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启春顿时笑了出来：“采薇给升平长公主写情信？”
我将信笺递给启春：“启姐姐请看，这是采薇妹妹的字迹么？”
启春端详良久道：“不像采薇的字，但这样潦草，我也不能肯定。”
我想了想道：“采薇自是不会给长公主写这样的信，只怕是替人传信，代为掩饰。长公主从春天开始读书刺绣，那些绣品，应当都出自采薇之手，用以掩人耳目。而长公主自己，恐怕……”后面“出宫幽会”四个字，我没有说出口。
启春不待我说完，已是了然，顿时又惊又怕：“幸而我们没有莽撞送信，若被人撞破，龙颜震怒，你我死无葬身之地！”
去年春天，升平长公主因私自出宫被太后禁足漱玉斋十日；向太后请安时，升平曾迟到好几次；端午节家宴，升平匆忙妆扮，姗姗来迟；皇帝亲征，她的小内监因擅自出宫，在掖庭属被打了十杖。还有好些细微小事。只是因为她总能拿出精美绣品分赠各宫，所以一直无人怀疑。
我与启春相视片刻，她拿起信封，我拿起信笺，双双投入炭盆。火舌绵延而上，纸张碎裂成灰。热气在脸上一跳一跳，终于冷寂下去。我俩同时松了一口气。
启春扶额道：“当真头疼，这下该如何向采薇交代？”
我口舌焦躁，一口吞下茶水，道：“姐姐只说长公主也被禁足了，送信不易，只得放在我这里，伺机再说。姐姐万不可向采薇求证此事，也不可在她面前显露心绪。宫闱秘辛，咱们要装作不知道才好。”
启春连连点头：“此事无从查证，我们自是什么也不知道。”
我俩平伏了好一阵子，方镇定下来。启春也顾不上喝茶，当下匆匆告辞。我送她出宫，看她进了益园，方转头问绿萼：“芳馨姑姑在哪里？”
绿萼道：“姑姑在后面和白姑姑说话，姑娘要传么？”
“请她到灵修殿来说话。”一抬眼，看见红芯带着两个丫头在收被子。我慢慢走了过去。红芯抱着被子道：“姑娘是在寻奴婢么？”
我示意她将被子交给别人，拉了她远远躲开众人，方问道：“上次你说谢家小姐和升平长公主的刺绣很相像，这话还向谁说过么？”
红芯道：“奴婢前些日子和宫里的绣娘们一道做针线，曾提过此事。”
我立刻问道：“说过几次？”
红芯见我神情不善，嗫嚅道：“奴婢只随口说了一次……”
我想了想道：“这话再不可说，一个字也不要提起。”
红芯连忙跪下道：“奴婢若有错，还请姑娘责罚。”
我扶起她，叹道：“是我忘记嘱咐你了，不怪你。”正说着，芳馨过来了，见红芯面色苍白，含泪走开，便笑道：“大正月里掉眼泪，却是为何？”
回到灵修殿，果见书案上已备好了笔墨，墨汁已然半干。芳馨连忙往砚中注水，从玳瑁墨盒中挑了一支新墨，重新研磨起来，一面又问道：“姑娘有何吩咐？”
我随手写了几个字，墨迹很淡，在纸上洇出灰扑扑的一团。心烦意乱，将写坏的纸揉作一团扔在地上。再写时，右手已不听使唤，遂搁笔道：“升平长公主禁足漱玉斋也有十天了吧。论理，我该去问安。现下漱玉斋可准人去探望么？”
芳馨愕然：“姑娘要去漱玉斋？”
“怎么？”
芳馨道：“姑娘同长公主少有往来，只有每月朔望向太后请安或是年节时才会见一面，如今为何突然要专程去问安？”
我叹道：“罢了。”
芳馨小心道：“姑娘是有什么烦恼么？不妨告诉奴婢，或许可以分忧。”
我摆摆手道：“下去吧，待我好好想想。”
芳馨满腹疑虑，却又不敢再问。残阳落在金砖上，腾起一片血光。我神晕目眩，颓然瘫坐。贸然进入漱玉斋，恐丢了性命。若不传信，又觉对不住采薇。或有聪明人将红芯的话与升平长公主禁足之事对证起来，只怕又是一番大风波。真是进退维谷，苦无良策。
上元宫宴，升平长公主没有出席，尚太后甚是不快。原本要在延秀宫点灯放花，也因太后提前离席而作罢。天色已晚，隐隐听得宫外此起彼伏的炮竹声，民间的灯会如火如荼，天空映成了暧昧的茶色。偶尔有五彩烟花冲天而起，我便期待着那一声惊天动地的清啸，有时却迟迟不来。
启春走后，一切都很平静。此刻回想起来，我似乎是忧思太过。红芯说了那话有十几日了，而我是两天前才无意中得知长公主被幽禁的真相。这忧愁来得太后知后觉。况且皇家秘事，自是不能张扬，就算是有些捕风捉影的流言，皇帝也应该装作听不见才是。
今晚红芯值夜。她穿着中衣，披着一件红绫小袄坐在榻上剥橘子。将拨下的橘子皮放在早已备好的小簸箕中，笑嘻嘻道：“剥下来的橘子皮，可以制成陈皮，到了夏天做陈皮荷叶茶，冰镇的更好，可以消暑健胃。姑娘素来怕热，喝这个是最好不过了。”说着将橘瓣掰好，整整齐齐地放在小碟子里。
橘子皮被撕成梅花形，清香扑鼻。我一时兴起，便拿了针线，将五瓣橘子皮从顶部缝合，又塞了一截小蜡烛头进去，如此便做成了一盏小小的橘灯。橘皮被里面的火光照得通透起来，如小儿的圆脸一般，红彤彤的煞是喜人。因不透气，烛火很快灭了。
红芯笑道：“这样怎么行？”说罢拿起一只大橘子，用小银剪刀轻轻划了一圈，揭起顶子。轻轻揉捏，将橘瓣一一掏出，再用六道彩线勾起，使一支云头玉簪挑了，方放入一截小蜡烛。我提起玉簪，赞道：“你的手真巧。”
红芯笑道：“今天上元节，做个橘灯只当应节。”说罢一叹，“过个节连灯也不让点，连外面的老百姓也不如，真是气闷。难怪姑娘不高兴。”
我笑道：“不高兴？我有么？”
红芯道：“怎么没有？才刚姑娘在窗口发呆，眉毛都要拧成麻花了。”
我嗤的一笑，“哪能为不能点灯而不高兴？”
红芯递了一瓣橘片给我：“那是为什么？”
橘子太酸，我只吃了半片便放下了：“升平长公主都关了十几天了，太后想放出来，陛下偏不松口。过节过不好是小事，就怕还有别的。”
红芯笑道：“有什么也不与咱们长宁宫相干。”
我一怔，转念一想，懵然不知也不失为一种福气。正待收起橘子就寝，忽听芳馨在外道：“姑娘，桓仙来了。”
桓仙是周贵妃的贴身侍婢，据说是从北燕带过来的心腹，从前叫做茜草。自从主母封了贵妃，便从了惠仙与穆仙的名字，更名为桓仙。正欲下榻，忽又听桓仙在外道：“朱大人万安。奴婢夤夜来此，唐突莫怪。只因事情紧急，请容奴婢密谈。”
我忙道：“姑姑快请进。”红芯开了隔扇，恭恭敬敬请桓仙进来，自己掩上门出去了。
桓仙的年纪与芳馨相仿，气度端方温和，只一张圆脸尤带着年轻时的娇俏与灵动。礼毕，桓仙道：“奉娘娘旨意，请大人助一臂之力。”
我笑道：“玉机愿为娘娘效犬马之劳。”
桓仙道：“事情是这样的。升平长公主因私自出宫，现在在漱玉斋中思过，原本还要重重惩戒长公主身边的一干奴婢，因太后和两位贵妃求情，总算是免了。今天上元佳节，陛下不忍太后忧心伤怀，一大早便亲自去了漱玉斋，下旨撤了禁令，并说已选好了驸马，过了节便要指婚。太后听了很高兴，本拟欢欢喜喜地过节，谁知长公主生性倔强，听说陛下指了驸马，便赌气不肯赴宴，更以绝食要挟。陛下大怒，当即拂袖而去。太后与娘娘十分焦急，亲自去漱玉斋劝过，哪知长公主越发连太后也恼了，只说太后不疼她。又说娘娘只知趋奉陛下。如此哭闹一番，太后又气又急，娘娘也说不上话。听说长公主已是一日水米未进，将自己关在房中谁也不见。娘娘便向太后进言，寻个不相干的人去劝说长公主，或许长公主肯见。想来想去，也只有大人堪当此任。素闻大人敏而好学，见识不俗，还望勿要推辞。”
桓仙言谈文雅，语气温柔诚恳，我顿时心生好感，忙站起身施礼道：“玉机何德何能，敢当此重任？况且此乃两宫家事，玉机不敢置喙。唯有请贵妃娘娘指点一二，玉机代为传话，庶几可为。”
桓仙笑道：“大人过谦。娘娘还记着姑娘救下于大人的功劳。又知大人心思敏捷，口才了得，又肯济人困厄，想来不会推辞。若能说服长公主，缓解兄妹间的僵局，便是大功一件。请大人明天一早去济慈宫，太后与娘娘还有话要嘱咐大人。”说着站起身，“夜深了，奴婢告辞。”说罢行了一礼。
我忙还礼相送，眼见桓仙已走了几步，终是忍不住唤道：“姑姑请留步。”
桓仙驻足道：“大人还有何吩咐？”
我迟疑片刻，问道：“玉机愚钝，恐明日见了太后与贵妃娘娘，仍是不得要领。还请姑姑提点。”
桓仙笑道：“大人且放宽心，明日见了太后和贵妃，自有分说。”说罢又行一礼，转身飘然而去。
桓仙自然是说了一半藏了一半，但升平长公主因不愿接受兄长的赐婚而绝食，想来倒也不虚。只是她连母亲和嫂嫂也不愿意见了，难道肯见我这个外人？也罢，这是天赐良机，待我进了漱玉斋，视情形再决定要不要代采薇传信。如此左思右想，几乎一夜不曾睡。
【第三十节 断水断情】
第二天我早早起身，带芳馨和红芯去往济慈宫。绵延笔直的宫墙在晨光下仿佛望不到边际的群山，最高处的定川殿如浪头耸立，碧瓦煌煌生辉。太阳还没有照遍皇城，一切都在半睡半醒之间。远处的奉先殿与谨身殿势如龙首，独立而清醒。
清晨的风干燥冷冽，从温暖的灵修殿出来，只觉肌肤一紧。我深吸一口气，将脑中盘桓许久的话又想了一回，直到万无一失，方才出宫。
道路已扫净，宫人们提着道旁拿下的宫灯鱼贯向北，见了我忙闪在路旁。从守坤宫阶前走过，但见大门紧闭，如一道久未开启的大幕，深藏着背后惊心动魄的故事，又如一双严密守护的双臂，以最矜持的姿态等待下一个主人。我踏着自己的影子缓缓前行。叠髻高耸，金环熠熠，不过是一个可笑而无用的轮廓。人来人往，庸俗毕现，人生岂非就是如此无趣？
绕过延秀宫，便到了济慈宫的东侧门，一个年轻内官已恭候多时。来到后殿，只见周贵妃端坐在榻上。礼毕，周贵妃令从人都退了下去，微笑道：“太后晨练后要沐浴更衣，且等等。”
榻旁的红木架子上横着一柄长剑，镶金嵌玉的剑鞘与剑格，剑柄上的木纹却黯淡无光。想来这剑虽然近在咫尺，太后却极少使用。周贵妃取下长剑，轻抚剑鞘：“如此华丽，一定是熙平长公主孝敬上来的。”说着抽出半截，但见寒光如水，清晰照见我的眉眼。
周贵妃叹道：“如此锋锐，却只能裹挟在这锦绣粪土之中，当真可惜。素闻朱大人见多识广，可认得此剑么？”
我恭敬道：“臣女于剑道一无所知，并不认得此剑。不过听闻越王勾践曾铸名剑‘断水’，取挥剑断水水不流之意。而此剑意似流水，赫赫寒意烟笼其上，大约只有古剑‘断水’差可比拟。”
周贵妃赞赏道：“不错。”说着将长剑还入鞘中，“这柄剑当真像极了升平长公主。”衣袂一动，身上的浅绿桃花暗纹如水光潋滟。直到此刻我这才发现，她穿得和启春一样单薄。她拿起小几上的空白信笺，细细折好装入封套，一面说道：“升平长公主不同于如今的小公主，她不喜娇养，更不喜被拘在深宫。想必朱大人也知道，长公主因私出禁宫，在漱玉斋思过。又因婚姻之事，与陛下赌气。”
我点了点头。周贵妃又道：“寻常开导劝服不了这柄利剑，当下之计，唯有请朱大人拿着这封信去，谎称是宫外来的，或许得见长公主。长公主若肯见你，你便将本宫的话传给她。其余的，朱大人斟酌着说罢。”
竟然要用一封空白的信骗开漱玉斋的门。沉闷数日的心如湿封的泥土，萌蘖出暗笑的花。这样一封空白的信，亟待我去填满。真真假假，又有谁知？
我按捺住窃喜，问道：“不知娘娘有何嘱托，臣女定当转告长公主殿下。”
周贵妃道：“只有一句话请朱大人代为转告。不恶吴起杀妻[74]，但讥张敞画眉[75]。”
话中深意，我全然知晓。然而我仍是忍不住问道：“只是这样一句话，娘娘为何不能亲自去说？”
周贵妃叹道：“长公主恼了本宫了，我便是拿这封信去，她也未必肯信。还是朱大人去比较妥当。”
我恭谨道：“臣女谨记。但若是长公主识破臣女，又当如何？”
周贵妃叹道：“若再劝不住，只好由他们去闹，此乃天意，不干你事。”
正说着，宜修进来道：“太后驾到。”周贵妃与我连忙离席恭迎。太后眼下一片淡淡乌青。
周贵妃恭敬道：“儿臣已向朱大人一一说明。”
太后澹然道：“那就好。宜修，你亲自送朱大人前去漱玉斋。”
在济慈宫用过早膳，我揣着那封空白的信，出了东后门向北走。重华门外是已经修缮一新的历星楼，只待开了春，慎媛就要从粲英宫迁回去。历星楼西面便是漱玉斋，但见一段粉墙围着一座巍巍大厦，墙体和门楼漫布枯藤。愈生愈密，绵延不绝。芳馨笑道：“这漱玉斋到了夏日，便是一处藤叶茂盛的所在，看着就清凉。”
门口站着两个内官，见来人是太后宫里的，忙向两边一让。宜修道：“奴婢就不随大人进去了，免得坏事。”宜修是太后的侍婢，长公主若看到我与宜修在一起，多半不会见我。我点点头，吩咐芳馨也留在外面，只带了红芯进了漱玉斋。
一个年长的执事宫女将我迎了进去。迎面一排凤尾竹，权做影壁。冠如雉尾，飘展如翼。竹后是一方小小的园林，山水石亭，乔木花草莫不齐备。两翼长廊直通主楼二三两层，中间各有一处平台。八角玲珑顶垂下几串白瓷风铃，微风漫过，玲玲轻响。