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梅尔·阿什利诧异地望着屏幕上说话的虚拟形象，大脑空白。
这是个最基础的、毫无“个性化”的光头半身像，只能从五官位置勉强认得出是人类。
然而，当它完全由代码拧成的绿色发光线条组成，且放大无数倍时，难以用语言形容的震撼感扑面而来，就像仰视着某种巨型生命体，让人抑制不住地感到恐惧。
不仅如此，虚拟人物没有头发的特征，也让梅尔·阿什利忍不住想起科幻电影《普罗米修斯》中那些工程师的形象。
比起它，世界树的【护林人】看上去更虚幻、不可捕捉，还似乎更年轻些。
随着虚拟人形开始说话，组成脸部的代码上下起伏、左右晃动，令人眼花缭乱，所幸它一边说一边露出亲和又完美的微笑，稍微缓解了些众人的惊惧之情。
“各位应聘者，首先恭喜你们完成了这些人格测试题。”
环绕房间的音响传出抑扬顿挫的电子合成音，声调中性，听不出男女。
同样一句话，虚拟人形用十几种语言各播放了一遍。
“等等，我还没有……”
角落传出几个如梦初醒的声音，有些人支支吾吾地出了声，屏幕上的虚拟人形却没有回答，他们只得颤抖地闭上嘴唇，不敢多言。
娃娃兵坎土比·康·尼赫鲁的眼珠转动，立刻反应过来，原来做题时间也是测试的隐形评分标准。
那群没有及时完成测试的人恐怕被淘汰了。
显然他们不太熟悉、也没有能力对世界树的系统快速上手，亦或者在答题过程中举棋不定，对自己的“性格”到底是什么抱有一定的犹豫。
“其次，经过技术人员的评估，你们均已通过世界树的初步筛选，希望不久的将来能和你们并肩工作。”电子合成音继续道，“现在请激活面前的临时员工账户。”
绿色数据在所有人的眼前破碎重组，无论有没有完成之前的测试题，它们都在一刹那间分崩离析。
取而代之的是一颗小小的种子，内部似乎蕴含着某种生命似的，一闪一闪。
谨慎地萨普尔人科菲·塞尔日观察两侧，梅尔和坎土比都伸出了手，似乎在空中摸索着什么东西，表情变化莫测，一会儿惊讶，一会儿疑惑，一会儿又恍然大悟。
大约半分钟后，他才用手指摁住一条双头蛇般的图案，移动到了那颗种子上。
充满顽强生命力的绿芽探出脑袋，根茎拉长，两片肥嘟嘟的叶子伸展。
植物的图案淡化，取而代之的是两个他之前选择语言的目录，“我的主页”和“资料库”。
科菲·塞尔日心念一动，竟直接进入了“我的主页”，只见数据重组，文字罗列出了简短的信息。
【姓名】：科菲·赛赛·塞尔日
【部门】：临时
【权限等级】：艾绿
这、这是——我？
科菲虽打扮得风度翩翩，实际上从未上过一天学，对着这些专业词汇抓耳挠腮，直到天花板上的虚拟形象大约等了三分钟，再次出声。
“距离招聘会结束还有九天，请各位回到家中，等待联络。在这期间，你们可通过‘资料库’，了解【世界树】构成、员工手册、以及关于神秘力量的信息。”
“2039年2月25日招聘会结束时，请各位留意自己的主页，阅读次日0点更新的通知。”
“感谢选择世界树，愿你们的知识之泉澄清。”
…………
一行人被世界树的员工从另一个门带离了国会大厦，望着高悬天空的太阳，以及熟悉的、滚滚而来的热浪，许多人情不自禁地松了口气。
刚刚不到一小时的经历，着实颠覆了他们从小到大的认知。
安静和沉默持续了不到几分钟，人群自然地分成了三三两两的小组，试探性地聊起了天，各个言辞闪烁，表面上又装得开朗。
“那些题好奇怪埃”
坎土比抓住两个不想掺和进来，刚准备开溜的熟人，大大咧咧地分享着自己得到的情报。
“我觉得那是一些测试我们性格的东西，例如我大多数选项都填的‘不原谅’、‘杀了’，‘解决问题’！你们呢？”
“这么一说，确实如此。”梅尔·阿什利用手指绕着头发，“那些题目应该没有准确答案，它们的存在是为了将人打上不同的标签，就像心理测试一样。”
“嘘嘘嘘，我们先走一步，先走先走。”
萨普尔人科菲伸出双臂，推着两人的后背朝一处广场的绿化带走去，脚步声如影随形地跟来，他们这才发现，适才的几句话引起了其他人的注意。
不过科菲拉着他们随意穿过了几条街道，尾随的人就一个不见了。
“除了老鼠、蟑螂和蜈蚣，我应该是最了解这座城市的。”他向两人脱帽致意，“阿什利小姐，如果你不介意的话，我想问你一些……名词的释义。”
“当然可以啦！请你把问题打在翻译器上。”梅尔笑盈盈地递上了手机。
“你说名词，对吗？”坎土比挠挠头，“我看不懂字，所以随便滑动着那条蛇，听到什么‘主页’，还有我的名字，还有‘临时’、‘权限’、‘青白’？帮我问问什么是青白？”
“一种几乎是纯白的淡绿。”梅尔回答了他。 充当翻译官的科菲却陷入沉思。
坎土比是青白色？
奇怪，我的权限一栏里写了“艾绿”，莫非每个人得到的权限不一样？
或许这就是测试题的目的……
“你们是从世界树招聘会回来的吗？”
一个声音冷不丁地插进了三人的交谈，他们往出处一看，那里站了个穿着厚实，戴着军用头盔，围着别皮质腰带的青年男人。
军阀！
坎土比差点一蹦三尺高，刚想转头就跑，却被科菲摁住肩膀。
“他有枪。”他指了指军人的腰间，“小心点，别把后背对着他。”
梅尔几乎从未经历过这种事情，她脸色惨白，左顾右盼，周围路过的人明明看到了这里的场景，却各个目光麻木，无动于衷。
“你们是从世界树招聘会回来的吗？”军人抬起头，露出了一个热情的笑容，“可以告诉我具体的位置吗？”
科菲吐出一口气，稳定心神，得体地说：“是的，先生，我们知道世界会的招聘会在哪里，请顺着这条路直走，随后拐弯……”
他详细地帮军人指了路，对方保持着灿烂到不太正常的表情，点了点头。
“多谢你了，我这就过——过——过——”
忽然间，他的声音像是卡壳似的，永远吐不出最后一个音节，随着重复，他的音调在短短几秒逐步上升，直到变成了一种极其尖锐、高频，人类耳朵甚至捕捉不了的杂音。
“噶、嘎、咕嘎——噗。”
在三人目瞪口呆之中，军人喷出一口绿色的气体，腐烂潮湿的味道顿时直冲他们的鼻腔，梅尔剧烈地咳嗽几声，赶紧双手捂住嘴巴。
“这是……菌类？”
她瞪大眼睛，原来绿色气体中充斥着细小的、海藻或神经元般不规则形的细小植物胞子。
“我去夺下他的枪１
坎土比雷厉风行冲上前，想要干净利落地趁他病要他命，然而下一刻，少年兵的动作顿在原地，瞳孔猛地缩到最校
“嗡嗡、嗡嗡嗡……”
一群蛆虫之类的东西从军人的嘴巴、眼珠和耳朵爬出，刹那间布满整张脸，与此同时，他的毛孔处钻出伞状蘑菇，有红有蓝，大小不超过一毫米，数量却多的可怕。
“啊１
街道的喧嚣停了一秒，旋即是此起彼伏的尖叫。
“怪物——怪物１
哪怕对当街杀人见怪不怪的班图人，骤然看见这么诡异的一幕，也着实突破了他们的接受底线。
“大家快逃１
不等科菲大喊，坎土比向后翻了个跟头，滚第一圈，朝着相反的方向拔腿就跑。
只有梅尔因惊恐动弹不得，她小腿肚子直打颤，竟一屁股坐在了地上，呆呆地望着那些黑乎乎的虫子和五颜六色的蘑菇以惊人的速度繁殖。
它们从脖颈处向下方的肢体蔓延，密密麻麻地包裹了军人。
“咔哧咔哧、咔哧咔哧……”
细小的咀嚼声响起，越来越响、越来越密集。
增殖的虫子啃穿了军人厚实的衣服，他或许早就没了内脏和血肉，变成了一具虫卵的乐土。
这个由无数苍蝇和蛆虫组成的怪物以军人几秒钟前的姿势站在梅尔面前，但如今她只能从不断蠕动的轮廓勉强看出曾经的人形。
“呃、啊啊啊啊！！１
她的喉咙发出几声变调的惨叫，手指不停抓着地上的泥巴，想支撑着身体站起，却因抽经而失败了。
唯一幸运的是，“军人”并没有主动攻击她。
那群虫子自顾自地吞噬掉了附近的蘑菇后，自我形成了一个白色的卵，随着破茧的咔咔声接连不断，它们舞动着长出的透明翅膀，乌泱泱地向天空飞出。
没有任何东西留在原地，连军人的骨骼也被蚕食殆尽了。
“这里发生什么事了？１
不知过了多久，阴影笼罩在呆滞的梅尔身上，她僵硬地抬起头，黑色猛禽姆维亚斯遮住了炽热的阳光。
唯一的热源消失，梅尔迟缓地用双手抱住肩膀，在将近四十度的天气中，像个快要冻僵的人似的，剧烈地发起抖来。(本章完)