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清晨，苏州胥门外。
一行三艘船停在护城河边的埠头，船头都挂着象征吴越王室的四爪龙旗和织造局奉诏办差的字样，首尾两艘船都是兵船，看起来能装四五十人，中间是货船，力巴们挑着担将一箱箱的苏锦从货栈里装进货船，负责押送的士卒们则悠悠地在边上看着——这里是闹市，也不虞有匪盗。忙活了半个多时辰，终于将两百箱苏锦装好船。
这一段护城河是大运河的一段，绕过了苏州城，大运河便一路往南，直抵杭州。船沿着胥门外的护城河往南走，不料刚到盘门，有一艘装着几千斤砖瓦的大滩船撞上了一艘装着米的运粮船，大滩船船重不灵活，生生将船给撞了个大窟窿，不消半刻，整个船就倾倒在了护城河里。
运粮船的船老大呼天抢地，一整船的新米都沉到水里了，他跳到大滩船上，拉着对方船老大要见官。这不闹不要紧，一闹大家伙都来看热闹，路过的船只有热心的也停船来劝架。有心思活泛的地痞跳进水里，潜进水底将米袋捞起来，回家晒一晒还能吃，捞起后一脸兴奋，一溜烟的跑了，船夫们拿船桨去打他，也没打到。顿时开了个坏头，一时之间竟有不少人下水捞米，也有好心的捞上来了还给船老大，大多人浑水摸鱼捞完放自己船舱里就划船跑了个没影。
一时之间，整个盘门外的护城河里如同开了锅一样。
兵船上，领头的老船夫请示都头：“军爷，前面河堵了，不如绕道吧？”
都头本是步军，自然不晓得水路的关节，不以为然道：“不要紧，你尽管把锣敲起来，你看哪个不长眼的敢不让道。”
老船夫将锣敲破了，也没前进半步。老船夫哭丧着脸道：“那么好哉，要误了时辰了。”
都头不以为然道：“前面走不通，我们回头，绕着走。”
老船夫苦笑道：“现在后头肯定也堵死了。”
这里正是大运河最繁忙的一段，从这里北可入长江，南可抵杭州，是南来北往的必经之地。都头往后一张望，果见后面已是黑压压的一片船只了——眼见着是没法回头的了。
都头见状，只好苦笑着安慰自己道：“也罢也罢，大不了走会夜船嘛。”又安慰船夫道：“你放心，我一定替你分说，不扣你们工钱。”老船夫千恩万谢地去了。
从苏州到杭州，三百里水路，快船不过五六个时辰就到，货船要是不耽搁，天擦黑时候也能到杭州，只是眼下，看来是到不了了。到杭州城下太晚，便叫不到力巴了，还得辛苦士卒们再看守一夜。
终于，有水军的士卒过来维持秩序，将倾覆的船拖到一边，驱赶走围观的船只，导引这几艘官船驶离了这片水域。
到了酉时，船行至吴江八尺，天已擦黑，岸边已有星星点点的灯光亮起，倒映在水中，波光粼粼，光彩闪耀。
老船夫又来请示：“军爷，前面有市集，趁还没收摊，不如让将士们下船去吃点，夜晚还得有人守夜，不吃饱了可难过。”
都头回绝了，道是有命在身，不能擅离职守。
老船夫便说不如由他下船去买些上来。
都头一想有理，便给了些铜钱让船夫停船去买吃的，上百人的吃食，一个人拿不下，船夫便叫上了个年轻的小伙子，找了两副扁担和箩筐，下船去市集。
过了一会，老船夫挑着箩筐回来了。
都头见只他一人，奇道：“奈何只你一人？”
老船夫笑道：“市集上只有卖饼的还开着了，店家紧赶慢赶，也只得了一百个羊肉饼，便让我一个人先挑回来，免得一会冷了便不香了。还有一百个便让阿二（指那个小伙子）再挑回来。”
都头嘿了一声，自嘲道：“我们也算个大主顾了。”
老船夫笑道：“掌柜还送了两缸羊肉汤，我也先担了一缸回来。”
都头掀开盖在缸上的布，欢呼一声笑道：“有饼无汤，吃着不适意，有汤就太好了。”便招呼人上来分食。
过了一会，那个叫阿二的小伙也挑着担子回来了，挑回来剩余的一百个羊肉饼和一缸羊肉汤。
这时代，还只吃两餐，吃上一顿羊肉饼当夜宵，也是不常有的美食。士卒们很开心，一人两张饼、一碗热腾腾的羊肉汤，今晚便是辛苦一夜，也是值了。
都头对船夫们道：“你们也来舀几碗羊肉汤喝喝。”
老船夫摆手道：“哪敢吃军爷们的吃食，我们船上人吃食都在船上带着呢，用不着用不着。”
两百个饼被士卒们吃了个精光，羊肉汤喝了个底朝天，老船夫便让阿二挑着担把两个缸给送还店家。
临走特意交代，一定要把缸交还给掌柜。
都头嘲笑他：“两个瓦缸能值得几个钱？乡下人就是小家子气。”
老船夫乐呵呵地也不反驳。
吃饱喝足，船队正遇上路，忽有一只小船靠了上来，一个文士打扮模样、娘里娘气的人被带上来向都头禀报道：“将军见谅则个，我等是走南闯北的戏船班子，今日走运河去秀州唱戏，夜晚行舟，怕不安全，可否跟着将军的官船？”
都头哼了一声道：“离我们船50步远，不许靠近，否则……”那人千恩万谢的去了。
船队继续上路，晚上风大船少，航速反倒要比白天快一些。都头心中大定，心说说不定还能早到杭州，不至于看守一夜，心中暗自欢喜。
突然有个亲兵来报，说是有几名士卒嚷嚷着肚子疼，要便溺，怕是吃坏了肚子。
都头不疑有他，一路上士卒们渴了都是直接舀河水喝，有几个人吃坏了肚子，倒也不是什么怪事。士卒有随身带的止泻散，让船家弄点水煮，喝下便能好。
但很快，越来越多的人开始拉肚子。就连都头也不例外。肚子咕噜咕噜地响，下身感觉控制不住，有喷薄而出的感觉。都头暗道不妙，忙去解手。此时船上已是一片哀嚎、臭气熏天，满是便溺之味。
都头拉完提起裤子，便找到老船夫骂道：“你这腌臜货，买的什么吃食？定是你贪了银钱，让店家做些死羊肉、死狗肉进去糊弄咱们。”
老船夫忙跪地求饶，连道不敢。
都头虽然怒极，但此事还未坐实，无凭无据也不能将人给随意打杀了，便将其一脚踹倒在地。老船夫磕掉了几个门牙，捂着嘴出了船舱。过了不一会有士卒来报，那老头和叫阿二的小子都跳河跑了。
都头一拍大腿道，怎么没拦住他们俩，士卒委屈道：“我们也跳进河里追，哪知道，哪知道他们游得比鱼还快，一眨眼就不见了，哪里追得上。”船夫们自小都在船上过活，游泳可能比走路还先学会，一个猛子扎下去，十几丈外才出来，钻进水草丛中便别想能找着了。
都头还没来得及再说话，肚子又开始痛了，只好捂着肚子又去方便。有的士卒等不及直接拉在了甲板上，搞得整个船臭气熏天。一直过了一个时辰，肚子里实在没有东西可以拉了，这才渐渐消停下来。
都头忙命人去统计，只有几个没喝羊汤的没有拉肚子，看来应该是那羊汤有问题，怕是被人在羊汤里下了药，都头这才知道大事不妙，忙命人加强戒备。
这时后面跟着的那条戏船突然加速冲了上来，船头上站着一人，这是刚刚那个看着有些娘娘腔的文士。他一手持弓，一手搭箭。将一枚火箭射了过来，正中货船上的顶棚。由于多年未有水战，货船不注重防火，顶棚用竹蔑和稻草编织，极易燃烧，呼的一下就成了大火。后面兵船上士卒们见状只好让船靠上去，跳过去救火，一时之间乱成一团。
这时，两旁的河岸上响起了铛铛铛的锣响，也不知道从哪个水草里钻出了无数小舟，舟上一人操舟，其余人张弓搭箭，纷纷朝兵船上射来。
都头心说大事不妙，我命休矣，命士卒拼死抵抗，奈何平日能挽长弓的他，今日拉了一通肚子，连弦都没法拉开。这伙盗匪极其凶悍，放完一通箭后，便嘴里衔着着尖刀跳入河中几个水花翻腾人便跳上船来，与士卒们战在一处。
士卒们结阵而守，有了防备，强盗们发起火攻，也被士卒们扑灭。虽然杀的难分难解，但一时半会儿，也不至于败了。
都头往后面看去，发现后面运载苏锦的船只已经冒出浓烟，那艘船上士卒不多，怕是抵挡不住。这1000匹苏锦是大王点名要送去杭州入内库的，1000匹普通苏锦价值1万贯，能够送进宫里的必定是万里挑一，卖到5万贯也不足为奇。钱弘佐指望着织造局能给自己来个开门红，这批苏锦他打算是卖了换军备的。
都头自忖要是这批苏锦丢了，这个脑袋保不保得住还两说。
都头心中暗暗着急，一边大声呼喝，一边亲自上阵，带头反冲击强盗们。
强盗个人勇武固然厉害，但遇到结阵而守的正规军。适应了开始的突然袭击之后，士卒们逐渐稳住了阵脚，依靠装备与阵型的优势渐渐有将强盗们赶进水里的趋势。
那娘娘腔见状，一声呼哨，强盗们听了连忙且战且退，纷纷跳进水中遁走。都头暗道侥幸，忙回头去看后面那艘货船。此时货船已被烧了个精光，强盗们正把一箱箱的苏锦搬到自己的小船上，就如同蚂蚁搬家一般，倏忽之间一船苏锦抢了个精光。
都头直拍大腿，好家伙，这群天杀的，可要害得我满门抄斩。强盗们划着小船，飞也似地朝运河两旁的小河港里划去，作鸟兽散。此地湖泊沼泽遍布、河流纵横，直通太湖，又是晚上，好比一把白芝麻撒到泥土里，再要找出来就难如登天了。