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老妇人叹了口气道:“客官有所不知,我丈夫本是冀洲人氏,姓胡名纪,乃是一小本商人,每年夏布出世,便贩往京城出售,一来二往便有了一些积蓄,他见京城人烟稠密,便将我召去,在那繁华之处租了一间店铺,做起了布匹生意。我膝下无儿,只有一女,年方十七,生得有几分姿色,自幼许配给同乡陈文为妻,只因相隔遥远,还未出阁,便随我在京城中暂住。原本倒也无事,不料数月前,朝中锦衣卫中有个绰号叫疤四的,差人前来我店中取所订丝绸,恰巧碰见小女。便起了歹意,着人前来说谋提亲。谁知小女刚烈,誓死不从。这疤四大怒,竟然买通官府,说我等的丝绸是以次充好,骗人钱财,将我家官人逮入衙门,活活将我官人双腿打断,店铺也被疤四霸去,小女本就性如烈火,见因自己而招至这等冤案,趁我夫妻没注意,上吊自尽了。我等本就是外乡人,呼天天不应,喊地地不灵。没奈何,我夫妻俩只好沿途乞讨回乡。前几日我夫妻俩行至前面名唤二十里铺的镇子时,恰逢镇中曹员外寿诞,我丈夫想前去讨口饭吃。谁想曹员外家的恶奴说我丈夫晦气,竟放出恶狗将我丈夫活活咬死。”
老妇人说到此处时,已经是泣不成声了。潘奇听得更是咬牙切齿,愤恨不已。
老妇人接着道:“我在员外家门口哭喊,那财主竞放出话来,若再在此喧闹,就要将我丢入河中淹死。我一个弱女子,怎与这帮豺狼相争。只得在镇上好心人的相助之下,将我丈夫草葬于此,今日前来上坟,触景生情,想我今后孑然一身,何处安身立命,想到伤心处不由痛哭起来,本想相从官人于九泉之下,也好一了百了。”
潘奇本就是一个侠义之士,为锄强扶弱,以不知有多少豪强恶霸死于他的剑下,今日遇到这般令人发指之事,他便是拼却性命不要,也会管上一管的。他把怀中所有的银子都取了出来,递与老妇人说道:“大娘,你将此银子拿去,速速离开此地,到前面黄洲城内雇个车子,回转冀洲去吧。”
老妇人推辞再三,不肯收下。在潘奇的再三劝说之下,方才收了下来,然后对潘奇是千恩万谢的不已。说着说着就要跪下,潘奇赶紧上前相扶,然后将她扶下山来,送到了前往黄州的官道之上。
潘奇送走这老妇人后,又行了数里,不觉来到一个镇子,镇边有一石碑,上书二十里铺几字。只见镇上人头攒动,较为热闹。这时天色已晚,潘奇决定就在镇上歇息一晚,明天再走,正要找家客栈。突然前面传来喧闹之声,人群稀稀落落地围了一圈,潘奇上前一看,只见四五个家丁模样之人,正对着一个躺在地上的人拳脚相加。地上这人已是奄奄一息,血流满脸。潘奇一看,心中老大不忍,就要上前动手,旁边一中年男子伸手拦住道:“客官是外乡人吧?”
潘奇闻言一怔,不由问道:“外乡人又待怎的?”
中年人轻轻说道:“此乃镇上曹员外家的恶奴,客官不可造次,自找这晦气。”
潘奇一听,马上问道:“可是前日放狗咬死要饭人的曹员外?”
“正是。”中年人答道。
“真是不是冤家不聚头,我正待要找他们,他们却是自己送上门来。”说完来到了众家丁跟前,喝道:“住手,光天化日之下,几人殴打一个手无寸铁之人,是何道理?”
一家丁道:“你是何人,敢来管这闲事。”说着指了指地上之人道:“此人欠了我家老爷的地租不还,就该打。”说着对准地上之人又是一脚。
潘奇怒道:“天下不平之事,天下人都管得,你等仗势欺人,不觉差耻吗?”
刚才说话的家丁言道:“看来你是个外乡人,既想来管闲事,料想也有些手段,咱兄弟拳脚好些日子没有吃荤了,你既自己找死,须怪我等不得。”说着一挥手,众家丁便如狼似虎地扑了上来。
潘奇真个是怒从心头起,恶向胆边生。一伸手就抓住了一家丁的右手,一使劲那家便痛得嗷嗷叫将起来,接着一个抢背,将这恶奴重重地摔在地上。反手一招推窗望月,将另两个家丁打出一丈开外。
潘奇是何等样人,这几个家丁岂是他的对手,他如今虽然是武功不似从前,但那一招一式却是还在的。和一流高手过招不行,但应付这些寻常汉子,那还是绰绰有余的。不需几招,便将这几个恶奴打倒在地上,使他们动弹不得,他拍了拍手道:“今番便宜了你们。”接着啐了一口,便扬长而去。
当晚,潘奇寻到了镇西边上的一家客栈住了进去,此客栈名曰“喜来登”,亦是一个避静所在,潘奇要下了一间房子住下不提。
再说那几个家丁被潘奇一顿好打之后,个个鼻青脸肿,俱跌倒在尘埃之中动弹不得,良久,方才爬了起来,抱头鼠窜而去。回到府中,如此这般,添油加醋地向曹员外述说了一番,那曹员外闻言大怒,拍案而起,指着众家丁咬牙切齿道:“要你等何用,如此一个下民都对付不了,还有脸回来么。”
众家丁战战兢兢,连大气都不敢出。曹员外少停又道:“我搂死这人,就像搂死一只蝼蚁一般,这人就是功夫再高,且看老夫今晚如何收拾他。”转而吩咐管家着人去摸清潘奇的住址,多准备强弓硬弩,准备将潘奇置于死地。
却说这曹员外本名叫做曹乞儿,乃是当朝大内总管的亲外甥,他仗着朝中有人撑腰,恣意鱼肉乡里、祸害四邻。他作威作福惯了,那曾吃过今日这等亏来。所以非要将潘奇置之死地而后快。
是夜二更时份,潘奇经一天奔波,原以劳累,自从负伤之后,他的体力已是大不如前,若是依着他的性子,早以悄悄地摸进曹府之中,将这帮恶人杀个一干二净。但苦于自己的功力不够,如若莽撞,徒有送死而已。他正在想着使个什么法子,教训那曹乞儿时,浑不知祸事正在袭来。只听房门外一声响亮,刹时灯笼火把将外面照得一遍通明。就听有人叫道:“屋内的强人听着,你若乖乖地出来,随我们到官府自首,尚有一条活路,否则便叫你死于此地。”
却说潘奇自幼习武,警觉性甚高。房门外面闹出这么大的动静来,立时便本能地作出了反映。他迅速地来到窗口,悄悄地向外看去,口中不由得叫了一声“苦也。”
只见屋外堆满了干柴,不少人正张弓搭箭正对准着房门,还有几人正往干柴上泼洒着引火之物。原来这潘奇住的这间房子,除了这扇房门和窗户之外,再无有别的地方可以出去。
面对突如其来的变故,潘奇不由得紧张的思索着脱身之计。若是在以前,打发眼前这些毛贼,那还不是小菜一碟,漫说是有弓箭手在外伺候,外面便是刀山剑树,又岂然奈何得了他。可如今自己一无兵刃,二无内功相助。要冲出这间房屋,又谈何容易。想到这里,禁不住仰天叹道:“我潘奇英雄一生,想不到今天竟要死在这几个毛贼的手中。也罢,既然我命该丧于此地,畏畏缩缩又有何用。大丈夫就该视死如归,我万不可堕了师门威风。”
想到这里,顿感胸腹间坦坦荡荡,全然没有一点惧色,往日那股蔑视一切的气概又回到了自己身上。他慢慢走到门边,抽去门闩,将房门大打四开。冷笑一声说:“就凭你们几个兔崽仔,便想要了爷爷的性命,做你娘的清秋大梦去吧。”
这时间那曹乞儿便站在火把之下,一看见潘奇从房间出来,便甚觉奇怪,觉得此人并不象什么武功高强之人,也不象家丁禀报的那样,如何如何的了得。他不由得暗自在心中打着小鼓道,“难道这是个深藏不露的高手不成,见了我等这等阵势,竟敢如此托大,兵刃也不携带一件?不管怎样,我先将这厮射杀了再说”。这曹乞儿一贯心黑手辣,尤其是杀死个把外乡人,在他眼里根本不当回事。就在他正要下令放箭时,他身旁的武功教头对他说道:“员外且慢,听说这人功夫了得,待我前去会会他,如若不济,再放箭不迟。”
曹乞儿点点头说:“好,你去吧。”
这人长得身长八尺,甚是雄壮,手提一对瓜锤,似有万钧勇力。他有意要在曹乞儿跟前显示一番,所以一走到潘奇跟前,傲慢地说道:“听说你便是空手打败我几个徒弟之人?”
潘奇一看这人,心中便暗觉好笑,见他这般大大咧咧的样子,便知无甚真本领的人,若是在平时,他就是将一只手绑上,不消几个回合,便能将他毙于手下。于是他不屑一顾地说:“你是什么玩意儿,竟敢这般和爷爷说话。”