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同治三年五月初八日，朝廷给曾氏下达上谕："李鸿章所部兵勇攻城夺隘，所向有功，炮队尤为得力。现在金陵功在垂成，发捻蓄意东趋，迟恐掣动全局，李鸿章岂能坐视!着即迅调劲旅数千及得力炮队前赴金陵，会合曾国荃围师相机进取，速奏肤功。""曾国藩身为统帅，全局在胸，尤当督同李鸿章、曾国荃、彭玉麟和衷共济，速竟全功，扫穴擒渠，同膺懋赏，总以大局为重，不可稍存畛域之见。"但曾国荃却不愿意李鸿章前来分功。赵烈文《能静居日记》同治三年六月十五日日记："见李少荃宫保来咨，已派到刘士奇、潘鼎勋、刘铭传、周盛波等二十余营来助攻，十六拔营，中丞在龙脖子行营，接此咨传示众将曰：'他人至矣，艰苦二年以与人耶?'众皆曰愿尽死力。"从这段日记中可见曾国荃及吉字营将领的态度。曾氏一面向朝廷表示同意李鸿章来援，一面劝说老九也同意，并做好了自己亲去金陵前线督师的准备。同治三年五月十七日，曾氏给老九的信上说："余于六月间亦必往，兄弟畅叙。后时少荃若到，余即在彼，不遽回皖；如少荃不到，余即坐轮船速归。"鉴于老九和吉字营将领的态度，李鸿章最终未赴金陵会战。
要攻城非要先拿下地堡城不可，但地堡城偏偏就拿不下。太平军全力以赴保卫它，每天从太平门里将炮子火药源源不断地运进堡内，选最强干的年轻战士替补伤亡。城里勒紧裤带，把最宝贵的能吃的东西送给守堡的人。就这样，虽然天堡城丢掉四个多月了，地堡城却依然还在太平军手里。曾国荃成天暴跳如雷，常常无缘无故地诛杀统兵将领，弄得吉字大营人人提心吊胆。正在这时，朝廷又下达命令，派李鸿章率军会攻金陵。上谕到达安庆，曾国藩为之苦恼。叫李鸿章去吧，利用戈登的洋枪队，金陵或许可速克，但吉字大营辛苦得来的战果，让别人来摘取，不要说心高气傲、争强好胜的弟弟不甘心，就是他自己也不甘心。不叫李鸿章去吧，金陵拖到哪一天才破呢？火药粮饷都不可久支，万一再出点什么意外事故，功亏一篑，岂不惹天下耻笑？考虑来考虑去，他决定从大局出发，还是要李鸿章速带洋枪队援助为好。并同时决定，一旦李鸿章出兵，他也从安庆启程，坐镇金陵城外。这样，攻城之功，他作为战场总指挥，自然列第一；若李鸿章不去，他也就呆在安庆，他不能去抢弟弟的功。
苏州城里，李鸿章接到谕旨后也犯难。对于那个曾老九，他是深知的：本事不大，却眼空无物，自以为是天下数一数二的英雄。他知道自己一去必然马到成功，但从此也就与曾老九结下了深仇，还会令恩师心中不快。不去，又违背圣命。李鸿章想来想去，想到一个极好的借口：盛暑天不宜多用火炮。他便以此复奏，并分别致函安庆、金陵。
"别人要来抢功了，你们答应吗？"在吉字大营高级将领会议上，曾国荃出示上谕后厉声问大家。
"世上有这样便宜的事吗？老子们在这里打了三年，脑壳吊在裤带上，他们倒来得现成的。李老二他敢来，看我不打断他的狗腿！"李臣典跳起来大叫大嚷。
"金陵是吉字大营包的，早破迟破，都是我们自己的事，谁也别想过问。"彭毓橘在喊。
"什么■■洋枪队，休想在爷爷面前耀武扬威！"刘连捷在骂。
看到手下将领们如此齐心，曾国荃大为欢喜，他宣布："明天各营推荐三十人，我要从中挑选一千人出来组成敢死队，三日之内务必拿下地堡城。各位回去告诉他们，待金陵打下后，敢死队每人赏银五百两，战死者抚恤银一千两。"曾国荃相信重赏之下必有勇夫的古训。他最佩服胡林翼的三如：爱才如命、杀人如麻、挥金如土。但第一条他做不到，后两条他有过之而无不及。果然这一着有效，各营营官争着报名。坐在一旁的赵烈文冷静地开了腔："弟兄们浴血奋战的成果不能让别人便宜得去，自然是对的，九帅重赏敢死队，更是豪杰之举。但我以为，使气用事，蛮攻蛮打，三日之内必不能拿下地堡城，要吸取过去的教训，改蛮打为巧取。""惠甫，你有什么巧法子？快说出来。"曾国荃催道。
"龙脖子堡垒仗着它居高临下的地势，使我军损失惨重，的确可恶至极，然又不可仿照四面包围打山上石垒的办法，因为它与城内紧紧相连，围不住。"赵烈文皱着眉头，慢慢地说出他的办法，"因此我们还得正面进攻。古时打仗，两军对垒，一手持矛，一手持盾，矛攻盾挡，各自有它的用处。贼在石垒中，炮为矛，垒为盾，可攻可守，我军只有炮而无垒，也就是说只有矛没有盾，我们要造盾。""造盾？"李臣典丈八金刚摸不着头，"炮子打来，你什么盾挡得住？""祥和兄，你听惠甫说下去，我想他的盾一定不是用牛皮做的。"康福说。
"当然不是牛皮。"赵烈文笑道，"我们也筑一道墙。""只怕是墙未砌好，人都被炮子打得死尽了。"朱洪章插话。
"大家莫着急，听我说完，看我的主意行不行。"赵烈文仍旧不慌不忙地说，"我们学乡下人编竹离笆的办法，用芦苇、竹枝和木条编织几十个丈把长、八尺高、两尺厚的篱笆，然后再将稀泥调好涂在上面。这样就成了一堵厚实的墙。再在下面装几个轮子，人在后面推着它向前走，大炮跟在后面。这竹篱笆不就是盾吗？""惠甫这个办法好是好，但它能挡得住炮子吗？丈把长八尺高二尺厚的篱笆，即使装轮子能推得动吗？"康福提问。
"二尺厚的篱笆，炮子可以挡得住，开花炮挡不住。"曾国荃说，"八尺高不必要，做五尺高就行了，长子稍微弯弯腰也能挡住。为了减轻重量，还可把一丈长改为七八尺长。""九帅说得对。"见曾国荃支持，赵烈文高兴，"篱笆墙能挡炮子，不能挡开花炮。这半个月来长毛没有打一发开花炮，我估计是开花炮不多了，故可用篱笆墙。其他尺寸，都按九帅说的减下来。"许多将领都说这个办法可以试试，曾国荃便命赵烈文赶紧监制。
次日，十五个高大结实的滚动篱笆墙制成了，由彭毓橘等人率领的敢死队也已组成。第一批敢死队三百人推着五道活墙向地堡城前进，在离堡三百丈远的地方停下来。堡里的太平军不知湘军推的是何物，密集的炮子射过来。只见炮子打在篱笆上，发出"扑扑"的响声，全让篱笆给吞掉了。湘军得意了，忙装设炮弹。一发发开花炮弹开始在地堡城旁边轰炸，有的篱笆又大胆地推进五六十丈，炮弹打碎了部分石块。地堡城指挥官沐王何震川命令打开花炮。正如赵烈文所猜测的，堡内的开花炮弹已不多了，不到危急时不用。开花炮弹果然厉害，一发炮弹打过去，篱笆立即被炸开一个大窟窿，后面的湘军跟着死了一大片。敢死队员们吓怕了，走在前面的篱笆又退了回来。几十个开花炮弹打过来，五个篱笆墙炸得稀巴烂，三百名敢死队员也死去多半，彭毓橘的半边耳朵被削去，血流满面。赵烈文脸色灰白，担心曾国荃会狠狠地训他。谁知曾国荃凶恶地下令："第二批上！"第二批三百敢死队员个个心怯，面面相觑不敢贸然向前。刘连捷提着大刀跳出，手起刀落，旁边一根木桩劈成两截，打雷似的吼道："都给我向前冲，有后退不前的，就是这根木桩！"敢死队被镇住了，只得提心吊胆地推起篱笆向前走。老远地，炮就打起来。地堡城里又射出几发开花炮弹，有两个篱笆墙被炸烂，刘连捷督促后面三个继续上。三个篱笆墙慢慢向前推着。奇怪！篱笆上只传来"扑扑"的响声，再也听不到开花炮弹的炸裂声了。
"九帅，长毛的开花炮弹打完了！"赵烈文对着曾国荃大叫。曾国荃拿起挂在脖子上的千里镜，一声不响地望着前方。三个篱笆墙明显地加快了速度。离堡垒只有二百丈了，炮眼里仍然不见开花炮弹打出，连炮子也稀少了。"第三批上！"曾国荃挥舞着指挥刀命令。朱洪章应声冲出，一边喊"上"，一边脱掉早已汗湿透了的上衣和长裤，光着赤膊，穿着短裤衩，敢死队纷纷仿效，人人光身上前，八个篱笆墙一齐前进。他们在重赏驱使下，欺侮太平军没有开花炮弹了，仗着西洋大炮的威力，毫无忌惮地向地堡城推进。另外一些湘军则对着太平门城楼发炮，将城墙上的火力压住。
"沐王，还有五个开花炮，放了吧！"堡里的士兵请示何震川。
"让他们再上前些吧！"何震川望着山下步步逼近的活墙，冷静地指示。这时，没有篱笆作盾牌的成千上万湘军勇丁，在营官的驱赶下，蜂拥蚁附般地向山麓奔来。
"放！"何震川下令。一个开花炮打出去，眼看它钻进了篱笆墙，却没有一点声响。"糟了，是个哑炮！"原来，这剩下的五个炮弹是最底层的一排，直接与地面接触。这时正是六月初，六月的金陵本是一个大火炉，这地堡城里填满了三百多个兵士，更是挤得密不透风，酷热难熬，汗水犹如雨水般地流下，地堡城里的泥地变成了泥浆。这五发炮弹压在泥浆深处，给汗水浸泡着，引信已完全失效。另一发炮打出去，又不响。太平军恐慌起来。"打炮子！"何震川冷冷地下令。再强烈密集的炮子也挡不住湘军前进了。一发开花炮弹打在地堡城上，炸开了一个天窗，又一发打进来，十几个战士倒在血泊中。何震川亲自点火，吼道："弟兄们，今天我们一起上天堂去见天王吧！"一发又一发的安庆造、西洋造开花炮弹接二连三地打了进来，何震川倒下了，三百多名太平军将士倒下了，地堡城从龙脖子上消失了。
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同治三年三月二十四日，曾氏致信国荃："城内放出之妇幼，迪庵前在九江一概不收，仍送进城内。一则城内饥饿者多，可致内乱；二则恐贼之眷口从此得生也。望弟参酌。"地堡城丢掉后，天京城外再没有堡垒了。天天骄阳似火，晴空万里，在城内三万军民看来，却是阴霾满天，连三岁小孩子都知道，天京的陷落就在这几天了。城内这些人都是天国最忠诚的子民，没有人想到要外出逃生。一切都豁出去了，天地万物，包括日月星辰都不复存在，存在的只是自身和城外的清妖。他们也没有保卫天京的概念了，活着的目的就是多杀几个清妖，死了就拉倒。早些天，还有些母亲把幼小的孩子送去城外，她们不忍心看着孩子和自己同归于尽。后来，女人们看到城外墙脚下横排着一具具小孩的尸体，便连这点想法也打消了。全体军民都投入了挖井。一旦井与地道相遇，就引燃火药包往下丢，地道立即被轰掉。没有火药了，则倒污水、粪便。就这样，硬是把一个个地道堵住了，天京城奇迹般地又屹立了半个月。
同治三年六月十六日清晨，曾国荃带着全体将官们来到太平门外，对大家说："李军门的信字营昨夜干了一通宵，挖穿了三个地洞，幸而没有被长毛发现，即将点火爆炸，三个地道，至少有一处炸开城墙。谁愿当先锋，最先从缺口处冲进去？"众将官们你看着我，我看着你，都不做声。大家心里都明白，城里的太平军已是孤注一掷了，城墙缺口一开，必然会拚死堵住。何况早就听说他们沿城墙内侧挖了一道又深又宽的壕沟，里面插满了竹签、荆棘，最先冲进去的人，无异于作了填沟的砖石。曾国荃又问了一声，还是没有人回答。朱洪章忍不住了："平日大家都说深受皇恩，今日正是报效的日子，为何都畏葸不前。依我看，干脆按职务高低排先后名次。"当时众将官中，鲍超、萧孚泗分别为实授浙江、福建提督，职务最高。鲍超为一个方面军的统帅，自然不合适，且他不是吉字大营的，大家也没有想要他当先锋，他因而不做声。萧孚泗也不做声。其次为记名提督、河南归德镇总兵李臣典。李臣典对朱洪章说："你的建议很好，我的职务比你高，但信字营前日挖地道未成，四百精壮全部死在洞中，昨夜一千人通宵未睡。你的焕字营借给我，我当先锋。"朱洪章冷笑道："我的焕字营借给你？你欺负我不会指挥吗？"他瞟了一眼萧孚泗，"娘的，平日喊得比谁都响，过硬时哑了喉。九帅，朱某人愿带焕字营作先锋！""好，英雄！"曾国荃按剑环视四周，"朱总兵当了先锋，下面便不自报了，都听我安排！" 各将肃然听命。
曾国荃宣布："朱洪章率部从缺口冲入后，急速进攻伪天王宫北门。康福率部继朱洪章之后进缺口，包围伪天王宫西门。李臣典率部继康福后进城，一同打伪天王宫西门。萧孚泗、熊登武率部从朝阳门、洪武门打进，然后围伪天王宫东门。刘连捷、张诗日率部从神策门进攻，肃清天京城北。彭毓橘从通济门进城，直奔伪天王宫南门。各路只许向前，不能后退；前进者赏，后退者诛！""九帅，霆字营呢？"鲍超见各路人马都已分派，唯独没有提到他的部队，以为把他疏忽了，因为霆字营一向都在城外独立打仗。其实，曾国荃并没疏忽，他有意不派霆字营攻城。攻克金陵的首功，只能归他和他的吉字大营独占，别人不能染指，彭玉麟、杨岳斌的水师尚且没有进城的任务，何况因常打胜仗使曾国荃嫉妒不已的鲍超？
"鲍军门，霆字营有更重要的任务。"曾国荃指着城墙说，"金陵十三门，我已安排彭侍郎、杨军门把守水路各门。钟阜门、金川门、神策门、太平门、朝阳门、聚宝门与陆路相连，这六个门都由霆字营把守，若有一个长毛从这六个门里逃出去，我唯你是问！"鲍超再憨，也知曾国荃的用心，无奈他军权在握，只得忍气听他的。
曾国荃吩咐完毕，各将正要分头行事，忽然一个身穿破烂长衫、留着杂乱白胡须的老者分开众人，径直来到曾国荃面前，跪下叩头，大声说："九帅，老朽有几句话要敬献。"众将惊讶，曾国荃也觉得稀奇，莫非此老头有攻城的绝妙之策？他将两手交叉放在胸前，弯了弯腰，尽量装出一副和蔼的态度对老者说："你有什么话，请说吧！"老者又叩了一个头后才说："九帅，你的大军就要进入金陵城了，这是天意，老朽特来恭贺。"曾国荃脸上露出得意之色，奉天意进金陵，土人献贺辞，今后载在史册上，一定是生动的一页！
"自古得胜进城之将，有嗜戮者，有仁厚者。"老者继续说，"嗜戮者如楚霸王，入咸阳时火烧阿房宫三月不熄，千古留下骂名；仁厚者如曹武惠，进金陵时不妄杀一人，礼遇南唐后主，百世赞不绝口。老朽愿九帅做仁慈宽厚之曹武惠，城破之时，兵不血刃，优待天国君臣，封存宫府钱库，保护文物图册，留一个美名传给后世子孙。"曾国荃尚未开口，一旁急于发大财的吉字营将领早已厌烦。李臣典冲上前去，一把抓起老头，嚷道："哪里来的长毛说客，花言巧语乱我军心，老子宰了你！"说完掏出新得到的英国造新式短枪，老头吓得直哆嗦。朱洪章过来，顺手一个巴掌打得老头口流鲜血。萧孚泗骂道："老不死的！什么优待长毛，封存钱库，一派胡言乱语！"在这批虎狼面前，老头早已吓得半死。还是曾国荃记起刚才设想的那生动的一页，笑着对李臣典等人说："放了他吧，他也是一番好心。"老头一听，慌忙抱头钻出人群，撒腿跑了。众将官大笑不止。
曾国荃挥舞那把王氏祖传宝剑，大声下令："不要理会这个老头子的酸腐之言。兵不血刃，还打什么仗？本帅不想做曹彬，大家放心大胆去烧杀吧！"午刻，曾国荃下令点火，只听见三声惊天动地的轰鸣响过后，靠近太平门一带的城墙出现一个二十多丈宽的缺口，朱洪章率焕字营冲到缺口中。缺口两边聚集着数千太平军将士，一时间炮子、枪子、石块、刀矛都向缺口飞来。焕子营的将士也杀红了眼。双方在缺口内外激战半个时辰后，除朱洪章等少数几个人外，焕字营先锋队四百多人全部丧命。康福、李臣典趁势率部从后面冲入，他们踏着湘军和太平军的尸体，居然一声呼啸，最先进了城。接着，后面的人马成千上万地跟上来，城内的太平军纷纷向城中心撤退。康禄骑在一匹羸弱的战马上高呼："弟兄们，都跟我进天王宫！"此时仪凤门、钟阜门、金川门、神策门、太平门、朝阳门、洪武门、通济门、聚宝门、小西门、旱西门、清凉门都相继失守，忠王、干王、章王先后率残部进了天王宫。幼天王洪天贵福已吓得惊慌失措，后面跟着两个小王娘，从宫中的望楼上跑下来，拉着忠王的衣襟哭道："四周都是清妖，我们怎么办呢？"两个小王娘更是披头散发，涕泪交加。幼天王的两个弟弟，十三岁的光王、十二岁的明王也哭哭啼啼地过来，站在李秀成身旁。看着眼前的惨景，李秀成心里万分难受。他勉强挤出一丝笑容，安慰幼天王说："陛下莫怕，到天黑时，我保护陛下冲出去。""库房里有清妖的衣帽！"危急中，林绍璋突然记起了洪秀全的遗嘱。衣帽很快找出来了。李秀成挑选出一千多名年轻的战士，换上了清军的衣帽。李秀成对洪仁玕、康禄、林绍璋说："这一千多号人由我统率，无论如何要保护幼天王冲出去，你们各人也都率一支军队，保护两位王娘和光王、明王逃出去。三更后我们都从天王宫出发，大家都到江西去找世贤，一个月后，我们在世贤那里再相会。""忠王，你到王府去看看吧，王太后、王娘和殿下都还没作安排哩！"康禄第三次提醒李秀成。
"好吧，我去去就来。"李秀成说完，骑马向忠王府奔去。半个时辰后又回到天王宫。
"家里如何安排的？"洪仁玕问。
"我都托付给李容发了，生死存亡，听之于天，我已顾不得这么多了，眼下是保住幼天王要紧。"洪仁玕看到，李秀成的眼眶里已充满了泪水。
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天色黑下来了。天京城里到处展开了肉搏战。湘军每前进一步都很艰难，大街小巷，尸横遍地，血流漂杵。信王府被攻破了，信王洪仁发被杀。勇王府也被攻破了，勇王洪仁达不知去向。除天王宫外，这两府是天京城内最富有的王府。洪仁发、洪仁达两兄弟没有别的本事，只知聚敛。十年间，两王府搜罗珍宝无数、金银满屋。顷刻之间，它们都变成了湘军的财产。
关于湘军打进金陵掠夺财物、纵火焚城的情形，赵烈文《能静居日记》中有第一时间内的记录。同治三年六月十六日日记："傍晚闻各军入城后贪掠夺，颇乱伍。余观中军各勇留营者皆去搜括，甚至各棚厮役皆去，担负相属于道。余恐事中变，劝中丞再去镇压。中丞时乏甚，闻言意颇忤，张目曰君欲余何往?余曰闻缺口甚大，恐当亲往堵御。中丞摇首不答。至戌末时，余见龙脖予至孝陵卫一带放炮，知有窜贼。"六月十七日日记："官军进攻，亦四面放火。贼所焚十之三，兵所焚十之七。烟起数十道，屯结空中，不散如大山，紫绛色。亭午， 二伪府皆烧。"六月二十三日日记："中丞禁杀良民掳掠妇女，煌煌告示，遍于城中，无如各统领彭毓橘、易良虎、彭椿年、萧孚泗、张诗日等惟知掠夺，绝不奉行，不知何以对中丞，何以对皇上，何以对天地，何以对自己!"已是深夜了，赵烈文见各路人马都在城内四处抢掠，一担一担的绫罗绸缎、珠宝金银从城门挑出，这些将领们只顾抢眼前的财物，似乎忘记了还有个内城天王宫。赵烈文看在眼里，很焦急，他飞马跑到缺口边的一个小棚子前，向正在这里的曾国荃报告。一进屋来，只见曾国荃歪躺在一堆柴草上呼呼大睡，鼾声如雷。望着满脸汗污黑瘦如猴的曾国荃，赵烈文真不忍心叫醒他。曾国荃已经三天三夜没有睡觉了。
当炸药轰响，城墙炸开，朱洪章、康福带着大队人马冲进城的那一刻，曾国荃心中悬着的千斤重石砰然落地，他一下子倒在柴草上，立时昏然睡去，任外面火光熊熊，炮弹震耳，人喊马叫，撕天裂地，曾国荃什么也不知道了。但现在不行，外城虽破，内城未克，伪幼天王、忠王、干王、楚王等要犯一个也没擒拿到，若将士们只管抢夺钱财，放走了这些要犯，必是这场胜仗中的极大损失。一定要叫醒他！赵烈文打定主意，大声喊："九帅，九帅！"一边用手推，好不容易曾国荃才睁开惺忪的眼睛。"九帅，将士们只顾抢东西，没有进伪天王宫，伪幼天王、忠逆都没拿住，这样下去不行。你要赶紧进城督师，进攻天王宫！"赵烈文连珠炮似的说了一大通，曾国荃浑身无力，站不起来，心里想，今夜不攻天王宫也好，打下后他们必定会趁黑洗劫一空，自己不就一点都得不到了？曾国荃半眯着眼睛对赵烈文说："惠甫，将士们辛苦了几年，拿点东西，不要大惊小怪。你代我下令，不要放走了伪幼天王等人，我要回孝陵卫去好好睡一觉，明天再打天王宫吧！"一个亲兵上来，背起曾国荃出了小棚子。赵烈文摇摇头，扫兴地跟着出来。只见城内火光更大了，直将天空映成一片橘红，喧闹之声震耳欲聋。此时正交三更。
天王宫里，李秀成将洪天贵福扶上马，带着一千多装扮成清军的兵士们趁乱走出，后面跟着洪仁玕、林绍璋等人率领的两支人马，共二千余人。楚王康禄不愿冲出去，他看到王宫里有几千断手残脚的将士，他们已不能行动，遂决定留下来，和这些将士们一起尽最后一份力量保卫天王宫。
刚出王宫不远，幼天王的马便跛了脚，李秀成将自己的战马"漫天雪"让给幼天王，顺手把旁边一匹驮行李的马牵过来，扔掉行李充坐骑。沿途遇见的尽是忙于抢东西的湘军，谁也没有想到这支队伍中竟藏着幼天王和忠王。他们穿街串巷来到太平门边，只见缺口处无一人在，大家暗自高兴，感谢老天王在天之灵的保佑，急急忙忙穿过缺口逃出城外，三支人马合在一起，向南而去。
就在二千多人快要全部出完时，赵烈文进城来了。他看看不对头，为何这些人不像湘军那样大担小包的呢？他们每人手中只有一件武器，出城时行色匆匆。赵烈文驱马走近一看，糟了！他们全是满头长发！"长毛跑了！"赵烈文大声喊叫，无人理睬。一刻钟后，刘连捷带着几个人提着灯笼过来。
"南云，刚才一队长毛跑了，说不定伪幼天王混在中间。"赵烈文急着告诉刘连捷。
"真的？你看清楚了，有多少人？""黑灯瞎火的看不清楚，怕总有千把人。" "朝哪个方向跑了？"
"南边，快去追吧！抓到幼天王，那可是第一功呀！"赵烈文催着。刘连捷打一声口哨，唤来几百人，从缺口中走出，沿着城外马路，向南边追去。
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第二天凌晨，康福带着一支人马最先来到天王宫的外城--太阳城。出乎意外，他们在这里并没有遇到强烈的抵抗，湘军顺利地冲进了太阳城。一座金碧辉煌的宫殿出现在他们的眼前，这便是天王宫的内城--金龙殿。传说小天堂的财宝大半聚集在这里：金龙殿里的楹柱上涂的是真金粉末，殿里陈列的每一件物品都是稀世珍宝，谁要是有幸得到其中一件，都够他一辈子尽情挥霍享乐。湘军官兵人人眼里射出贪婪的欲火，舍生忘死地搏斗这些年，不就是为着这一刻的到来吗？他们正要疯狂地冲过去，却突然看见了一幅奇异的场面，一个个惊得目瞪口呆，半天回不过神来。
金龙殿四周密密麻麻地站着几排太平军将士，足足有五千人以上。他们一个个衣衫破碎，血迹满身，长期的饥饿和恶战，已使他们脱了人形，两只深深凹下去的大眼睛，像两个漆黑无底的深洞，直呆呆地望着前方，望着渐渐增多、渐渐靠拢的仇敌，脸上无丝毫表情。他们之中有的手残缺了，只剩下一个空洞洞的衣袖；有的脚断了，则用一根棍矛支撑着。大家身子紧挨着身子，胳膊紧挽着胳膊，静静地，默默地，像石垒的堤坝，像铁打的围墙，保卫着他们心中最崇高、最圣洁、最景仰的天国的象征--金龙殿。
康福被眼前的场面感动了。那天夜晚潜入楚王府，与弟弟一席深谈后，回到军营，他好几夜没有安稳地睡过觉，既为弟弟革故鼎新的豪迈气概所震慑，更敬慕他忠于信仰、义无反顾的高风亮节。内心深处，他为自己有这样一个英雄盖世的弟弟而自豪。还是在少年时期，父亲给他们兄弟讲史的时候，就意味深长地指出：莫以成败论英雄。中国历史上有许多失败的人物，无论就其事业而言，还是就其个人品德而言，都是高尚的，相对于他们的对立面--胜利者来说，他们都更加令人尊敬，他们之中有些人的失败，恰恰就在于其人格的光明磊落。康福记得，父亲每讲到这种观点时，心情都显得有些激动。从楚王府回来后他想：弟弟就是属于这种失败的英雄之列。不过，那时，他只在千千万万的太平军将士中看到自己的弟弟一人，而今天，他看到五千多个和他弟弟一样的英雄，他们一个个都如此高大，如此威武，虽是敌人，却不得不令他敬佩。
康福胸中波涛翻滚，不能平息。再定睛细看，他更被震惊了：人墙的前面分明已架好了一道两尺来高的干柴，将后面的太平军紧紧包围住。有几个人在给干柴浇油。他们神态安详，气宇宁静，如同农夫在灌园，如同园丁在浇花，站在对面二三十丈远、手持刀枪、凶神恶煞般的湘军，在他们的眼中似乎并不存在。
康福愣住了。他身后的湘军将士们也愣住了。大家都看出了这群太平军的意图：他们要点火焚烧，要将自己和这座金龙殿一齐化为灰烬！一时间，谁也不知怎么办，都站在原地不动，像看戏一样地等待着即将出现的场面。只有李臣典偷偷地掏出那支英国新式短枪，对着站在前面的康福瞄准。
李臣典一直在寻找康福，要悄悄地干掉他。李臣典和康福并无前嫌，他要杀康福，仅仅因为康福是第一个冲进金陵城的带兵将官，他因此而屈居了第二。做第一个冲进金陵城的将官，这是他垂涎已久的目标，但他又不愿意充当先锋。他知道这个先锋十之八九是替死鬼，他要跟在先锋的后面踏进缺口，要踩着先锋的尸体进城，谁知康福抢先了一步。所以，他要杀康福。没有了康福，他就成了带兵冲城金陵城的第一人。
康福看着看着，突然，心中涌出一股从未有过的巨大悲哀。他觉得自己不是一个胜利者，而是一个扼杀善良弱小生命的刽子手，是一个毁灭高尚纯洁灵魂的恶魔，是一个该受诅咒惩罚的历史罪人。想到这里，他那只握刀的手轻轻地颤抖起来。正在这时，他看到金龙殿前的人墙中走出一个三十来岁的青年。那青年虽形容枯瘦，却仍然腰杆挺直，有一副威武不屈的气概。他一只手高擎着火炬，迈着稳重的步伐，向浇了油的干柴堆走去。天啦！康福在心里惊叫起来，这不是自己的胞弟康禄吗？
同治三年六月二十三日，曾氏上《奏报攻克金陵尽歼全股悍贼并生俘逆酋李秀成洪仁达折》："此次金陵城破，十万余贼无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之剧寇。"自从那次策反不成后，康福日日向苍天祷告，希望弟弟早点离开金陵。昨夜听说有支千人队伍从缺口中冲出，他那时正在旁边，有意将部队调开。他想弟弟一定在这中间，让他好好地逃走吧。谁知弟弟竟没有走，他要和他的弟兄们一道，自焚报效他们的天国！康禄一步一步走近了柴堆，康福越来越害怕，双眼慢慢变得模糊了。终于，眼前升腾起一串熊熊的烈火，给巍峨高耸的金龙殿添上数万道耀眼的光辉，将五千太平军将士映照得如同金铸铜打的罗汉……这火越烧越旺，越烧越烈，像一条火龙，将伟大天国的象征和它的忠诚卫士紧紧地缠绕着。不论是在中国史册上，还是在世界史册上，这无疑都是一幅绝无仅有、震撼天地的画卷！
它是雄伟的。这把火将人类执着的追求、崇高的理想送上了真正的天上圣殿，它必将令万众敬仰，子孙膜拜。
它是悲壮的。这把火将人类的精英、宇宙的脊梁无情地吞噬了，它必将激起更强烈的反抗，更勇敢的斗争。
它是深沉的。这把火本应焚毁腐朽与黑暗，却为何转了向？美好与光明如何才能获得？它必将留下深刻的教训、深沉的思索。
它是永恒的。这把火将五千忠骨化为最纯洁的灰烬，让它们洒向蓝天，飘落在山川湖泊之上，安卧在苍茫厚实的大地之中。它必将与山河同在，与日月永存！
康福看着这幅雄伟、悲壮、深沉、永恒的画卷时，只觉得心如刀绞，想喊喊不出，想冲冲不动。人生能有这样的悲哀吗？深爱弟弟的哥哥，却亲手将英雄的弟弟逼上了绝路，而且还要亲眼看着他死得如此从容，如此慷慨，如此惊天地泣鬼神，如此前无古人后乏来者！
康福那颗对弟弟有着深厚挚爱的心被割成了一条条，一块块；他的头脑似乎受了重重的敲击而开始清醒。他的破碎的心在绝望地狂呼："天啦，你何不让我死去！"就在这时，一颗子弹从他的背后射来。康福摇了两下，又站定。他艰难地扭过头去，看见了李臣典那张凶恶狰狞的脸。"兄弟，哥哥跟着你来了！"康福无力地念着，慢慢地倒下了。
"弟兄们，我们冲过去，大殿里有数不清的金银财宝，不能叫长毛烧掉呀！"李臣典举起手枪，在后面狂呼乱喊，数千围观的湘军仿佛如梦初醒，争先恐后地向金龙殿猛扑过去。