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但见画上一个美人，坐在乌木雕双龙抢珠的长榻边，榻上躺着一个白发苍苍的垂死之人。美人俯下身，似在聆听遗言，唇边虽然挂着最恭顺的微笑，一双乌溜溜的眼珠却瞟着看画之人。眼中有不屑，有不甘，有怨毒，更奇特的是，还有一丝喜悦。任何一个观画之人，看到这样一双眼睛，都不会心安理得。
我不解道：“画得虽好，可是并不能教人愉悦。妹妹为何要给我看这样一幅画？”
苏燕燕道：“这画的是吕后在垂死的汉高祖榻前，听他说，一定要善待戚姬。妹妹觉得这吕后画得甚是传神。姐姐以为呢？”
我笑道：“若说这女子是吕后，这神态倒也画得精准。”
苏燕燕的右手食指轻轻地抚摸吕后的脸，赞赏道：“妹妹最喜欢的，并非此女的神情，而是她的容貌。”
我不解：“容貌？”
苏燕燕微笑道：“这容貌，高额，隆准，剑眉，深眼，覆唇。不但美，而且狠，贵不可言。可说是帝王之相，怨不得日后能女主称制。姐姐说是不是？”
我心中一动：“的确如此。”
苏燕燕直起身子，递了一块手帕给我：“今日天热，姐姐都出汗了。”我道了谢，接过帕子，轻轻拭去额上的汗珠。只听苏燕燕接着道：“其实妹妹并没有精通面相，不过史书上总说帝王容貌如何，看得多了，也便知道了。姐姐只说这画好不好？”
我笑道：“形神兼备，是好画。妹妹是从哪儿得的？”
苏燕燕笑道：“过年的时候在字画铺里淘的。姐姐既然说好，妹妹就好生收着，否则定要叫人拿出宫去摔在那老板的脸上。”正说着，小丫头来请行，苏燕燕便抛了画邀我一起去定乾宫。
将高曜接回长宁宫，就在启祥殿用午膳。外面阳光正好，小丫头们站得齐齐整整候在殿外，一声不闻，窗上映着一排乌黑的双丫髻。用膳时照例是不说话的。寂寂庭院，唯有风吹过，松声如涛。饭毕上茶，我和高曜正各自捧了一盏茶有一搭没一搭地说话，忽然外面小丫头禀道：“启禀殿下，永和宫的小西姑娘来了。”
高曜道：“定是来找姐姐的，让她进来。”
小西满头大汗地走了进来，道：“掖庭右丞乔大人遣了人来抓红芯姐姐。红芯姐姐不肯去，这会儿在永和宫大哭，说是要见了姑娘才肯去。芳馨姑姑使奴婢来回姑娘，姑娘可见么？”
未待我回答，高曜插口道：“掖庭右丞？究竟何事？”
我忙道：“回殿下，是臣女宫中的红芯触犯宫规，臣女回了皇后娘娘，皇后娘娘着掖庭属来查问。不是什么大事。”
高曜哦了一声，漫不经心道：“既然如此，就将她撵出宫去好了。还见什么？！”
小西身子一跳，偷偷瞟了高曜一眼。我颇为意外：“殿下也不问她犯了什么罪，便要赶她出宫？难道便不能容她改过自新，留着查验后效么？”
高曜歪在榻上，芸儿见状，忙拿了一袭驼毛织花毯覆在高曜身上。高曜合目懒懒道：“犯了宫规，自然有各宫的执事惩戒，再不济，上面还有内阜院各级管事和总管在，何至于要回禀母后，让掖庭属来查问？可见是弥天大罪了。姐姐向来宽容，自然不会要了她的性命，那就打一顿板子撵回家去或打发去外宫做苦役，总之断不能留在姐姐身边了。”
我静静道：“殿下所言甚是。”见高曜要午睡，于是起身告辞。
一出长宁宫，小西便问道：“那姑娘究竟见是不见？”
我淡然道：“才刚殿下是怎样说的？”
小西张了张口，终究无言。
过了几日，红芯被送了回来。掖庭属右丞乔致亲自进宫回话，态度甚是恭敬：“下官奉皇后娘娘的旨意，拿了大人所绘的画像在内宫外宫查了个遍，并没有寻到此人。又将梨园一干人等捉拿查问，有说见着的，有说没见着的，当真是一团乱麻。红芯姑娘只说她以为这画上的丫头是长公主府的，方才与她交谈，实在不知道她是何来历。下官斗胆，用了些刑，见还是问不出什么，便将红芯姑娘送还永和宫。这是此案的笔录，请大人查验。”
他身后的小内监捧上一沓新录的证词，宛若端上一盘新鲜热辣的菜肴。我端坐在上，淡淡一笑：“乔大人辛苦了。可禀报皇后娘娘了么？”
乔致道：“下官已经回禀了皇后娘娘，娘娘不得闲处置，命下官将此事细细告诉大人，凭大人裁夺。请问大人，此案该如何查下去才好？”
我顺水推舟道：“罢了。既然宫中并无此人，再查下去，就只能查到宫外去了。说不好还要去长公主府上寻人对质，先别说寻到寻不到，长公主府岂是寻常之地？若惊动了太后就更不好了。且一番折腾不打紧，倒让外面的人无端猜疑起宫闱之事，甚是无益。不若就此作罢。不知乔大人意下如何？”
乔致道：“大人英明。下官也想，若再查下去，也着实无益。只是不彻查，大人又实在委屈了些。”
我微微一笑：“委屈不委屈，原不在这上头。既然此案到此为止，这笔录也不必看了，你拿回去誊录存档吧。”乔致应了，拿回笔录躬身退下。
乔致走后，芳馨进来禀道：“姑娘，红芯想向姑娘请罪，不知姑娘可见么？”
我叹道：“听说她在掖庭属受了些罪，严重么？”
芳馨低眉垂首，侧头拭了泪珠道：“被打了不知多少板子，身上的肉都碎了，又上了拶指，断了两根骨头。”
我甚是不忍，却仍要硬起心肠来：“请个太医来好生看看，用药调养的银子，都从我账上领。烦请姑姑去告诉红芯，让她安心养伤，旁的以后再说。”
芳馨应了，却迟迟不动。我忍下泪意和心跳加速的眩晕，转头道：“姑姑怎的还不去？”
芳馨定定地看着我：“姑娘自打升了女校，似是大有不同了。”
门外一阵大风吹过，带来湿漉漉的初夏气息，银杏叶子哗啦啦地响了一阵，阳光下的树影似是湖上的波光，闪得人眼花。“姑姑是在怪我？”
芳馨道：“奴婢不敢。只是姑娘从前最听不得用刑啊，打死人这些事情，如今听红芯伤成这个样子，也不肯去瞧瞧。姑娘知道么，红芯伏在床上，只剩半口气了，她苦苦哀求奴婢——”
我冷冷打断：“我有话不瞒姑姑，姑姑也不必兜圈子来劝我。你是怪我亲手将红芯送入掖庭属，不肯怜惜她的性命，是么？”
芳馨坦然道：“是。姑娘向来疼爱丫头们，不但宽仁，还教她们念书识字。姑娘明知红芯进了掖庭属便凶多吉少，还……奴婢那日让小西去长宁宫请姑娘，就是盼望姑娘能回宫来。只要姑娘一句话，红芯何用受这番罪！”
左胸开始隐隐作痛。她这样坦率，我也不能示弱，遂起身扶案道：“自打我升了女校，奉旨查徐女史的命案，这其中有多少难处，多少奥妙，姑姑是知道的。红芯和我同出自长公主府，却欲陷我于不义。她是我的贴身侍婢，却如此待我，怎不叫我害怕心寒？做郡王的侍读女官终究不同于皇后差遣，你若说我变了，我也无话可说。”
芳馨嗵的一声跪在我的面前，泣道：“奴婢和姑娘朝夕相伴，怎不知姑娘的难处？奴婢也知道红芯这次犯了大忌。可她已经知错了，且又受了这番教训，难道还不够么？姑娘这会儿若不去瞧瞧她，她又怎能安心养伤？岂不是要送了这条小命？奴婢恳求姑娘，便去看一眼吧。”旁边侍立的小西等几个丫头见芳馨都跪下了，都纷纷跪下。
我见她哭，心底也有些后悔。心痛得厉害起来，呼吸之间仿佛有一把水碓一下一下砸在我的心头，咚咚巨响在我耳边萦绕，连带着左臂和肩头也疼了起来。忽然不痛了，只觉得好累，四肢百骸全都松软下来，只想躺下歇息。只听得耳畔有人惊呼道：“姑娘！姑娘！快来人……”
【第三十九节 染苍染黄】
仿佛做了一个很美的梦，醒来却不记得了。缓缓睁开双眼，天青色的簇花帐子垂在头顶，颜色轻柔和缓。忽听芳馨的声音在耳畔道：“好了好了！姑娘醒了！”
绿萼伏在床边，双眼哭得通红：“姑娘总算醒了，奴婢去请太医进来。”
我正想坐起来，芳馨按着我的肩头道：“姑娘才醒，还是歇会儿的好，何必着急坐起来。”
我侧头望了望窗外的天色，见太阳还没掉下去，不由松了口气：“我睡了多久了？殿下这会儿还没放学吧？”
芳馨拭泪道：“姑娘病了，还操这些心。都是奴婢不好，奴婢不当为红芯的事情求姑娘，致使姑娘心痛晕倒。奴婢罪该万死，请姑娘责罚。”
虽是暮春，日头又好。但风吹入寝殿，却觉得寒丝丝的仿佛溅了些凉水在身上。我双脚拱了拱被子，勉强笑道：“我心痛得不省人事，都是因为红芯。这会儿姑姑总该知道我并非无情了吧。”
芳馨泣道：“姑娘这样说，奴婢合该一头撞死。”
我从被中伸出手，无力地拉着她的手指道：“姑姑这样好，我哪里舍得。我渴了，拿些水给我喝。”
芳馨倒了一盏温热的白水，服侍我喝了。过了一会儿，我力气恢复了一些，便坐了起来。只见绿萼引了太医院的左院判银太医进来。从前我被乳母王氏推倒在地伤了骨膜，便是这位银太医诊治的。我正要起身行礼，银太医笑眯眯地道：“病中便不要讲这些礼节了，瞧病要紧。”我笑笑，便安然倚在床头，伸出右腕来。
绿萼忙搬了绣墩请银太医坐下。银太医望了望气色，按了脉道：“姑娘这是自胎中带来的气虚血瘀。瘀血阻滞，耗伤气血，妨碍化生，因而体虚。”
我叹道：“大人说得不错。我自小就气短体虚，幸而一向做侍读，从未如何劳累过，倒不觉得怎样。进宫之后，常觉胸闷，近两年心痛得有些厉害了。”
银太医叹道：“大人早该请人瞧瞧才是。”
我忙问道：“我只是以为我体虚罢了，难道是什么要紧的症候么？”
银太医道：“姑娘这病，早该好好调养进补，拖到今日才……当真是疏忽了。”
芳馨的眼中现出惊惶之色：“那姑娘从今起好好调养，可还来得及么？”
银太医道：“倒也不必如此慌张。大人还年轻，只要照着方子日日进补，且不要动气，不可劳累，便可保无虞。只是一样……”说着迟疑半晌，听芳馨催了两声才擦了擦脸上的汗珠子道，“姑娘万万不可诞育子女，否则……性命堪忧……”
我大吃一惊，脑中嗡的一声，连发根里都冒出冷汗来。中衣贴在背上有黏腻冰凉的触感，仿佛一条毒蛇沿着脊柱游了上来。庭院中有两个内监搬了一缸含苞欲放的石榴花进来，点点殷红，扎得我眼痛。我抚胸沉声道：“多谢银大人。只是我的病情还请银大人不要和任何人提起。如今宫里多事，我不想多事。我的病，我自有分数。”
银大人会意道：“老夫年老，下个月便回家乡了。大人可寻小徒方毅继续诊治，他定会守口如瓶。”
我微微一笑：“大人退休，荣归故里，当真是可喜可贺。”遂向芳馨道，“待银大人离宫，姑姑记得替我备上表礼，庆贺大人衣锦还乡之荣、桑榆晚景之乐。”
银大人道：“谢大人。”
我没有时间去哀悼那些未来不能出生的子女，因为殿选女官的日子就要到了。每天都有内阜院的总管到永和宫来回禀殿选的准备事宜，还有两三个命妇以向太后和皇后请安为名进宫，顺路到永和宫来拜访。我早已吩咐过芳馨，不论来人是谁，只要是宫外的，人和礼物一律回绝。
因为我的病，芳馨再也没有提过红芯的事情。我偶尔问起红芯的伤势，她总是说红芯很年轻，恢复得很快。
四月二十二日的傍晚，我装扮一新，绿萼扶着我走入延襄宫。宫中的大槐树似乎歪得更厉害了，雪白的槐花如雪点一样飘荡在头顶。香气虽然浓郁，却透着一股清冽之气，比之牡丹芍药等冶艳之花，更多几分刚烈和怆然。我深吸一口气，提着裙子缓缓步上阶梯，偶尔低头，看见裙角上沾着一瓣槐花，长裙一扫，飘落在满地的落花中，再也分辨不出来。我一步一步，走得极慢极稳。陂泽殿的大门洞开，殿中灯火通明，八位候选的姑娘已分站两旁恭候着我。
三年前殿选这一日，我便是站在陂泽殿中迎接陆贵妃。那时是怎样的心境？不安、不知所措、不以为然，还有几分无所畏惧。才不过三年，我却觉得那时的自己很年轻很年轻。当年的不以为然，是因为熙平长公主命我穿紫衣进宫以迎合裘后。那时我心中只想，若选不上也没什么，反正我并不喜欢裘后。可如今，我心中一万分感激长公主，若不是她荐我进宫，以我这副无用的残躯，留在长公主府又能做什么？难道可以做一个任劳任怨的管家娘子么？抑或柔桑县主的陪嫁？还是会有一个管家的公子愿意娶我为妻？娶妻有五禁[102]，似我这样身有恶疾的，恐怕没有良家子肯与我终身相伴。
信王世子高旸？他若是知道我的病，还肯娶我为正妃么？
我不知道。
进宫，总好过拖着病体在长公主府苟延残喘。呵，是人心的筹谋，还是命运的巧思？都无关紧要了。今后的每一步，我都要走得稳稳当当。每一天，我都要倍加珍惜。无论如何，我朱玉机，绝不辜负自己！
四月二十四日，皇后颁旨，封十三岁的徐嘉芑和十五岁的刘离离为从七品女巡，分别做青阳公主和弘阳郡王的侍读女官。徐嘉芑是徐嘉秬的亲妹妹，被过继给了堂叔，从宗法上来说，算是徐嘉秬的族妹。而这位堂叔，官居太常，主管宗庙的日常祭祀和四季供奉，是嘉秬的父亲徐司秩的下官。我选她入宫，多少也是因为嘉秬的缘故。刘离离是濠州刺史刘缵之女，她的母亲便是前些日子进宫来送我樱桃的那一位。因她诗作出众，皇后言谈之中颇为赏识，且后来她的母亲和京中的亲眷也都安守本分，再没有再进宫来为她说项，因此才被选了进来。