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凤鸣推门进来，对坐在灯下做针线活的秋莲说：“妈，我回来了。”
秋莲：“又弄得这么晚？吃过饭了吗？”
“吃了。”
秋莲：“你怎么老在他家里吃饭？我不是对你说过，他阿爸是做小生意的，家里很拮据，你老在他家吃饭，他爸妈嘴上不说，心里会有想法的。”
凤鸣：“我又不要他们特地为我做什么菜，有什么吃什么罢了。妈，还有一样东西是郑駺他妹妹叫我带给你的。”
“郑駺的妹妹？”
“是的，她叫郑芹，人可好啦。”
说着他把手里拿着的一只加了盖的碗递了过去。
秋莲：“这是什么？”
“喔，这是她自己做的走油蘑菇，连蘑菇也是她到城外采来的，请你尝尝。”
秋莲接过来掀开碗盖，放到鼻子底下闻了闻：“嗯，很香，放了很多麻油吧？是郑駺的妹妹做的？她今年有多大啦？这么能干。”
“她比我小两岁，今年十七了。”
秋莲朝凤鸣看了一眼自言自语地：“十七了······那你今天是和她一起到城外去了？”
“是的，还有郑駺也去了。我正要告诉你，我和郑駺都考上胤晖工程学堂了。”
秋莲惊喜地：“真的？”
凤鸣点点头。
秋莲走到他的身边，摸着他的头说：“太好了，你爸爸可惜去得太早了，他要是还活着，听了这个消息，不知会有多高兴呢！”
她说着，眼眶红了。
“妈，你这是怎么啦？这又不是难过的事。”
“是的，是的，这是一件大喜事啊！”
她拉起了凤鸣，看着他说：“你是越长越像你阿爸了。”
说着，她情不自禁地抚摸起他的脸来。
凤鸣感到别扭了，从她的手里挣脱出来。
她想说什么，但话到嘴边，又嚥了回去。
凤鸣站起来收拾桌上的文具：“妈，我去睡了。”
“好”
她看着凤鸣走出门去，用手绢擦了擦眼泪，转身进了卧房。
秋莲在床边坐下，以手支颐，呆呆地望着面前的灯火发愣，不由得想起了凤鸣的话“她比我小两岁，今年十七了。”
她发出一声幽幽的叹息：“诚誉，我们的儿子大了……”
她愣了一会，低声地叹了一口气：“我们女人啊，只盼着儿子早点长大，可想不到的是，儿子大了，烦恼也更大。”
四姨太在穿衣镜前穿衣服，看来，她已经精心打扮过了。
四姨太：“菊香，要是二太太问起来，你就说我去买衣料去了，要吃了中饭才回来，真要有什么急事，你就到鸿禧客栈来找我。”
菊香替她拉平身后的衣摺：“我知道。”
“菊香，这么多年来，你对我忠心耿耿，我都是看在眼里的。有一句话，我一直想跟你说，可就是没有机会。”
菊香：“什么话？”
“看来，你很快就不必再跟我了。我会给你一笔很可观的钱，你就和你男人到外面去自立门户吧，也该过过安稳日子了。”
“太太，我从小就伺候你，已经习惯了，我也不想和我那死鬼在一起过，能跟着太太一辈子，就心满意足了。”
四姨太笑了：“傻瓜！你能当一辈子的丫头？再说了，你结婚也有好多年了吧？”
菊香：“说起来也有十年出头了，我是和五太太房里的蕊芳姐同一年结的婚。”
四姨太：“是呀，时间过得可真快，一晃十几年过去了，我也老了！菊香，虽说你男人也在冯家做佣人，可从你成家那天算起，你和你男人一年能在一起的日子有几天？到现在不是连个孩子也没有吗？你得生儿育女！”
菊香有点不好意思了：“太太，看你说的。”
四姨太笑了，她看了看墙上的挂钟：“好了，我得走了。”
四姨太走到大门口。
看门的上前请了个安：“四太太，车子已经叫好了。”
四姨太：“很好。”
她走出门去，上了门外停着的一辆黄包车：“走吧！”
车子刚转了个弯，蕊芳就从大门里出来了，她朝四姨太走的方向看了看，急匆匆地跟了上去。
四姨太的车子在鸿禧客栈门口停住。
她下了车，打发了车钱，朝两边看了看，就进了客栈的大门。
离鸿禧客栈不远处，蕊芳走了过来。她站在客栈门前，朝里面看着。
鸿禧客栈内，四姨太走到柜台前。
掌柜的：“啊，四太太来了。”
他拉开抽屉，取出一把钥匙交给她：“要不要送点水果和点心？”
四姨太接过钥匙：“好的，你看着办吧。”
蕊芳这时正站在鸿禧客栈对面的一家成衣铺门内，看着客栈上的窗户，皱着眉想着什么。
突然，她无意地低下头来朝街上一望，不由得眼睛一亮。
穿着长衫的冯伯平也到了鸿禧客栈门口，他四下里望了望，朝里面走去。
蕊芳见到一个十一、二岁的孩子正从她面前走过。她一把拉住了那孩子。
看起来这是一个很顽皮、缺少管教的孩子，衣衫不整，还拖着鼻涕。
他先是吓了一跳：“你做什么？”
蕊芳：“小朋友，你想不想赚几个铜钱？”
孩子不相信地：“赚铜钱？”
蕊芳：“对啊，你去跟着对面那位叔叔，看他进了哪间房，回来告诉我，我就给你五个铜钱。”
孩子：“真的？你不骗人？”
蕊芳：“我骗你做什么？记住，一定要弄清是哪间房，错了我一个子儿也不会给你的。”
孩子：“你放心好了，不会错。”
冯伯平走进客栈。
掌柜的朝他做了个眼色，又朝楼上努了努嘴。
冯伯平会意了，他走上了楼梯。
那孩子进来了。
掌柜的：“你找谁？”
孩子：“我来找我叔叔，你忘啦，我昨天来过的，他就住在楼上，我阿爸叫我来请他到家里去吃饭。”
掌柜“哦”了一声，孩子就上了楼梯。
成衣铺门口，蕊芳焦急地等着，两眼死死地盯着对面的鸿禧客栈。
一会儿后，那孩子出来了。
她几步就迎了上去：“怎么样？看清楚了没有？”
孩子伸出手来：“给钱吧。”
蕊芳在他的手背上打了一下：“急什么！你先告诉我他进了哪间房。”
孩子：“不，你先给钱！”
蕊芳没有办法，只好掏出钱来，数了五个给他：“好，给你，你说吧。”
孩子：“是二楼中间的那个房间！”
他说完，一扭身就跑。
蕊芳：“你等等！”
孩子回过头来：“怎么啦？”
蕊芳：“我再让你赚五个铜钱，你要不要？”
“怎么赚？”
蕊芳：“你认不认得后街上的冯府？”
“认得呀，怎么啦？”
“你到冯府去跑一趟，找那里的五太太，就说蕊芳在鸿禧客栈等她。”
“好的，我就去。”
蕊芳：“慢着，你先把我要你带的话对我再说一遍。”
孩子不屑地看了看她说：“到后街的冯府，找五太太，就说蕊芳在鸿禧客栈等她。”
蕊芳笑了：“真聪明，你去吧！”
二姨太坐在椅子上哭着：“你看，这一来都好几年了，给他说的亲事少说也有七、八家了，可他就是一家也不要，还说，你娶谁进来我都一刀杀了她！老五，他就是忘不了那个唱戏的，你说我这可怎么办啊！”
秋莲正在安慰两眼都哭肿了的二姨太：“二姐，你也别太难过了，其实我看这也不算什么坏事。”
二姨太惊讶地朝她看了一眼：“不算坏事？”
秋莲：“是呀，不是老有人说凤庭是个傻子吗？这件事正好说明了凤庭一点都不傻，要真是傻子，他会懂得要女人？而且还那么重情义？”
二姨太颇感安慰：“嗯，你说的倒也在理。要是他看上的那怕是个小户人家的女儿，这事也就罢了，可他偏偏看上了一个唱戏的！你说——”
秋莲：“就是这个话呀，能懂得要女人，还那么重情义，说明了他不傻，这可是最最要紧的！至于他看上了一个唱戏的，还一本正经地要娶她，是不像话。看起来，你得想个办法让他对那个唱戏的死了这份心。”
二姨太：“你不知道，这些日子来，他哪天不念着那个唱戏的？天天跟我来烦，要我把她娶回来，哎！”
秋莲叹了口气：“我听说，族里也派人来说过好几次了？”
二姨太：“谁说不是呀！他们一来就说，凤庭要是娶个唱戏的女人进门，这就是给我们冯家丢脸，他就不能再当这个家了。我是拼命地否认，说决没有这回事，可他们还是一次一次地来。”
“二姐，现在可千万不能让他们知道凤庭和这个唱戏的事，族里的那班人天天盯着我们家这一份家产，可别给他们又找到了理由。好在我阿爸当时就把这个戏班子赶走了，要是他们在这里再呆下去，那就不妙了。”
“老五，这件事我真的要谢谢你和白老先生了。”
“那有什么？我们可是一家人啊。”
“是、你说得对，要是凤庭将来从我手里接过了这个家，那凤鸣就是他的好帮手，我一定不会亏待他的。”
“谢谢二姐了，不过，凤鸣已经考上了一个叫什么胤暉的工程学堂，看来，他是想到外面去找事做。”
“那好啊，老五，我真的很羡慕你有这么个好儿子，又懂事，又上进。”
银杏从外面跑了进来：“五太太，外面有一个小男孩来找你，说是蕊芳姐让他带的信。我听到了，就把他带到这里来了，现在在门外等这呢。”
秋莲：“是吗？叫他进来吧。”
“是。”
她转身走到门边，对外面说：“你进来吧。”
那个小男孩走了进来。
二姨太指指秋莲：“这位就是五太太，你有什么事就说吧。”
男孩：“五太太，蕊芳说她在鸿禧客栈等你，让你马上就去。”
秋莲一下子兴奋起来：“真的？”
她想了一想：“二姐，你和我一起去。”
二姨太：“我去干什么呀？”
秋莲：“蕊芳急着托人来带口信，我想那一定是非常重要的事。二姐，你要是去了，我心里就踏实了。”
“有那么重要？”
“你去了就知道了。为了保险起见，银杏，你去叫几个身强力壮的男佣人跟着，我们马上动身！”
银杏看了二姨太一眼。
二姨太抑制不住内心的好奇，点点头：“你去叫吧。”