不知世子何时迎娶新妃？”
慧珠紧紧盯着我：“到了秋天世子便满十九岁了，到时回过两宫，便可成婚了。”
我嗯了一声，换了一本书翻着：“甚好。姑姑还有何事？”
慧珠恭敬道：“再没有了。”
我笑道：“那便代我向长公主殿下致歉，就说玉机俗务繁忙，改日闲了一定向殿下请安。”
慧珠道：“是。奴婢告退。”
她一走，我立刻关上书库的门。心念如沸，又哀凉如冰。左胸随着心跳隐隐疼痛，愈来愈沉，愈来愈重。我眼前一黑，扑倒在书堆中，几十本旧书呼啦啦掉落在地，扬起漫天的细尘。门外的内监听到书库里的异响，欲推门查看。门已经被我从里面闩牢了。
红芯。她既然已照熙平长公主的密令行事，回到长公主府不是当受到善待么！那捕兽的坑能有多深，怎能就此摔死？熙平竟然这样容不下她！她杀了她，是为了给我瞧的么！她告诉我高旸的婚事，是为了让我死心么？
左脸贴在粗糙的书页上，灰尘呛得我咳了两声。心痛更盛，几已不能坐起。红芯只是不适宜在宫中服侍而已，其错误远不致死。她是我遣出宫的，她是我杀死的！我明明知道熙平心思阴沉，手段毒辣，我为什么要遣她回府？熙平错了，我岂非更错？大错特错！
芳馨的话言犹在耳：“赶出宫不过是极小的惩罚，依宫规，忤逆的奴婢，打死也不为过。”
一语成谶。
而我竟还扬扬得意于我的仁厚！我原来已经是这样一个狠毒而伪善的人！我——朱玉机，终有一日也变成了一个杀人凶手。我缓缓伸出右手，洁白的指尖在阳光下闪出狰狞的血光。
待我匆忙赶到金水门时，只见熙平长公主粉蓝色的裙角一闪，如一抹青烟，飘然消失于朱门之外。初时我躲避她，现在她躲避我。
芳馨带着两个丫头追上来，喘息道：“姑娘身子不好，何必走得这样急！”
正午的日光照在脸上，火辣辣的像被鞭笞。我的身心却被浸泡在冰冷的金沙池中，在绝望的窒息中缓缓下沉。我想哭，却没有眼泪。血红的宫墙拧成漆黑扭曲的一团，晴好的天空也化成一张狞笑的青面。我的心又痛了起来，昏昏沉沉间，只听宫人们痛心而焦灼的呼喊惊飞了梧桐树上一群灰尾小鹊。天边的云彩变幻无方，却依旧被掠过的羽翼撕扯出无数伤口。躲，也躲不掉。
我醒来时，只见一个素衣紫钗的少女靠在床头打盹，却是紫菡。我浑身无力，只动了动脚。紫菡头一歪，顿时醒了过来。见我睁眼，也不多说，忙端了一盏水喂我喝下，柔声道：“姑娘要坐起来么？”
我点了点头，扶着她的手坐起身：“你不侍奉圣驾，怎的在这里？”
紫菡道：“奴婢本来是在服侍陛下用膳的，忽然听说姑娘在金水门晕了过去，忙求了陛下过来瞧瞧。横竖那里还有张女御，也用不着奴婢。”
口中又黏又苦，连叹息亦是苦的：“太医来过了么？”
紫菡道：“还没有。陛下听说姑娘病了，本来命李公公传刘院正来瞧。谁知皇后那里突然又不好了，几个当值的太医都在守坤宫斟酌方子。幸而芳馨姑姑说，这是姑娘的老毛病了，漱玉斋有吃惯的方子，就先熬了药喂姑娘喝下。姑娘已经昏睡了一下午了。”
窗纸已暗，果然已近黄昏：“凤体要紧。告诉太医院，不必来人了。你也回去吧，陛下若问起，就说我身子无碍。”
紫菡不舍道：“奴婢想陪着姑娘。”
我抚着她鬓边的柔发，怜爱道：“傻妹妹，你陪着我有什么用。你便服侍得再好，我也不能给你一个姝位和媛位。”
紫菡顿时红了脸：“姑娘说什么！一醒来便没正经。”
我笑道：“我说的是实话。回宫去吧，我这里有姑姑和绿萼。”紫菡迟疑半晌，依依告退。
芳馨送了紫菡回来，坐在床沿凝视我的面孔道：“姑娘的脸色还是不好，奴婢已经照从前银院判的方子煎了药，姑娘晚膳后再饮一剂。”
我拉一拉锦被，双手的力气正慢慢恢复。我握住着芳馨的手，平静道：“红芯死了。听说在捕兽坑里跌死的。”
芳馨大惊，瞠目无语。良久方沉声道：“姑娘是疑心——”
我冷冷道：“她是依照熙平长公主的意思行事，但偶尔也为皇后所用。去年她没有随我去景园，长公主已然问起过，只要她细心查访，不难知道事情的真相。她回了长公主府，但长公主身边却容不下这等不忠心的奴婢。再者……”我停下，忍住胸口的隐痛，深深吸一口气。
芳馨道：“姑娘是说长公主杀鸡儆猴么？”
我低头一哂：“多少有这层意思在吧。”
寝室中一分分暗了下来，静得如同亘古荒凉的深海。良久，芳馨道：“姑娘虽出身长公主府，但如今是从五品女丞了，又有皇上和皇后的恩宠，若铁了心要和长公主生分，也不是不可以。”
我轻哧一声：“从五品女丞？与从七品女巡有何分别？况且我若行得正，她不能将我怎样；若她行得正，我又为何要和她生分？”
芳馨一怔，垂头道：“是。奴婢糊涂。”
我叹道：“掌灯传膳吧。”
【第十八节 隐初在我】
绿萼支起窗，但见重重殿宇的尽头，一轮明月冉冉升起。绿萼回首笑道：“自姑娘升作女丞，内阜院送来的饭菜天天都是肥鸡肥鸭、大鱼大肉的，也不知道是份例如此呢，还是他们刻意巴结的。姑娘都不爱吃，奴婢们可吃胖了好些呢。”说罢扶我下榻，坐在桌边。
芳馨为我披上一件冰月梨花纹的长衣，笑道：“菜太油腻，姑娘病着，该用些清淡的。”
绿萼笑道：“姑姑不必担心。适才定乾宫赏了好几味清淡的小菜，都是姑娘素日喜欢的。简公公亲自领了人送来的，说是陛下向紫——田女御问起姑娘的病情，田女御便说姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，这会儿更不爱吃油腻的，陛下就赏了几道御膳下来。”
我愕然道：“怎么简公公来了我没听见？你们也不告诉我？”
绿萼道：“姑娘在三楼，简公公只将御膳送进漱玉斋便回去了。再者，简公公说姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打扰。”说着命小丫头将晚膳端了上来。
芳馨笑道：“陛下对姑娘真是关怀备至。”我瞟了她一眼。芳馨忙又道：“今夜是俆女史四周年的祭日，姑娘用过了晚膳可还去花园里祭拜么？”
我淡淡道：“自然要去。对了，再备几碟瓜果，也祭奠一下红芯吧。毕竟她也服侍了我好几年。”
芳馨道：“红芯虽然枉死，但若从头说，还是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我叹道：“姑姑听说过‘唯命不于常’[41]这句古话么？”
芳馨道：“奴婢愚钝，请姑娘赐教。”
“唯命不于常，言幸之不可数也。便是说，命数无常，幸事难期。这一次是别人，下一次未必不轮到自己。对了，明天拿些银子叫小钱送给红芯的父母，也算是主仆一场。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚。”
四月二十日，闭关五十余日的周贵妃终于出关了。这一天，济慈宫的宜修来请我去为太后绘像。
西厢的门窗洞开，穿堂风携着花草的清香鼓荡起层层帘幕，驱散了沉郁的檀香气味。太后身着素白窄袖单衣临窗而坐，腰肢纤细，挺秀如松。蓬松的秀发低低绾着，几缕青丝蜿蜒颈下。肤白胜雪，未施脂粉。
我从未见过太后妆扮得如此闲适，只觉耳目一新。行过礼，太后笑道：“请你来不为别的，只因为皇帝和升平都赞你的美人画得好，因此要烦你为本宫也画一幅。”
我恭敬道：“太后谬赞。如意馆有许多成名的画师，擅画肖像。稚子涂鸦，登不得大雅之堂。”
太后道：“你的画技或许不如馆中画师，但本宫只取你画中的新意。你为升平所绘的像本宫看了，既要写实又不能刺心，画得很好。那火器美人图，更显出你博采众长，胸有丘壑。”
我连忙拜道：“谢太后赞赏。”
太后笑道：“起来坐吧。你画得好，本宫重重有赏。”说着吩咐几个力大的内监将外间的黄梨木大书案搬进来。又问我道：“听说你病了，可请太医瞧过了么？太医怎么说？”
我欠身道：“劳太后动问。这是臣女胎里带来的血气不足的宿疾，不妨事。”
太后关切道：“还是要请太医好生瞧瞧，或许能根治也不一定。”
“是。多谢太后关怀。”回头见书案搬了上来，忙吩咐绿萼将笔墨颜料都拿了上来。
太后见我久不落笔，便笑道：“说是来作画的，怎么发起呆来？”
我微笑道：“太后风姿卓荦，宛若仙人。臣女一支凡笔，恐难勾勒太后姿容，故此还需斟酌，请太后恕罪。”
太后嫣然一笑：“那你慢慢想，本宫不扰你。”说罢命佳期寻了日常所用的佩剑，细细擦拭。
时光寂寂，如水而逝。正当我就要落笔之时，忽听宫人在外禀告：“启禀太后，贵妃求见。”
太后奇道：“这才出关，怎的不去见皇帝，倒来本宫这里？”
佳期笑道：“贵妃是太后的弟子，又是儿媳妇，出了关先来拜见师尊和婆母也是应该的。”
太后不以为然，一面将长剑还入鞘中，一面道：“请贵妃进来。”