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极目青天日渐高，玉龙盘曲自妖娆。无边绿翠凭羊牧，一马飞歌醉碧宵。
一队数百人的骑队，在茫茫草原上奔驰着，打头的是一杆小小的三角红旗，长宽不过五尺见方，中间只书写着一个大字：“宋”。这队人马正是大宋西北边帅，秦凤路安抚制置使、济宁侯爷的亲卫骑队。
宋江驱马行在队伍正中，心里思虑着下一步的行动。他这次带着亲卫西行，不是为别的事情，而是去西路军中督战。东西两路人马已经齐头并进，东路军昨天在他的亲自指挥下，历时三日三夜以战亡近万人的代价，终于攻下鬼芦族安拢寨东面不到百里处的把宗城。
此城一下宋江带着亲卫营立刻西进，因为西路军在两百里外的邈川城遇见了同样的问题。虽然邈川城中守军不过万人，可城高难攻几日不得下，西路军本就是十数个部族战士临时拼凑起来的，谁也不肯过多损耗自己的实力。他必须要亲往督战，要不万一等鬼芦族人抽出空来援救之前攻下此城，此次湟州大战便有陷入僵局的危险。
鬼芦族长阿里骨的援救计划终是没有得到族中长老们的通过，因为就在东路军进攻把宗城之前，安拢寨就先受到了攻击。永吉带着本族三万战士比东路军更早的发动了攻势。得了宋江的面授机宜，永吉算是豁出去了，干下了一件所有吐蕃人都深恶痛绝的事情。这几天他连袭鬼芦族两座前寨，将寨民来不及迁入寨中的牛羊牲畜尽数杀死，行的是那绝户之计。
牲畜牛羊对于河湟吐蕃来说，就是粮食衣裳，一切的吃穿用度都来自于自家放牧的牲畜。永吉的这种行为不光是让鬼芦族人咬牙切齿，就连本族的战士也是颇有微词。这么多的牛羊就这么白白浪费，真是让人痛心无比。
对于本族战士们的怨言，永吉用简单的一句话就能安抚下来：“大帅说过，只要咱们这次做得好，便是北上第一功，全军每人赏钱两贯。”这种奖赏宣出，那些牲畜们立刻遭了罪，原来不情愿的战士立刻生龙活虎起来，将所有牲畜赶进栏中，用西北盛产的黑油一把火全部烧成焦炭。这种法子即科学又省事，还节约时间。最重要的是，不会给留下堡寨里的敌人留下半点食物。
本族的战士能用奖赏安抚下来，而鬼芦族的敌人，永吉知道他们是无论如何也不可能善罢甘休的。不过他不怎么担心遭遇到报复，大帅给自己一族三万将士的命令就是袭扰安拢寨，并不要求攻城。只要不是太大意被鬼芦人围住，根本不必担心受到多大的损失。何况现在左右两路大军都已经跟上，就算鬼芦人集合全族所有战士来攻，自己只要带人靠拢两翼的大军，就不会有被困的危险。
对于永吉的这种无赖打法，收起援救别人心思的阿里骨伤透了脑筋。三日之内前面两座寨子被庄浪族人偷袭，寨子的牲畜大部被烧死，这对靠畜牧吃饭的吐蕃人来说无异是最狠的打击。他有心收拢族人组织军马将这股不大不小的敌人消灭，却始终抓不住永吉的准确方位。
早在收到河州人进犯的消息时，他便开始征调族兵，组织起了五万人，准备去救援前面的下属部落，现在人马已经准备齐备随时可以出动，可对上这种飘忽不定的对手，谁都要头疼万分。
安拢寨是九个寨子结成的连环，除了中间两座大寨之外，外围有七座小寨。现在被庄浪族人偷袭了两处，便还有五个寨子可能是敌人的目标。阿里骨看着地图不住的叹气，自己族兵除了必须要守寨的战士，能够集结起来机动的五万人都已经驻扎在一处，可是找不到敌人的位置就算再多给他五万人也是无济于事。
现在外围的五寨都有可能是敌人下一步的目标，鬼芦族人马只能守在中间等候消息，一旦得到明确的敌人进犯的消息之后，这才好立即出发救援。
在阿里骨头疼的时候，永吉却是兴高采烈。这两战打下来虽然没有什么战果，却总比做中军那种缓慢行军看不到敌人的影子强上百倍。现在庄浪族大军已经转移到了安拢寨的北面一百五十里处宗河之畔扎营，领军的少族长永吉正在和众多部将商议下一步的计划。
说是商议，其实就是永吉把自己的计划说出来，让大家听听有没有什么纰漏。现在河州军东路已经攻下东面八十里外的把宗城，这种形势对庄浪族的将士们来说，更加的有恃无恐起来。
“少族长果然是神机妙算，这一次阿里骨那个老东西恐怕是要气炸了肺，可拿咱们一点法子也没有。”一个部将笑得合不拢嘴，一面大嚼着烤得油脂喷香的羊腿，一面还不忘竖起大拇指表达一下自己对永吉的赞叹。
永吉呵呵笑了两声，心中有些自得，但是还不忘继续问询其他人：“你们觉得我刚才说的计划怎么样？有没有太大的危险？”
大部分人依然的埋头苦思，倒是族中号称最聪明的阿汗站起身来说道：“少族长，阿汗觉得您说的计划看似危险，实际上却是无比的安全。并且对鬼芦人打击甚大，值得一试。”
“你说说看，为什么看似危险却又安全？”永吉饶有兴趣的看着阿汗问道：“要是说得好了，回去之后我赏你五个奴隶。”
阿汗大喜，笑逐颜开答道：“少族长是要用五千人黄昏去攻安拢主寨和把宗城间的寨子，剩下的人趁着夜色潜进去袭击鬼芦人的主寨，初看起来这件事情很凶险，因为鬼芦人丁有二十万，战士也有十万，很有可能被他们围住，实际上这种可能并不会出现。”说到这里他刻意的停顿一下，环视着四面看过来疑问的眼光，露出得意的笑容。
永吉看着他这副模样，又好气又好笑，抓起一只羊腿轻轻扔了过去：“快说快说，不要吊胃口了。”
阿汗伸手接住羊腿，大咬一口含糊说道：“鬼芦人有十万战士不错，但是也有九座寨子要守，这起码就要去掉一半人，也就是说真正能派出来追咱们的最多五万。这几日少族长带着咱们扫荡了他们两个寨子，一定把阿里骨气坏了，只要我们下次再出现，阿里骨一定会带着所有的战士去攻打我们，因为我们也有三万人，他带的人少不顶用，但外围的寨子受到攻击又不能不去救，不救的话外围寨子的牲畜被咱们全数烧死，他们的族人这个冬天就过不下去了，所以他一定会把所有人都带出来，这样的话中间的主寨就空虚了，不可能有人能困得住咱们。”
“啪、啪、啪，”永吉拍了几下手掌，开心的说道：“阿汗说的好，我也是这么想的，这一次我们趁虚而入，把鬼芦人主寨的牲畜全数毁了，看看鬼芦人还拿什么抗拒我们河州人。”
邈川城位于湟州府城的西南三百里处，已经接近积石军的域内了，居住在邈川城的是吐蕃乔家一族。
乔家是归化之后的称呼，在邈川城归宋之前，乔家族名叫遮幕。自从政和五年宋军西进，世上便只有乔家再无遮幕族。顾名思义，乔家族内上下人等俱是姓乔，包括族长乔遮幕。
包约统领着十万西路军，一路向北势如破竹，所过之处没有遇到太大的抵抗，直到邈川城下。这几日来连连得胜俘获甚重的河州番部头人们，已经有些忘乎所以了，在他们看来邈川城不过两万多人口，一万多战士，面对十万大军来袭，只能是束手就擒的命运。不料这座城不算大的、地势也不算险要的邈川城，却生生打碎了西路十万大军速战速决的梦想。到昨天晚上为止，西路军已经在肤公城下折损五六千人，连城墙都还登上过一次。
面对这气势如虹上下一心坚守家园的乔家人，西路的众多首领头人们心里都萌生起了些退让之意。要知道西路军虽有十万人，但那时近二十多个部族拼凑出来的，攻城折损的战士中，每个部族有多有少。多的像包约族中，就折损了上千，少的部族还没有参与攻城。
这样的情况下，众人便开始相互推诿起来，谁也不愿意派自己帐下战士攻城，让别人在后面偷笑。虽然宋大帅说过，会按照战损情况优先分配俘虏，但那没有拿到手的东西，毕竟是做不得数的。万一边帅反悔了，自己又能怎样？还是老老实实的保存实力为好。
这几日的攻城，一直是雷声大雨点小，真正卖力的还要属包约和张怀忠。可惜张怀忠统领的是个小族，此次北上已经算是竭尽全力也才带出三千人马。包约是多一些，但孤掌难鸣，单靠他的一两万人卖命也是无济于事。战局便一直僵持下来，直到今天清晨宋侯爷的大驾光临。
宋江高坐帅帐，目光犀利的看着下面大半表情不自然的吐蕃头人们，手扶着帅案一言不发，帐中的空气分外的凝滞起来。
“东路军在两日前就已经攻破把宗城，另外还要一直牵制着鬼芦族不能出兵援救此处。你们十万人马攻打这样一座小城，怎么会这么多时日徒劳无功？”
边帅大人的语气森冷，大有兴师问罪之意，站立两旁的头人们有些战战兢兢。自从河州番部攻进湟州以来，宋江在众人眼中的形象愈发高大，律令到处无人敢违反半条。
包约看了看四周噤若寒蝉的首领们，这些人平素和他说起话来肆无忌惮，现在站在大帅的面前却像个唯唯诺诺的孺子，当真叫人感慨。
“大帅，我等攻城不利，但请大帅责罚！”张怀忠大步出列拱手礼道：“我愿意带本部人马率先冲城，不破此城就提头来见。”
张怀忠是个聪明人，至少在人情世故上，比这些没读过书只知道抢夺牲畜战俘的头人们聪明得多。这番话不过是表表忠心，宋江既然开始这般责问，要是下面没有点反应更是不妥。
“张怀忠看样子是要风生水起了，”包约偷偷看着边帅的表情心里暗暗想道，他清楚张怀忠部下不过三千，宋江无论如何也不可能真正的派他去攻城，至于说攻不下来就提头来见的话，不过是虚妄言语。
宋大帅对张怀忠的配合很满意，不管做什么事情都需要有人挑头，这个张怀忠作为番人，能够看懂自己的心思，的确值得重用。他并不怕重用此人后尾大不掉，这样的人要是被自己扶上来，势必要得罪其他各族，要敢不听自己的命令，灭族都只在旦夕之间。
“好！张怀忠你很好，忠心可嘉，”宋江冷冷的扫视着其他人开口问道：“除了张怀忠之外，还有没有愿意跟随本帅去攻城的勇士？”
包约连忙上前见礼道：“大帅，包约愿意跟随大帅鞍前马后，为大人牵马坠蹬。”他开始被张怀忠抢了先，要是再不出来表示一下，只怕这城一破，宋大帅就要秋后算账了。不说真能拿他怎么样，起码将来分配奴隶财货的时候，他那一族定是比不上别人。谁叫他是西路军的统领呢，他不以身作则教别人怎么能满意？
包约一出声，其他的首领们也纷纷站出来附和，大帅两天跨越数百里亲临此处，就是对这边的战局十分不满。连边帅大人都说要亲自攻城，没有人再敢落在人后。
宋江端详着下面这一帮番部头人，等到全部人说完安静下来这才操起案几上的令牌，在手中婆娑一下说道：“包约，你安排众军从现在开始砍伐树木打制攻城梯，午时三刻我便在东城之外看你等攻城。另外传令下去，所有军马准备拔营，今夜我要在城中用乔家的女人为大家庆功。”
包约额头见汗，连忙俯身接令：“谨遵大帅军令。”
宋江站起身来便往外走，走出两步停下想了想又说道：“张怀忠，你带麾下人马跟我走，我要去看一看，是什么样的坚城，能阻挡我十万大军五日之久。”
张怀忠答应一声，恭恭敬敬站到宋江身后，跟随着边帅出了帅帐，把脊背露在几十双灼灼的目光之下。