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崔婆子在偏厅里搓手等着, 总算听见廊子那头传来脚步声。檐下灯笼高悬，几个人影投在窗纸上，很快往门廊处来了。她忙迎上去，呵腰叫了声“夫人”。
清圆在上首坐下, “嬷嬷可是得了什么消息？”
崔婆子说正是, “今儿姚家姑娘不曾来，姚家主母倒是来了。见了我们太太, 又说她精神头不好, 又说生不出孩子姑爷将来容不得她。最后竟游说我们太太, 与其二老爷外头弄女人, 莫如太太自己给二老爷物色个平妻。要知根知底的，要和我们太太一条心的，只差没脱口, 让二老爷娶他们家闺女。”
清圆听着有些惊讶, “平妻？”说着转头瞧傅嬷嬷, 笑道, “我早前倒听说过贵妾，谢家的莲姨娘就是, 却没听说哪家娶平妻的。”
傅嬷嬷道：“别说京畿地界上，就是咱们横塘那样的小地方, 也没听说哪户有体面的人家娶什么平妻。贵妾这话是有，家里头原就有身份, 不属小门小户, 譬如那些经商的, 有钱欠缺些地位，想入官宦人家又不得正妻做，便谋个好听的名头，对外称贵妾，到底也只是妾罢了。平妻却不一样，同当家主母可说平起平坐，场面上有要打点的地方，她也能出面斡旋。夫人想，正经门第，哪一家养两位主母？这要是传出去，可没人艳羡齐人之福，只会说没个规矩体统，要叫人笑掉大牙的。”
清圆点了点头，“我也是闻所未闻，这姚家太太，把我们沈家当什么人家了！”
崔婆子道是，“夫人不知道，我那时候在边上听着，真真不是滋味儿。她们娘两个拿我们太太当猴儿耍，天底下只她们是聪明人，旁人都是蠢的。”
清圆冷笑了声道：“我不叫你们太太在皓雪姑娘面前松口说和离，就是这个缘故。我要瞧瞧姚家还有什么花样好使，果真的，这就叫我猜着了。只是我没想到，这姚家太太胃口大，劝着纳妾就罢了，还要做平妻。”
红棉不解，掖着手问：“她们非撺掇二太太和离是什么缘故？就算西府里散了，幽州那么多达官贵人家有小姐，二老爷也未必娶他们家姑娘去，费那老鼻子劲儿，岂不为他人作嫁衣裳？”
清圆说你不懂，“如今人常出入西府，就算二老爷在，她也不避讳。二太太要是当真和离了，外头即刻就会谣言四起，说二老爷招惹姚家姑娘，逼得二老爷不得不娶她。”言罢一顿，皱了皱眉道，“这还是往轻了说的，要是她舍得下脸，比这个更厉害的还有呢。倘或……做出什么来，讹上了二老爷，到那时候才是真拿她没法子了。”
这么一说大家就都明白了，细想想，浑身起栗，要是叫这么个属黄鼠狼的闯进来，那往后家宅可就不太平了。到最后大抵是分府过日子，好好的二老爷，岂不生生叫她给祸害了？
傅嬷嬷道：“到了这地步，只盼着二太太别犯糊涂，能看出人家的险恶用心来。”
清圆问崔婆子，“你们太太是怎么个意思？总不至于应下了吧？”
“阿弥陀佛，那倒没有。我那时候心都快从嗓子眼儿里蹦出来了，这要是一松口，还了得！”崔婆子说完，又有些为难的样子，“可惜我们太太还向着姚姑娘，说全是姑母的意思，和皓雪姑娘不相干。”
清圆蹙眉，这芳纯糊涂是真糊涂，好在尚没到那样无可救药的地步。要是果真答应了，那她也没了法子，小叔子屋里的事不由大嫂子管，也只能由着芳纯自己去处置了。
她冲崔婆子笑了笑，“多谢嬷嬷了，把消息一五一十告诉我。你回去后还是得仔细盯着，等捱过了这程子，一切都会好起来的。”
崔婆子连连道是，“夫人全是为着我们太太，自己才大喜，就来替我们西府操心，连咱们做奴婢的都觉得对不住夫人。”
清圆只说不打紧，摆了摆手，让她退下了。
起身走出偏厅，夜里寒风如刀，吹过檐角呜呜作响。抱弦轻声道：“二太太虽推辞了，只怕姚家不死心。她性子又好，回头姚家太太多唠叨两回，万一她拗不过答应了，那可怎么办？”
清圆长叹，腊月里呵气成云，拢着暖袖道：“总要下一剂猛药，才能让她醒过神来。不着急，我再想想办法，离过年还有日子呢。”
只是眼下不能再记挂那些，得去记挂她新婚的丈夫了。她在次间里洗漱妥当，换上寝衣才往卧房去，进门屋里暖融融的，地上铺满了栽绒毯，赤脚踏上去寂静无声。
原想着他大约又在看上京送来的公文，或是摆足了架势，正风情万种地等着她，结果进门见他跪在榻上，把窗推开了一道缝，正凑在上头往外看。
清圆不解，压声问：“怎么了？”
他比了个噤声的手势，“你听……”
外面传来凄厉的叫声，尖而直地在院墙上空回荡，无星无月的夜里，格外瘆人。
清圆站在那里不敢动，“这是什么？”
沈润说：“闹猫呢，大冬天的，兴致倒好。”
清圆想不明白，“闹猫不是春天才有的事吗，这么冷的天，谁家不长进的色胚，这时候胡来？”
沈润很气愤的样子，盯着外头道：“它是发现了大圆子。真是不要脸得紧，大圆子才三个月，就来打它的主意，怎么不去找那些长成的母猫！”
清圆震惊于他的无聊和护短，心说这样的人，将来要是生了姑娘，对付起女婿来大概不会手软。可是再细品咂，忽然忍不住大笑起来，揉着肚子，倒在了床上。
沈润觉得莫名，忙关上窗户回身，“你笑什么？”
清圆说：“你刚才那几句话，很让人有似曾相识之感。”
他怔住了，发现这番话用在自己身上，居然如同量身定制般贴切。
是啊，那时候谢家顶小的女儿被他落了眼，人家才十五岁，他还不是想尽办法纠缠。如今养的猫经历了清圆一模一样的遭遇，他就在这里义愤填膺，恨不得将入侵者杀之而后快，被她拿来一调侃，他顿时觉得哑口无言了。
她还在笑，傻乎乎的没完没了，他恼羞成怒，把她拽进怀里一顿揉搓，“这事怎么能怪我，是娘子太招人喜欢。”
清圆气喘吁吁辩驳：“那咱们大圆子也是个可爱的姑娘，君子慕少艾，你做什么对人家喊打喊杀？”
可是有些事自己做得，别人就做不得，沈指挥使一向这么霸道。他开始横挑鼻子竖挑眼，“哪只家境殷实的猫，三更半夜爬到人家院墙上来叫？咱们家门第高，野猫配不上，横竖把大圆子看好了，别被那小子拐跑。”
清圆无可奈何说知道了，被褥下迎接他横行无忌的手。
十五岁的少女，其实已经出落得风姿妖娆，他拿手指丈量，从肩头往下，闭着眼喃喃：“尤物杀人不用刀，追魂夺命全在腰。”
她便打他，“哪里学来的淫词浪语！”
他笑起来，“那叫我说什么？甘豆汤、鹿梨浆、冰雪荔枝膏？”
她唔了声，“你说骑马能骑出茧子来，让我瞧瞧。”
他知道他的小妻子又想研究他，便拉着她的手去触。其实腿根上只有一小片，不算茧子，至多是磨得皮肤略微粗糙些罢了。可是那纤纤的，绣花用的手指在方寸间织出了经纬，横着来四道，竖着来四道，再打上五指盘金绣……他就有些忍不住了。
清圆还在心疼，“你挣得今日的地位，真是不容易。”
他嗯了声，“娘子要好好犒劳我……我在家也待不了几天了，年前还得往上京去。”
她听了心里不自在，抚着锦缎下光滑的脊背惆怅，“我舍不得你走。”
他含含糊糊嗡哝，“跟我往上京去。”
她也想去，想什么都不管了，就同自己的丈夫夜夜相守，然而这头走不开啊，“芳纯的事……夜长梦多。还有祖父……说这阵子夜里总出虚汗，白天也没什么精神，我不放心……”
后面的话，自然是说不下去了。他沉身而入，她紧紧含住他，晕眩着，火烧火燎，却觉得成亲真好。有个人这样和你亲近，宠爱你，取悦你，他是另一个你。
他做什么事都极专心，大功告成的时候埋在她胸口轻喘，“这么下去，我怕你要怀身子了。”原本是想她太年轻，过早生养不好，可自己没法禁欲，又不能让她胡乱吃药，思量了再三道，“我明儿，想想办法……”
清圆昏昏说不必，“缘分来了，就顺其自然。芳纯这么着……咱们家是缺两个孩子……”
这一夜猫叫声不断，将到二更才渐渐消停。第二日起来，沈润要上卢龙军去查阅兵事，毕竟拜了节度使还没正经到任，好歹要露一回面才好。
清圆替他挑了衣裳仔细打扮上，收拾好了在他胸口拍了拍，“殿帅好俊俏模样！”
他甚得意，“不俊俏，也骗不得夫人上钩。”一面回身摘了剑，临走前没忘了吩咐，“这两日忙坏你了，今儿哪里都别去了，好好在家歇着。”
她道好，一直将他送到门上，待和沈澈碰了头，兄弟两个方一起出门了。
原以为芳纯没有来送，但清圆回头朝沈澈的来路上看，却见芳纯远远站在月洞门前，披着织锦镶毛的斗篷，大半张脸掩在狐裘底下。大约是偷偷相送的，见清圆瞧过来，甚至还避让了一下。清圆不由有些可怜她，钻了牛角尖，心情不得舒展，如今的芳纯和早前时候大不一样了，人发蔫，又瘦，看上去整日一副昏昏欲睡的样子。
清圆迎了过去，问：“姐姐可吃了？”
芳纯摇摇头，“只给澄冰预备了，我早起没什么胃口。”
清圆便上去挽了她的胳膊，笑着说：“我今早没有吃饱，我陪姐姐再吃一回吧！”
于是一道去了西府，两府的厨房是各用各的，厨子做出来的东西味道不一样。两个人坐在一起吃了牛乳竹节卷，攒盒里头并四五样小菜，还有粳米粥，清圆满足地说：“我许久没吃得这么饱了，明儿你上我那里去，我们俩伙着吃，这才吃得香。”
芳纯知道她费了这番心思，全是为了慰她的心。其实照着道理来说长嫂如母，就算不端那个架子，也用不着处处逢迎她。她觉得惭愧，“我年纪比你还大，自己不成器，叫你见笑了。”
清圆讶然，“这是哪里的话，咱们既进了一个门子，就是一家人，什么笑话不笑话的！”一面过来携她挪进小暖阁里，又传了温炉，两个人坐在窗前，悠闲地拿松木取火煎茶吃。
清圆很想同她提一提姚家太太和皓雪，但又怕她多心，只好远兜远转先同她闲聊。看看外面风雪欲来，靠着引枕问：“姐姐在家制过香吗？”
芳纯自小跟着父亲在军中，因为母亲在她开蒙前就病故了，那些姑娘家的小细腻、小情调，没有人手把手教过她。
她摸了摸额头，“我用香都上外头买去的。”
清圆道：“市面上的香不醇，没有自己做的好，等开春了，我教你制香吧！有一种香叫百和香，拿沉水、鸡骨、白檀、青木、甘松等二十味香调和，春天放入瓷器中，冬月取出来，开封的那日可了不得，能香飘十里。”
芳纯听完哦了声，“说起制香，我记起来，上年广平侯夫人送了我一套上好的香炉。我也不懂那些，叫什么彝炉、乳炉……个个像茶杯那样大，说是整天都可以用。”忙命丫头去取，取来了摆在清圆面前，“你拿回去使吧，放在我这里耽误了。”
清圆垂眼看着这套锦盒包裹的香炉，心里说不出的惆怅。芳纯真是极好的人，她没什么城府，心思也单纯，只是刻意亲近她的人心怀叵测，才把她闹得如今这样。
她合上了锦盒，笑着说：“侯夫人真是大手笔，这可是好东西，像是御供的，外头买不着。”
芳纯百无聊赖，“可惜鲜花插在牛粪上，送我也是搁在那里落灰。”
清圆探过去，握了握她的手，“姐姐，你才刚送二爷出门，他不知道吧？”
芳纯愣了下，摇摇头，面色有些尴尬。
“其实你心里那么在乎他，为什么要闹别扭呢。你这样，自己心里难过，二爷也整天魂不守舍的。”清圆左右瞧了瞧道，“这里没有外人，你告诉我，要是你气得二爷不着家了，可怎么办？要是他外头有了人，你又怎么办？”
芳纯一听，挺腰道：“我没死，能容他外头有人？”
清圆这回算是肯定了，她对沈澈心不变，还是那样眼里不揉沙。
“这就是了。”她慢慢说，“两个人过日子，断乎容不下第三个人，倘或我们爷要纳妾，我八成会发疯的。那些有心想进门的，嘴上说得好听，一定恭敬听话，一应以太太为主，丈夫都叫她抢去了一半，说那些虚的有什么意思！”
她说得漫不经心，但芳纯听得很明白，丈夫纳妾关乎切身利益，这世上除了脑子不好的，谁会愿意给丈夫找别的女人。
“还有那起子拿孩子说事的……”清圆垂着眼，拿竹筴在沸水中搅拌碾好的茶末，一面道，“什么不孝有三无后为大，不是我生的孩子，同我有什么相干？找个女人来替我丈夫生孩子，生了也是他们的骨肉，只能叫他们愈发恩爱，我倒成了外人，何苦？”
芳纯听得发了一回呆，猛地豁然开朗了。
昨儿姑母说的，找个知根知底的生孩子，强似外室先斩后奏，她居然觉得有道理。如今听清圆这么开解，她才发现谁生的本质上根本没有区别，反正不是她生的。
她张了张嘴，正要说话，听见廊子上崔嬷嬷传话，说皓雪姑娘来了。
清圆转头往外瞧，搁下手里竹筴，笑道：“来得正好，先前一直没能好好说上话，今天恰巧得闲。”
芳纯便扬声吩咐崔嬷嬷：“快把人请进来吧。”