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盛夏的午后, 蝉鸣催得人们昏昏欲睡。
月亮城,城主府议事厅。
墙壁上同样悬挂着一副北地地形图,用粗厚的牛皮纸拼接而成,长宽不足五米, 地图上线条粗糙, 只标明了大致的山川河流走势,以及周边叫得上名号的城市, 精细度较之沈轻泽手上系统出品地图, 质量不啻天壤。
这样一幅图,已是月亮城花费巨额悬赏金,用时一年之久, 才勉强绘制而出,详细程度远在其他各城地图之上。
铺着白色桌布的长桌边,来自各城的贵族代表们按照城市大小、实力依次坐下, 作为发起者的月亮城自然高居首位。
听着月亮城主喋喋不休地讲着各城之间,相互降低税率的问题, 并以共同抵抗北渊国为由, 要求诸城平摊封锁北渊的人力物力成本, 听得其他城池贵族们直倒胃口——
谁不知道北渊被封锁后,如今月亮城成了北地首屈一指的供货商?你卖我十份货, 我只卖你一份,降低税率自然对方得益更多。
到了承担风险的时候,就要求各城一起平摊成本!简直不要脸!
联盟各成员代表你看看我,我看看你, 纷纷露出厌烦之色。
月亮城的贵族们最近很舒心。
自北地诸城联盟与东西两大帝国达成默契,联合起来对新兴的北渊王国施行高压封锁后,北渊生产的商品再也无法大规模走正常渠道进入北地各大城市。
只有一些流入黑市,炒成高价,黑市又被贵族们牢牢把持,攫取的利润最后统统流入了他们的口袋。
令月亮城主尤为振奋的是,明珠城经蛇毒一役,经济贸易大受打击,大商人们担心蛇毒再次复发,前往明珠城做生意的积极性不复从前。
再加上北渊国君陛下莫名其妙强行废除奴隶贸易,不允许买卖兽人奴隶,明珠城的经济支柱一下被砍去一半,简直是雪上加霜。
倘若北渊国没有受到封锁,明珠城有经济发达的渊流城做后盾,早晚能恢复往昔繁荣,可惜这一切都被狂妄的北渊国君截断了前路。
少了明珠和渊流这两个强力竞争对手,月亮城又借助诸城联盟发起者的头衔,得到两大帝国的扶持与援助,顺理成章从北地第二,荣升至北地“第一”。
月亮城的贵族们赚得盆满钵满,俨然已自居北地诸城之首,可谓春风得意,召集其他城池贵族议事,都变得趾高气扬起来。
对此,诸城联盟其他成员都在心里腹诽不已,奈何自身实力不够强,又比不上人家富裕,除了仰仗鼻息,别无他法。
除了月亮城,各成员之间谁也瞧不上谁,谁也不服谁,若非有北渊国这个强势的大敌虎视眈眈,再加上两大帝国暗中扶持,诸城联盟这一盘散沙,恐怕早就散架了。
虽然有种种利益冲突,但为了维系贵族的统治权,北地诸城还是捏着鼻子勉强坐在同一条船上,船翻了,对大家谁也不好。
就在众人为金钱与税率争得面红耳赤险些拍桌子摔椅子的时候,一个侍从慌慌张张送来了关于北渊国的最新情报——
“……那位国君陛下似乎有大动作,我们藏在渊流城的探子回报,最近赤渊河上有几条古怪的铁船下水,它们的模样近乎于长方形粗厚的铁板,船尾有灰黑色浓烟,伴随着巨大的噪音,在赤渊河两岸来往不绝……”
众贵族们面面相觑,比起疑惑,更多的则是冷笑:“这是在开什么玩笑?铁能浮在水面上吗?还冒着浓烟?”
月亮城主蹙着眉头,越是与北渊国这样强大的对手敌对,他越是对对方展现出的种种匪夷所思的手段感到惊惧,这道情报看似荒唐,可是北渊国往昔干下的大事,哪一件不“荒唐”?
“说下去。”月亮城主敲了敲桌面,按下乱糟糟的议论声,吩咐。
“……那些铁板船上似乎运载着许多体积庞大的货物,我们花了大量的时间和金钱,才勉强窥探到一角。”
“那些货物都涂满了黑漆,黑黢黢的铁疙瘩,由许多铁轮子、机械铁臂、还有粗链条组合而成,上面装有一间木头小屋,还开了窗,人可以坐在小屋里头,屋后同样竖着一根不高不低的‘烟囱’,看上去笨重且造型古怪复杂……”
听见人可以坐在这些钢铁里头,众贵族们脸色微变:“这是做什么用的?难道用来攻城的器械?北渊国要正式对我们宣战了吗?”
战争的阴影倏然降临,众人面色难看至极,唯有月亮城主重重咳嗽一声:“慌什么?我们背后还站着曼西盟国和大夏国,北渊国要公然宣战,就是对两大帝国宣战,到时候死的会是他们!”
贵族们被这番话暂时安抚下来,勉强保持着体面,议事厅里越发安静了,只有侍从念着情报的声音回荡着:
“按照这些铁板货船的路径,它们将顺着赤渊河支流南下,目的地很可能是月亮城……”
这话一出,月亮城主面色陡然发白,声音显而易见的颤抖起来:“查!给我查他们想干什么!”
侍从赶忙翻出剩下的几份情报,一一念来:
“……除了这种平板铁船外,赤渊河上还发现了其他类型铁船的踪迹,它们的造型与高桅杆木帆船类似,体型更为庞大,舱室更多。”
“船舷两侧开有窗口,但没有划桨伸入水底,尾部有不断旋转的轮叶,最重要的是,里面载着的,除了人族以外,还有大量兽人族!”
嗡的一下,整个议事厅险些被惊叫声掀翻!
兽人族对北地频繁的劫掠、甚至大规模兽潮,早已让北地各城有极深的恐惧阴影,听到大量兽人族南下的消息,众贵族们下意识就想逃跑。
可是北地唯一可以庇护他们的明珠城,已经成了北渊国的领地,谁又能庇护他们呢?
“该死的沈轻泽,身为人族,竟然和大峡谷的兽人族同流合污!他想干什么?纵容兽奴侵略我们吗?”
“我听说北渊国在大峡谷边缘划下了一大片领土,吸收了众多中小部落,给北渊当奴隶,难道是真的?”
“那北渊国君取缔奴隶制做什么?他一个人能消化养活那么多奴隶?”
“无论如何,北渊能支使兽奴南下,这太可怕了!我们应该立刻向两大帝国发出示警,让他们出兵,剿灭北渊!”
就在众贵族们用义愤填膺来掩饰内心的惶惶不安时,月亮城主沉着眼道:“不要慌,我们还有时间准备,他们走水路过来起码要一个月时间……”
话音未落,那侍从哭丧着脸道:“回禀城主大人,那些铁船行驶速度极快,而且夜间从不停船,我们的情报是好多天以前发出来的,这个时候,恐怕北渊的铁船就快要抵达我们月亮城了!”
月亮城主眼前一黑,脸色铁青:“你怎么不早说!”
※※※
月亮城临水而建,城门码头南北横贯一条河流,是赤渊河水系支流,源头是一片形状如新月的月亮湖泊,支流因而命名月亮河。
得知北渊的“钢铁”船队即将兵临月亮城时,城内守军如临大敌,弓箭手在城头上日夜待命,整座城惶惶不可终日。
诸城联盟其他贵族们纷纷找借口准备逃离,然而来得早不如来得巧。
第二天,悬挂着北渊黑金旗帜的钢铁船队,就远远出现在月亮河河面上,高高耸立的旗帜迎风招展,似乎在嘲笑诸城联盟的形同虚设的“封锁”。
炽热的太阳炙烤着城墙与河面,城头上的每一个士兵、军官,无不提心吊胆地望着越来越近的钢铁蒸汽船。
与那庞大的身姿相比,河面上来往的桅杆帆船犹如三岁稚儿,在翻涌的波浪里巍巍颤颤,随时要被撞碎似的。
众贵族找来的船工被迫解释钢铁为何能浮在水面上,还能用来造船的事,工匠们个个支支吾吾,他们与船打了半辈子交道,也从来没听过还有铁船这回事啊!
冗长的钢铁舰队乘风破浪,运载着大量钢铁机械、工匠和兽人族,大摇大摆从月亮城家门口路过,后者紧闭城门,士兵们密密麻麻布满了城墙,大气不敢喘一口。
偶尔有紧张过头的弓箭手,忍不住松开了弓弦,零星的箭矢呈抛物线轨迹窜向舰队,在黑黢黢的铁船舷上挠痒痒般挠了几下,便软弱无力地坠入河里,城头上的士兵们越发绝望了!
想象中的登陆打击却没有到来,北渊国的舰队竟然对月亮城视而不见,顺着河流扬长而去,丝毫没有减速停船的打算。
月亮城的军官们面面相觑,完全不明白北渊国葫芦里卖的什么药。
很快,有新的情报再次呈上城主府议事厅的长桌——舰队在月亮湖边的一片荒地靠岸了!
那附近没有任何城市,只有一些零散的小村庄,再南下便是地势从高至低的一片平原,均荒无人烟,往南百余公里,将抵达大陆中部著名的内陆湖——珍珠湖。
月亮城的贵族们越发疑惑起来,这前面分明没有路了,难道北渊国的钢铁船队还能水路两栖,开到陆地当马车行驶吗?
经过为期一周的勘测、选定挖掘路线,北渊的工匠、工程兵、中立区的兽人族陆陆续续开工,原地扎好临时房屋帐篷,储存好随军而来的粮食等物资,并将那些古怪的钢铁机械一台台运至月亮湖边。
随着数十台蒸汽挖掘机的轰鸣声响彻湖面,热火朝天的挖掘工作正式拉开序幕!
燃料除了从渊流城运来的蜂窝煤外,附近荒野树林可以就地取材烧制木炭,工匠们熟练地操控着蒸汽挖掘机的铁铲,在机械臂和滑轮的带动下,轻松地挖开泥土。
只需要轻轻推动机械杆,挖掘机坚硬硕大的钢铁铲,只消数下,就能铲出十个工人工作一小时的成果,昼夜轮换三班倒,机械不停,数十台整齐挖掘机齐开动,一天最少能挖掘近一公里。
珍珠湖到月亮湖之间最短距离长达一百公里,理论上只需要三到四个月就能初步贯通,算上前后运送物资和拓宽河面,这项工程最久也不超过半年就能完工。
勘探、选址、挖掘等技术工作皆有工匠和工程兵完成,其余一切运输体力杂活和安全保证,则交给自中立区征召而来的兽人族。
这些兽人族多是在大峡谷饱受欺压、夹缝求生的中小型部落,眼馋中立区干活就能吃饱的生活,挤破了头想往中立区迁徙。
虽然沈轻泽废除了奴隶制,但在赤渊河对岸的兽人中立区,部落想要享受北渊国的庇护,唯有替这位北渊国君陛下,当廉价打工仔。
除了战败的螣蛇、银狮以及飞鸾,第一个非战败而成功迁徙的部落,是地精兽人。
凭借着出色的种族天赋,和渊流城当高官的两位少族长兄弟,地精兽人已经在中立区成功脱贫,成了其中最富裕的阶层。
※※※
得到北渊国来势汹汹的舰队竟在月亮湖边挖运河的消息,月亮城贵族们脸上的表情可谓精彩纷呈。
原以为北渊国要拿月亮城开刀,正式宣战,没想到不过虚惊一场,劫后余生的贵族们在城主府的晚宴上举杯相庆,大声嘲笑着北渊国的胆怯和愚蠢。
“那位国君想必是真的疯子!你们能想象吗?那些如狼似虎的兽奴,如今正在湖边的泥地里挖沟!”
“他们说他们要一路挖到珍珠湖去!”
“他们还说,他们要建造一座横跨赤渊河的钢铁大桥,让对岸兽奴的中立区和北渊领地彻底连通!”
一位贵族张开双臂,夸张的肢体语言将众人逗得哈哈大笑:“北渊国有一个疯子国君,还有一群疯了国民,我看,他们以后举国上下都去当工匠好了。”
月亮城主坐在高高的主座上,冷眼看着这群乌合之众为北渊国的疯狂举动哈哈大笑。
半晌,他低沉沉道:“万一真给他们挖通了呢?既然他们能让钢铁大船下水,为什么不能在赤渊河上造钢铁大桥?”
众人的笑声戛然而止,不知所措地望着他。
月亮城主疲惫地闭上眼睛:“到那个时候,我们才将面临真正恐怖的东西……”
贵族们干巴巴地问:“城主大人,您是想……?”
月亮城主恶狠狠道:“我们不能放任对方在我们眼皮下轻轻松松地给河流改道!”
“他们的舰队有兽奴在保卫。”贵族们有些发憷:“难道您打算出城主动攻击那些兽人吗?”
“当然不!”月亮城主阴恻恻道,“不管人也好,兽奴也好,总要吃喝吧,截断他们的粮道!他们自然会知难而退!”