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汴河，自隋大业初疏通济渠，引黄河通淮，至唐改名广济。到了宋代，已经成为天下漕运最重要的河流。每年自春至冬，要在河口均调水势，使得深度达到六尺以便通重载为准，每岁漕运江淮、两湖、两浙稻米数百万，及东南之产，百物众宝，不可胜计。又下西山之薪炭，以输京师之粟，以振河北之急，内外仰给焉。故于诸水，莫此为重。
汴河的水势平缓，一般通行的都是平底漕船，十艘为一队，按班分行。
今日的汴河中，有一支数百艘船只组成的船队，正浩浩荡荡的从北向南而下。沿途的其他北上南下的船只，看见这般声势浩大船队鲜红旗帜，纷纷靠边避让，无数人走出船舱张望着，不时发出惊叹之声。
在庞大船队的一侧，有一支军马沿着河堤缓缓行进，保持着和船队一样的速度。这支军马身上穿着怪异，并不是大宋禁军服侍，前头打着一面高高的红旗，上面书写五个大字：义勇先锋军！
接了官家旨意，宋江立刻去各部司办理公事，领取枢密院令牌，分派亲卫去兵部点检物资等等，然后回府准备行装，与福金、安安依依话别，次日一早就踏上回济州的路程。他自己要先行一步，赶回宋庄准备大军出发事宜，请自己的掌书记蔡绦押运军资乘船随后。
义勇军本部早就准备停当，等他一到，最后做了一次战前动员，放了几天的假期让将士们好好的休息了几日。
过了五天，蔡绦押运着船队抵达了宋庄码头。宋江搬下物资，把运输船队打发回去，拉着蔡二公子便到庄上议事。说是议事其实也就是和大家伙见见面，起码认个脸熟，将来还要在一个营里呆着。
万事俱备，东风也到了，第二日，义勇全军开始出发南下。
这次出征，宋江在兵部又拾掇到了不少好东西，主要拣的是刀枪兵器、强弓硬弩和箭支。兵部有司此次再没有藏私，打开仓库任他挑选，这次东南大乱，谁也不敢在这种时候弄出什么事端，只要需要的尽可以搬走，反正是要签字画押的。蔡绦一口气拣选了上百艘船的物资运往水泊，兵部人等虽是有些怨言，也只能放在肚里无法声张。
现在义勇军以骑军为主，在马上不好用弩，弩击发力大射程远故是用脚蹬上弦的，在马上操作难上加难！骑军一般只能用弓，而义勇军中原有的弓大约有七八千张，都是数次战斗中缴获的，其中良莠不齐，强的能到三石之力，弱的只有六斗。
两三石的强弓都是北伐之时从辽军手中缴获的，大宋禁军所用之弓，基本都在七斗到一石之间。这种弱弓在平时操练的时候玩玩倒是可以，一旦真要对上游牧民族的骑军，还不如干脆不用为好。
现在趁着这个机会，宋江托蔡绦将汴京军库中二石的强弓一扫而空，足足有七八千张之多。更别说箭支之类，搬空了两个偌大的仓库，光一百料的最大货船光箭矢就装了十几船。
从济州府沿运河南下两浙，走京西路进淮西再到两浙之北，路途有一千多里要过九个州府。义勇军中的将士对这种长途行军早就习惯了，日常训练也是经常有三五日的拉练，只是等闲一般。
掌书记蔡绦虽是不习惯这般辛苦奔波鞍马劳顿，但可乘船随军南下，倒也逍遥自在得很。每日带着两个美妾饮酒唱曲，迎风赋诗郊游一般，乐在其中。
五千骑军浩荡南下，沿途百姓都是吃惊得很。在大宋朝能看见五千这般整齐的骑兵是很不容易的事情，一般大宋的骑军，虽是挂着骑军的名号，一般万人中最多能配备三四千匹战马就算不错了。而且这些战马都是平均分配，每个指挥都有个几十匹，要像义勇军这样全部马军组成的大队，真不容易见着。
随军的物资都是船运，大队轻装而发，船队顺流之下，队伍行进得很快，从济州行到金陵只花了十几日的时间。就在义勇军即将抵达金陵，准备在此略作整备，然后再行南下之时。最新战报已经送到金陵府，东南的局势已经糜烂得有些不可收拾了！
十二月二十三日，方腊贼军西路主力约十万数，在歙州城外与朝廷军马激战，阵斩东南第三将郭师中，一举攻克歙州。尔后，两日内攻克休宁、黟县、绩溪、祁门、婺源、宁国等地。
与此同时，贼酋方腊亲率大部二十万大军向杭州进发。前锋方百花部，也早巳陷新城、下富阳，兵临杭州凤山门外。杭州知州赵霆及大部官员潜逃，只剩下两浙制置使陈建和廉访使赵约率部固守。
眼下义勇军也不需南下直驱杭州了，因为两浙路北面各州都有急报传来。
苏州石生和归安陆行儿等人，聚众二十余万响应方腊起兵造反，正在围攻湖州、秀州、苏州！谁也想不到，方腊起事不过两月，东南的局势竟是严峻到如此地步！
义勇军一到金陵府，就受到阖府上下的热烈欢迎。府尹大人亲自到码头迎接，本地官绅富商云集城外，锣鼓喧天、鞭炮齐鸣欢迎王师的到来。
宋江和蔡绦一头雾水的被人迎进府衙，这种欢迎的阵势也摆得太大了，实在是有点反常。这是他们不明白现在的形势，对金陵府的官绅来说，这点排场还不足以表达他们心中的喜悦。
金陵府虽也有数千兵马，可所有人都知道，这几千禁军只要在方腊贼兵北上之时，能不仓皇逃窜弃城而走，都要求神拜佛了。要期望他们能挡住方腊军，就和痴人说梦一般。
而义勇军名声在外，在辽国境内都能百战百胜，对付方腊肯定是不在话下的。对本地的士绅官员来说，义勇军无异于是救星驾到，这出城迎一迎还算得个什么？
金陵官绅这么大的反应，其实还要归功于方腊义军的所作所为。历史上，方腊起义军良莠不齐，远不是教材中描述的那般伟大正义。大军所过之处，烧杀抢掠样样俱全，烧光百姓的住宅，杀尽那些不肯加入自己队伍的人，抢光他人所有财富，管他是富贵贫贱一视同仁。不然怎么可能两个月时间就由万人扩张到百万之众？
两浙江淮之地承平百年，本地守备官军十分薄弱不堪一击，再加上地方官员贪生怕死，未战先逃者比比皆是。于是一支农民军就这样神话般的滚雪球式的壮大，两月时间席卷东南，攻克六州五十二县，发展到百万之众！
宋江和蔡绦接过最新的东南战报，看过之后唯有面面相觑。虽然宋江是知道方腊起义声势浩大，可真没有想到能大到这种地步！
这几份战报合拢起来，贼军已有百万之众，别说两浙中部已经被占了大半，就是金陵南面的两浙路苏、秀、湖三州也是岌岌可危。要是这三州一失，金陵危矣！金陵如果陷落，贼军只要遏住江口与官军隔江对敌，说不定还真能成划江而治的态势。
在金陵众官绅期盼眼神之下，宋江缓缓放下手中战报，决然说道：“东南糜烂，我军当迅速南下平乱，方不负陛下的期许。”
“啊？”厅内一片骚动，嗡嗡的议论声四起，众人都是惊慌起来，义勇军不肯留下守城，几千人要南下杀敌，要是一旦有失东南之域只怕全数都要失陷。
金陵应天府府尹急忙劝道：“济宁侯忠心自然是可表天日，可是南面三州有贼二十余万，义勇军不过五千人众，万不能轻举妄动，只要能守住江宁府不教贼子北上便是大善。至于朝廷那边，我地方自会上表禀明原委，还请侯爷不要冒险行事。”
其余本地官绅也是纷纷出言劝阻，言辞之间大有哀求之意。在他们看来，有大名鼎鼎的义勇军在，借助高城厚墙守住金陵是可行的。但要是以五千对二十万的攻伐，谁也不信能胜。要是义勇军有个闪失，贼军一旦北上，这金陵城危在旦夕。
宋江奇怪的看着厅中的本地官绅，似乎自己并没有叫他们跟着自己去打仗，怎么会急成这个样子？还是蔡绦懂得本地官绅的心思，转眼间就明白过来。在他看来，用五千去攻二十万也是心里发虚，虽然他想着借力战功重返朝堂，可就算立功也要安全第一不是？
蔡绦侧过身，小声说出心中看法，宋江这才恍然大悟，原来是这般缘由，不禁有些哭笑不得。
困守金陵的做法，他绝计不会干的。此次南下有两个目的，一是通过实战训练骑军，二是抓些俘虏回济州听用。这两个目的都不可能是坐守金陵能达成的。用骑兵来守城，那还不要被人笑死？
看着蔡绦眼中的热切，宋江有些为难。本地官员他自然是可以不理，可这蔡二公子在未来很长一段时间内，是他在朝中的强援，他的意见无法轻忽。看这个样子，蔡绦听见贼军势众也是胆怯不敢上前，这可是有些难办了。
要不然把他留下？
宋江苦恼起来，要留下蔡绦也必须要留下一支军马护卫，义勇军本就只有五千，再留点人还怎么打仗？