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苏州本地大小官员出城迎接宋江,簇拥着他将到城门,却又看见门口涌出了不少本地士绅,足有数百人之多!
这些士绅都是听说朝廷大军已到,反贼已经被官军击败,是以特来迎接传说中的大宋英雄济宁侯爷的。这些被叛军围困的日子里,本城大户士绅们也是日日担惊受怕。所有人都知道只要城池一破,等待着他们的只有家破人亡的命运,故此出来迎接都是一片赤诚。
这许多人等拥挤在城门之外,齐齐的夸赞着义勇军兵强马壮,宋侯爷英明神武,倒弄得宋江有些哭笑不得。在他看来,击败这样连兵器都不全的农民军,实在算不上什么值得夸耀的事情。十万叛军近一半都是没有战力的老幼,还有一半是连刀枪都不齐备,拿着棍棒的农民。这要是打输了还有什么脸面见人?还谈什么御敌北面的铁骑?
面对着无数张笑脸,他也拉不下什么架子冷脸相对,只能是压着心中的不耐,强打精神一个个的勉强应承着。
“让开!让开!”
人群外传来一声声喝令!城门外聚集的人群一阵骚动,众人转头看去,慌忙左右散开让出一条通道。
宋江心中奇怪,这是谁有这么大的威力,能让众多的官绅只看一眼就乖乖的避让?顺着声音的来处,宋江好奇的向城内看去,城门内大街上已经奔过来一支兵马。这支军马人数不少也挺有精神,兵士们衣着盔明甲亮神情趾高气昂。
在这支上千人队伍中间,行着几匹高头大马,马上面坐着几人,中间是一位四五十岁的中年人,身穿朱红袍服头戴长长的乌翅。在他身边其余几个都是年轻得很,也就二三十岁的年纪,看穿着打扮却也是朝廷官员,还个个都在五品之上!
宋江背手站在城门之外,仔细观瞧着来人,却不知道是什么来路。不过看这个架势倒是挺大,估计当是朝中显贵!特别他们身边护持而来的军兵,都是身强体壮之辈,难道是在本地就粮的禁军?禁军中能有这么彪悍倨傲的么,宋江想不出。
苏州府尹卫乾站在宋江身侧,见他一脸的疑容,好心低声提示道:“来人之中,中间的是两浙防御使,东南部刺史朱勔大人。环卫边上几位年轻人都是他的子侄,官拜承宣观察使。侯爷切记不要触怒与他,他极得官家宠信,与童太尉相交密切得很。”
说起来这卫府尹也是一番好心,生怕他惹到什么祸端!他对宋江是越看越顺眼,一来宋江救了全府上下的性命,二来他本是名满天下,不论文才武功都让世人赞赏,前途也是不可限量之辈。卫大人也有心结交一番,说不定以后还能借得几分助力。
“朱勔?就是主管应奉局,号称东南小朝廷的那位?”宋江轻轻问道。原来是他,怪不得如此嚣张跋扈!这个朱勔的大名谁能不知,原来他就在苏州城。
卫乾有些惊怕低声答道:“侯爷切莫乱说,朱大人心胸可不是那么宽广。”
“呵呵,”宋江冷笑一声,朱勔心胸不宽广与我何干?这等丧心病狂之徒出现在我眼前,不来招惹我就罢了,要敢惹我正好借他出气!宋江本就极其讨厌朱勔此人,更何况他还是童贯的死党,也就是他的敌人。
“他身边的兵士是怎么回事?我瞧着人数不少,起码上千。他不是朝廷统兵大将,怎么身边有这么多人护卫着?”宋江有些奇怪,问到卫乾。
卫乾看见身边这位侯爷冷笑,心里有些着慌起来,这两位可千万别杠上,不然倒霉的只能是自己!他们都是官家的红人,各自倚靠都不小,只有自己官小职微谁也招惹不起。宋江的问话他不敢不答,可是直说又是不敢,只能含糊答道:“听说是为了押运花石纲,而征募的兵丁。”
两人正小声的交谈,城中军马转眼已经到了近前。朱勔的私军向来是跋扈惯了的,一过来便把苏州府的官员士绅远远驱开一旁,朱勔几人却停下步伐端坐马上,在城门之内远远看着这边。一个指挥模样的军官走上前来,上下打量一下开口说道:“你便是义勇军的统制宋江吗,我家大人前来巡查战况,还不速速跟我过去拜见?”
宋江一愣,随即怒火中烧!本来巡视战场看着那等凄惨场面,他便是一肚子的怨气没处发散,现在遇见这么个嚣张的嘴脸,正好被点着了!
自己虽是没有实职,可也是堂堂的保定军节度使、济宁侯。就算童贯看见自己在礼节上也不能如此托大,朱勔竟然要我去拜见他?他算个什么东西!
宋江强行压住火气,脸上挂着寒霜冷冷说道:“你再重复一遍,我没有听清!”怒火之下,他已经准备好拿人出气了!
那指挥使老大的不耐,连连催促道:“赶快跟我去拜见大人,不要让大人久等!”
不料话音还未落下,只听见一声“叮”的一下绷簧声响,一把寒光闪闪的钢刀已经架在他的脖子上,留下一条淡淡的血痕。宋江冷眼看着被自己亲卫钢刀逼住,脸红耳赤的指挥。抬手便是一个耳光抽了过去:“你算个甚么东西,敢对本侯呼来喝去?”
那指挥使仿佛有恃无恐般,没有半点惊怕的颜色,声嘶力竭吼道:“你不想要命了,知不知道得罪我家大人的下场?”
宋江仰天大笑,再和这种走狗争辩,岂不是失了自己的身份?轻轻吩咐一声:“此人目无军法,藐视上官,带下去重打一百军棍!”
指挥使脸色大变,军中之人都知道,这一百军棍打下去,稍微狠一些那是断无生理的!眼前这个斯斯文文的年轻人,这是想要他的命啊!
指挥使脸上再没有无所谓的神情,对着城内惊惶大呼:“朱大人救我!宋江狗贼要害我性命!”
宋江身边亲卫可不管你找谁来救命,管他是猪大人还是牛大人。上来两个按住那指挥使双臂往后就拖,指挥使一面挣扎一面继续呼救。众亲卫早看他趾高气扬的模样不顺眼了,听他叫喊得自己心烦,“砰砰”两拳打在他嘴上,叫喊声立刻变成漏风般的咳嗽。
城门内的朱勔等人这时再也端不起架子,他们还是头次在东南之地遇见这等敢对他家不敬的人物!
朱勔一声令下,随行上千兵卒一拥而上,将城门外的众人团团围住。朱勔父子数人这才慢慢趋马上前行,来到城外宋江身前。
瞟了一眼宋江,再环视一周边上苏州本府官绅人等,朱勔阴阴问道:“本官听说有反贼攻城,特前来巡视,何人胆敢殴打我麾下军官,粗蛮之人不识得朝廷法度,难道你们这些人也不懂?”他也知道宋江来头不小,不好直面得罪,就想着先拿本地官员出出气,算是杀鸡给猴子看看。
城门之处的喧哗及变化,早被外围义勇军的将士们看在眼里。朱勔的语音刚落,还不等有人上前答话。就听见外围号角声骤然响起,不少人在大声呼喊,继而传来阵阵马蹄!
马蹄声由凌乱到逐渐密集,四面八方无数将士催马向着城门飞奔而至。看着外围飞驰而来的杀气腾腾的军马,朱勔等人面上惊惶之色一闪而过,再没了那不可一世的神情,面面相觑不知该如何继续下去。
“朱大人,这一切都是个误会,”苏州府尹卫乾见此状急忙挤上前来打着圆场,“这位是济宁侯宋侯爷,城外反贼已经被侯爷带军击败,现在正清扫战场,不如大家一同去城上看看实际战况如何?”
“济宁侯宋江?”
朱勔哪里会不知道眼前冷眼注视着他的这个年轻人,就是童太尉的眼中钉肉中刺宋江。他此次这般排场前来,就是听说此事特意为之。他打得算盘不小,一则要压一压宋江的气势,二来看看现场,让自己手下人也抓点俘虏抢点功劳!
他似是怀疑的对着宋江问道:“你便是济宁侯?”
就算在此刻,外围义勇军越聚越多,两军已经剑拔弩张之际,他尚自放不下自己的架子。
这也难怪,他朱家在东南一带称霸二十年,倚靠着官家的宠信,童贯的支持作威作福已久,一时之间怎么放得下?
说起这个,必须要说一说这个朱勔。朱勔是苏州人,出身于巨商之家。朱勔凭借着花石纲讨得徽宗皇帝的宠信,从一个市井凡夫,骤升为封疆大吏!小人得志,极其猖狂,声焰熏灼,权倾一方。他对州县官员颐指目摄,就象役使奴仆一样,东南一带刺史郡守多出其门。朱勔诸多子侄都官至承宣观察使,连他家奴仆都能在他的一言之下,当上执掌一地的地方父母。
这朱勔还在家中建了座神霄殿,里面供奉徽宗的画像,命令州县官吏每月初一和十五两天先到殿前叩拜,然后再向他请示汇报,领取旨意,当时人称朱勔家为“东南小朝廷”。除此之外,朱勔还私自召募了数千名士兵前呼后拥地保护自己。至于贪赃枉法、祸害百姓一类的事情,当真是罄竹难书!
这么个人物,怎么可能放得下自己的脸面,向宋江服软?要知道在场可都是本地官员士绅,他无论如何也不能在这些人面前露出半点惧色。宋江此人他是听说过的,但并未放在眼里。不过是一个民军的首领,侥幸得了些功劳封了个侯爵罢了。对他来讲,别说是一个侯爵,就是等闲的亲王来了此地,他照样不会放在心上。
朱勔没有把宋江放在心上,宋江却是把他记挂住了。这么出名的祸害,哪个不知谁个不晓?既然两家已经直面对上了,此事就不能善了。
等闲不出手,出手不容情!这个道理宋江早在和折可存的一场血战之后就明白了!
朱勔假装不认识他,居高临下的讯问。宋江对此只是冷笑,并不接他的话茬,转头命道:“举旗,将外面叛军全部拿下!敢抵抗官军者立斩!”
亲卫大声接令,中军令旗急急挥舞几下,外围义勇军将士齐齐发喊,长枪平举急冲而至。
朱勔的千多私军不过是征募来的丁壮,虽然外面看着光鲜,可也没正经训练过几回,欺负百姓有两下子,对上义勇军就远远不够瞧的了。
再说他们也没那个胆子,敢真对朝廷的大军出手。不到片刻的功夫,千多人都被义勇军收缴了兵器,押到一旁抱头蹲下,少数几个桀骜不驯想要反抗的,俱被斩杀当场!人头滚滚,鲜血横流!