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我含糊道：“很好听，但是太伤感了。换支别的曲子来。”
玉枢一笑，换了一支哄小儿入睡的摇篮曲。我闭目倾听，不知何时已陷入梦中。
第二天是正月初三，我受启春和苏燕燕的邀约往苏府赴宴。清晨向熙平长公主问安之后，仍由王大娘随轿送我去苏府。
京城里的达官显贵多环城北的皇宫居住。苏御史的府邸却坐落在城南一条弯弯曲曲的小巷的尽头，名唤葫芦苏巷。小巷前段狭窄弯曲，两旁民居挤挤挨挨。尽头一座门楼，门楼之后便是一片葫芦形的空地，内宽外窄。外面是七八间整齐的厢房对列两旁，葫芦腰处乃是二门，里面是一座二层小楼。门楼黑瓦灰砖，题字是“时然后言”[68]四个大字。
苏燕燕仍旧穿着玫色锦袄和牙白长裙，领着两个丫头、一个仆妇在门楼前迎接。小巷里铺着厚厚一层炮仗碎屑，红彤彤的像陛前的红毯。许多穿红着绿的百姓站在自家门口向外张望。小孩子们团团围了上来，笑嘻嘻地打量。苏家的女人从袖中掏出一包糖果分了下去，孩子们仍是不肯散去，在大门口探头探脑。
进了二门，只见一个身着赭色棉袍的中年男子在院中负手赏梅，见我来了，忙抱拳迎了上来。苏燕燕道：“朱大人，这位是家父。”
我连忙屈膝行礼，苏御史亦作揖还礼：“大人不吝光降，寒舍蓬荜生辉。”
陶缸里种着几株白梅，地上撂着一把缺了口的陶壶，阶下靠着一柄松土的小铲。梅花顺势长成，并未斫干修枝，香气清郁，沁人心脾。我亦笑道：“苏大人清名素著，玉机倾慕已久，今日得见，幸何如之。”
苏御史大笑，亲自引我进了堂屋。但见上首挂着孔夫子雩台讽咏的图画，屋中陈列着半新不旧的桌椅，铺着已经洗毛了边的粗布垫褥。陈设稀少，唯有案上一只青瓷折颈花瓶里供着几枝梅花。
众人落座。苏御史道：“穷巷可避风雨，庭户亦可娱老。下官无多余财在京城中另置宅院，只得蜗居在这祖宅中。失礼之处，望乞海涵。”
一时小丫头奉上茶来。我随口编排道：“早就听闻苏大人‘陋室文史，野院梅花，促居葫芦，心系天下’，果然名不虚传。”
苏御史一怔，随即呵呵一笑：“一点虚名，不足挂齿。”于是陪我饮了一盏茶，便起身回避。
苏燕燕道：“父亲要接母亲回家，恐怕要留在外祖家用膳，晚间才回。我等姐妹且乐一日。”话音刚落，人道启春来了。我和苏燕燕忙出门迎接。启春穿一件天青色暗云纹窄袖锦袍，满面春风地拉着我和苏燕燕的手道：“怎敢劳动二位姑娘！”
我见她穿得淡薄，手心却是滚烫，不由问道：“姐姐连棉的也不穿，不怕冷么？”
启春笑道：“我是个练武的人，自然比你们强些。”
苏燕燕笑道：“启姐姐快请进，身子再好，也经不得这样吹风。”于是三人说说笑笑进了二门。苏燕燕在堂屋坐陪片刻，便更衣往厨房去了。
启春喝了两口茶，笑道：“枯坐甚是无聊，我瞧那几缸梅花开得很好，别处难见，不若同去看看？”
我放下茶盏道：“求之不得。”
启春将丫头远远遣开，独自走在梅间。将梅枝自高处压下，轻轻一嗅，复又放开，整株梅树都颤抖起来。“早便闻得苏大人清贫，今日一见，倒也不虚。”
我垂眸一笑：“说一句家无余财，当是不虚。”
启春道：“何以见得？”
我伸出二指道：“两处可见。一是今日苏姑娘所穿的衣裳仍是年前进宫时的那一身。新年不着新衣，说明她只有这一套可以见客的衣裳。再者苏姑娘虽是诚心诚意接待姐姐，可是身为主人，竟然不能陪着说话，要往后厨劳动，可见家中仆妇甚缺，苏姑娘自己也少与贵妇往来。”
启春失笑：“君子远庖厨，苏妹妹毕竟一片真心，不然也不会亲自下厨。”
我又道：“二是门楼上的篆字。听闻苏大人数月前才官复原职，想必重新篆刻了门楼上的字。‘时然后言’，自是用以提点自己身为言官，当出言谨慎，不可因不合时宜再次丢官。这四个字书法虽好，但石料普通，手艺也不济。石上多斫痕不说，打磨得也不够顺滑。想必是石场的学徒所做的，工价自然便宜。门楼乃是官邸的脸面，尚且如此潦草，想必这位苏大人真的是囊中羞涩。”
启春笑道：“你看得倒仔细！我便没有仔细查看那门楼上的篆字。”
我微笑道：“看这梅花未竟斧斫，便知苏大人爱好天然。整日莳花弄草，新年也不拜客，见了宫中的女官，也不好攀谈，想必平日不爱与人交接。这样的官，想不清贫也难。”启春抚掌而笑，一面走上前来，将我上上下下打量一回。
我笑道：“姐姐这是做什么？”
启春拉起我的手道：“我要看看你这个人是什么做的，为什么眼光这样毒。你若是个男儿，在官场上必是无往不胜。”
我不禁红了脸道：“姐姐再这样，我可不敢再说了。不知姐姐有何高见？”
启春道：“据说言官之间，也分党团。虽然是个清水衙门，可是一支秃笔，动辄明主、忠臣，能活人，亦能杀人。虽然俸禄有限，但只要沾上朝争，也不至于过这样清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世’[69]。”
启春笑道：“是是是，也只有妹妹才能记住这样的大话。”
我笑道：“岂不闻‘无偏无党，王道荡荡’[70]。苏大人当得此誉。”
我和启春说笑赏梅，眼见太阳越爬越高，却始终不见采薇来。启春道：“难道这个懒丫头忘记了不成？”说罢叫了一个丫头过来，吩咐她叫个小厮坐车去理国公府打听。直到酒菜都齐备了，那小丫头才来回话，说是采薇家中有要事，不能来了。
启春道：“采薇越发不成体统了，家中有事也不叫个人来说一声，害咱们白等。”
苏燕燕道：“谢姑娘也许一时忙乱，启姐姐别怪她。”
那小丫头从袖中掏出一只锦袋来，双手呈上：“谢小姐只吩咐将这个送给小姐。谢小姐说，很对不住三位姑娘，改日一定设宴补上。”
启春笑吟吟地接了过来。但见锦袋上绣着几片血红的枫叶，里面是一只小剑套。黑色的缎子上用金银丝绣着几片云朵，围绕着一只蓝白色大鸟。祥云为翼，金光做尾，颇有变化万千的气象。近观针法细致，绣得纤毛毕现，栩栩如生。众人传看一阵。启春笑道：“采薇越发懒了，那鲲鹏时鱼时鸟，她只绣了一只大鸟便交差了。改日定要好好罚她。”
苏燕燕道：“谢小姐的刺绣功夫果然了得，小妹虽也是自幼学女红，但要绣得这样好，却是不能。”
红芯在我身后道：“早就听说谢小姐的刺绣功夫比宫里的绣娘强多了，不知启姑娘肯不肯赏给奴婢也见识一下？”
我笑道：“红芯是我宫里绣工最好的丫头，凡是绣品她定是要看的。”
启春笑道：“红芯姑娘好生看看，若能挑出毛病来，正好还给她重新绣！”
红芯接过剑袋，细细看了起来，不一会儿道：“这针法果是细密别致，只是奴婢瞧着十分眼熟，似是在哪里看见过。”
启春笑道：“这可奇了，采薇的绣品轻易不赠与别人，不知红芯姑娘在哪里见过？”
红芯想了想，摇头道：“仿佛常常见到，奴婢也记不真切了。”
我忙命红芯拿出我在宫中所绘的画像送给启春，大家细赏一番，都赞不绝口。席上的菜品并不名贵，却也别致，当下众人饮酒行令，兴尽而返。
晚膳前回到宫里，绿萼拿出在街上买的玩物送给众人，红芯忙着收拾物事。芳馨笑吟吟地奉上茶来，问我几时用膳。我一面卸下钗环，一面自镜中问芳馨道：“二殿下在做什么？”
芳馨道：“慎媛带着二殿下回粲英宫了。这两天姑娘不在，殿下十分想念姑娘，每天都要问好几次姑娘几时才回来呢。”
我一笑：“二殿下素来重情义，不枉我日日陪他写字念书。这两天宫里有什么事么？”
南厢里有几个小丫头围在桌边贪看绿萼买回的玩意儿，嘻嘻哈哈地不肯安静。我斜倚在榻上，芳馨轻轻为我盖上薄被，回头道：“都出去看吧，姑娘要歇息了。”
我忙道：“这又何必，让她们在这里玩儿吧。这里暖和。”
芳馨笑道：“姑娘就是好心。”说罢亲手调了一碗奶茶递给我，又道，“这两天宫里戏酒不绝，本来喜气洋洋。忽然不知怎么，陛下午后下了一道旨意，将升平长公主关在漱玉斋里不让出门。”
我奇道：“这是为什么？”
芳馨道：“奴婢也不知道。只知道春天里，升平长公主偷偷出宫，被太后关在漱玉斋抄经足有十来日。”
我略一沉思：“照理说，公主犯了宫规，当由总理后宫的两位贵妃或是太后下旨惩戒，陛下哪有空理会这些琐事？说了要关到几时了么？”
芳馨道：“没有，但只怕是动了真怒。据说漱玉斋的宫人们从沅芷起，过了年都要去掖庭狱领板子。还有，今晚济慈宫设宴，单请了陛下一人。”
我叹道：“这是太后要为长公主求情呢。”
用罢晚膳，高曜回来了。听说我在南厢，忙不迭奔了过来。我教他下了一会儿棋，又说了一个故事，他才肯回寝殿去。正闭目养神，忽听红芯道：“奴婢想起来了！”
我身子一跳：“什么？”
红芯道：“奴婢想起来了。谢小姐的绣工，奴婢当真常常见到。便是刚才，奴婢见到二殿下常戴的那只荷包，那针法直有八九分相似。”
我奇道：“那只荷包是中秋的时候，升平长公主绣了送给二殿下的，你果真没认错么？”
红芯道：“谢小姐的绣工颇为奇特，奴婢一眼就能认出来。奴婢还曾问李嬷嬷借过那只荷包来细细看过，绝不会认错的。只不过那是好几个月前的事情了，所以奴婢才一时没想起来。”
不错，自从升平长公主春天里解禁以来，据说每日读书刺绣。因此每到节下，总是会送各宫一些精致的绣品。可是说到针法，我却从来没有仔细看过。这样说来，那些香囊荷包等物，是采薇代她绣好，命人夹带进宫的。
升平长公主若不以刺绣打发辰光，又当做些什么？禁足漱玉斋之事，不知与采薇有无干系？采薇今日为何困在府中，不得出门？长公主在春天偷偷出宫玩耍，又是为了见谁？
真真有趣。
正月里正是闲时，我又好静，宫人们无事，便整日吃饭喝茶，串门子磕牙。我怕他们松怠下来触犯宫规，便让芳馨从内阜院领了许多彩纸红绳、竹篾碎布等物，让她们坐在宫里剪窗花、扎绣球、糊灯笼，预备着上元节用。又命小钱带几个内监到宫外的书局去采买书册字画。
自过了新年，周贵妃便交出总理后宫的大权，陆贵妃领了此项职责。虽然宫中大半都闲着，但内阜院和各宫各院的执事都战战兢兢，如临大敌。陆贵妃新官上任，将人事财物、流水账目统统梳理了一遍，颇揪出一些错弊之处，只说留着上元节后开发。又放出风来，说是立朝也有些年头了，宫里人事规制简陋，常有些人推诿塞责、不服管教。宫里的人越来越多，长此以往，禁宫恐生不虞，节后也要好好整治一番。
这日午后，高曜去了粲英宫看望慎媛，绿萼红芯带着丫头们裁纸糊灯笼，说笑不绝，我便独自踱出门去，不知不觉穿过益园到了永和宫的门口，于是去锦素那里闲坐一回。阳光甚好，锦素盖着一袭通宝葫芦福字锦被闲坐在银杏树下晒太阳。正迷离间，听见我来了，忙起身迎接，又让小丫头搬了椅子出来。锦素苍白如玉的面颊已被阳光晕染出些许血色。我笑道：“扰了你午睡了。”
锦素笑道：“哪里的话，姐姐肯来，我求之不得。因实在无聊，才睡着。姐姐怎么一个人来了？”
我笑道：“她们自有她们乐的，不爱服侍我。”复又仔细端详道，“气色好多了，脸也圆了些。”
锦素摸摸脸颊：“果真么？”
我忙道：“可不是？但凡放宽心好好将养，将来必是一个不世出的大美人。”
锦素口角微微牵动，淡漠道：“什么大美人，不过挣命罢了。”不待我发作，立刻改换亲热殷勤的口气，“便是美人，也不敢和姐姐比。姐姐才是名副其实的大美人。”
锦素虽报复了慎媛，看来仍未释怀。我只得转了话题，望着头上光秃秃的银杏枝子：“这银杏叶子形如小扇，秋天的时候我还想着要来你宫里捡两片落叶回去做书签子，谁知事多就混忘了。”
锦素道：“这有何难，我这里有现做好的银杏叶子书签，就送给姐姐几片好了，只是不知道丫头们收到哪里去了，回头我派人送去长宁宫。”我忙谢过。
暖阳在背，周身舒畅。我捧起锦素亲手炮制的杏仁茶喝了一口，只觉清甜芳香，五脏六腑、四肢百骸无不温暖惬意。忽见几个内监宫女远远侍立在一边，屏息敛声，眼珠也不转一下。宫女们一身白衣，远远望去，如冰塑的人偶，甚是扎眼。我奇道：“从前来永和宫，也没见她们这样一丝不错地立规矩，大正月里是怎么了？”
锦素道：“这都是永和宫执事瑶席下面的人，听说陆贵妃将要整顿内宫，故此不敢懈怠，自己先把规矩立起来，不敢再像从前那样无知无识了。”
我叹道：“这又何必。幸而今天不冷，否则这样在冷风里站着，怕是要冻出病来。”
锦素哼了一声道：“这样杵着已经好几日了。我原本有心要和瑶席说一声，可是琼芳姑姑说，今时不同往日了，陆贵妃重整人事规制，这些执事宫女和内监如无错处，定是要得个一官半职的。与其说是立规矩，不如说是立威。我下面的人他们暂时虽管不着，今后也是要受约束的。你宫里的白姑姑自然也是如此了。”
我顿时醒悟：“怨不得长宁宫的宫人们突然对白恭敬起来。”
锦素放下剔花白瓷小碗，斜了我一眼：“姐姐素来聪慧，这么简单的事反倒看不透了。”忽而又笑，“是了，姐姐哪里会留意宫人们争名夺利的小事。今后在宫中营生，只怕更艰难了。”
我一怔，失笑道：“你的心思和口舌，越发厉害了！”
锦素指着空碗对侍立在身后的若兰道：“再去盛一碗来，多放些糖，还是苦。”又向我道，“陆贵妃看起来温厚，治理起后宫来，比慎媛有手段。现下宫人不但有规条拘着，彼此还有尊卑高下之分，以后打板子罚跪，也不用去掖庭属了，关起门来便可定下刑法。大理狱空，掖庭狱亦空，真真是旷古绝今的盛世。”