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定国武兴十五年，正月初一。时间来到了新的一年。
这一年是定国新定年号的第十五个年头，是定国皇帝邹顒即位后的第十五个年头。他将帝国的年号定为“武兴”，寓意“以武兴国”，期望以武力夺回被启国抢占的北面故土。在他即位后的第十个年头，他亲率十万精锐北征，却又一败涂地。好在有一人力挽狂澜，挡住了得胜南下的启国人。他将此人从一道行台令拔擢为右尚书令，国之副相。
这一年，是隼州道原行台令祁尚卿被擢为副相后的第五年。五年前，那场艰险的隼州保卫战，他以一州之兵，独自挡下了汹汹南下的启国高晟。回朝后的这五年，他以右尚书令之职分，始终主张再次北征，收复故土。
这一年，是郯州原刺史薛铭御被擢为隼州道行台令后的第五年。这五年，他时时勤于政务，未有懈怠，又刻刻防范，防着启国人再次南下。
这一年，是皇太子邹嵘被立为国储后的第十五个年头。十五年前，八岁的他成为了定国的皇太子。皇后无嗣，他虽庶出，却为长子，以此被立为帝国的储君。十五年前，他的东宫新进两位侍官，一为太子洗马祁尚卿，一为太子舍人薛铭御。二人入东宫半年即被外放，此后东宫再未新进侍官。祁薛二人一贯的北征主张颇为熏染时年八岁的他。祁尚卿回朝后的这五年，他与其一同主张，北上再战。
这一年，是左尚书令丁疏琰从北边前线死里逃生后的第五个年头。前线的亲历，自那以后成为他的梦魇。回朝之后，他便坚决反对再战。但朝中总有人跟他不对付，一是同为副相的祁尚卿，一是如今国储。宣成殿中的内会，每遇战和之议，右尚书令祁尚卿总是跟他针锋相对。
这一年，是长兴府尹署辑事薛元诏入仕的第二年。去年他满二十，以十四载苦读换来一朝登第，遂了父亲期许。只是许多年前，少年的他，对未来的想象，仅是与三五好友，执壶山水之间。然自他祖父起，两代皆食国俸。父亲期他顺循父祖，有朝一日，可成能人用臣。二十岁之时，他回到了长兴府，他出生的地方。他并不知道，命运早已候于此了，正待他来……
……
依惯例，新年正月初一至初七是七日的假期。因为新老朋友窦荆顾琎之刘湶都返乡过年了，假期里的薛元诏几乎都窝在宅子里，主要做两件差事：看书、睡觉。薛昀珺时常跟着陆娘出门采购零碎，感受薛宅以外的新年的气氛。薛元诏差事之余，偶有发愣，那位“畅园姑娘”的模样时不时地闯入他的脑海。
……
七日假期过后，薛元诏便回衙署报到。有一些的同僚没有报到，该是返乡过年还未归。正是新年，衙署里也无多少的事务，自上到下皆是懒散坐班的状态。薛元诏盼着他的好友们尽早返回京城。正月十五就要到了，若好友们能在这之前赶回京城，还可同赏元宵花灯。
薛元诏所想，也是顾琎之们所想。他们如薛元诏愿，在正月十五前赶回了京城。顾琎之回城后的第一时间便来找了薛元诏，约定元宵同赏花灯。薛元诏让他再去告知刘湶窦荆，顾琎之欣然承应。
……
正月十五，元宵，酉时。
这天的薛元诏粗进几口晚饭便带着薛昀珺出门了。兄妹二人径直出了勋门坊，来到了北三街。酉时的北三街已是一片张灯结彩、热闹非凡的景象：沿街的铺面店家、酒楼茶肆，个个都在飞檐翘角下挂了花灯，其形色各异，争奇斗艳，似要比个高低；街上车马相接，行人攒动，人人不分男女老幼，皆着盛装出行；尤见人群里的年轻女子，个个身着锦绮，头上步摇花钗，三五结伴，一派喜气洋洋；许多孩童手提彩灯，在人流里穿梭逐闹，童声稚音，绕耳不绝。整个北三街，花灯装缀、人车熙攘，明亮喧嚣宛如白日。
只是热闹如北三街，薛氏兄妹的目的地也不在此，而是长兴宫一侧的皇家园林—畅园。每逢元宵，它是整个长兴府最热闹的地方。薛元诏跟顾琎之约定了，元宵灯节，畅园相见。
薛氏兄妹顺着北三街往南，一路走出了街道，来到了畅园。畅园的入口，游人比肩接踵，彼此裹挟而进。
一入畅园，一眼初望，整个园林已经成了一片五彩斑斓的天地。但凡树木、楼阁、亭台、假山，皆挂花灯，其形式色彩繁盛，比北三街更甚，使人眼花缭乱。园中各步道两侧，每隔五六丈就是一座禽鸟兽畜形象的花灯，有兔儿、鱼儿、虎狮、鹿马、白鹄等等，高约丈余，其奔跑跳跃之形，惟妙惟肖，栩栩欲活。
畅园正中的广场，是游人最聚集处。广场正中搭了一座巨型的灯楼，高约十丈，覆以彩绸，满挂花灯，缓缓旋转，宛若流光，绚灿无比。灯楼一旁，是一丈余高的大型露台，露台四面插旗，正中有十数人正表演杂技。露台之后是彩棚，是其余百戏艺人的候演之处。
薛氏兄妹来到广场，驻足观看露台之上的表演。仰头之际，见空中月圆如盘，星月交辉，与大地璀璨花灯，交相辉映。
薛元诏跟顾琎之约定了广场相见。但此时此地可谓人山人海，想要从中寻人实在是难事一件。
“诏哥！”正一筹莫展的薛元诏，突然听得身后传来一个声音。这声音听着耳熟。
他转过身，见是一个笑容满面的女子。“玟……玟琦？”薛元诏好几瞬才认出了竟然是顾玟琦。几年不见，顾玟琦变了颇多，样貌也更显水灵了。
“诏哥，好久不见！”顾玟琦仍是她那独有的笑容，两只大眼睛弯成了一对月牙。
“你哥呢？”薛元诏问她。
顾玟琦正欲回答，顾琎之几人的身影已出现在了薛元诏的视线里。顾琎之刘湶窦荆，三人正从不远一处往薛元诏走来。
“几时到的？”薛元诏问三人。
“不多时，也就一小会儿。”顾琎之回答道，喜笑颜开地。
“你们几时会合的？”
“也不多时，就一小会儿。”
“你怎的把玟琦也带来京城了？”薛元诏问顾琎之。
“呃……”顾琎之却卖起了关子：“到时你便知道了。”
“几年不见，玟琦……颇有变化呐，都快认不出了。”薛元诏说道。
“可不！”顾琎之明白薛元诏说的，对顾玟琦的越发出落颇为得意。
“是，是。”
说话间，一旁的露台已经换了蹴鞠的艺人登台，薛元诏便将目光移向露台，兴致十足地看。偌大的露台，艺人们各展技艺，点球、踢高、肩弄、杂耍，极力讨好台下的看客们。
……
薛元诏几人正看露台之上的表演，忽又听得周围有人说道：“那湖里有龙船花灯，快走去看。”
几人便往圆湖的方向望去，果见湖面之上，一片流光溢彩，五色斑斓。圆湖以外已经围上了重重叠叠的看客。
“诏哥，我们去湖那儿瞧瞧？”顾玟琦及时地向薛元诏提议。几年不见，她一点也不觉得生分。
“那里确是好看。”薛昀珺也附和。姑娘们总是对光彩很感兴趣。
“走吧。”薛元诏说道。几人便又挪步，跟随人流往圆湖走去。
花灯元夜，畅园里随处可见年轻的女子。走路的薛元诏不禁心中暗想：不知“畅园姑娘”也来了没有？似有似无的，目光寻找那个已经印在心上的身影。
几人一路挤到圆湖旁，在重重叠叠的看客之后，踮脚往圆湖看个究竟。这湖里的景象属实惹人惊叹：圆湖正中，十几只一致样式的龙船，皆扎彩灯，或划一、或分列，齐整轻盈而动，如水龙游曳；船中数名伶人，身着舞衣，手持彩灯，人灯合一，翩翩而舞；湖水之上，四面轻雾腾腾。整个圆湖，一眼看去，如梦如幻，宛若仙境。
薛元诏一面观看湖中的船灯表演，一面经意不经意地，四下“寻找”那个脑海中的身影。或许，真又得遇伊人呢？
薛元诏正假想又遇伊人的情形，却突然被人从身后撞了一下，往前一个趔趄。
还没等他回头，身后就传来一个声音：“官人饶过，官人饶过，小女无眼，撞了官人。”
薛元诏回过头，只一眼就认出了对方，竟然是……还没等他开口，对方却先说话了：“又是公子哩！这真是巧了哩！……对不住公子了，刚才往前挤，撞了公子，请公子饶恕我哩。”晓儿越说越轻巧，竟然说得笑了。
薛元诏并不恼怒，连说：“没事，没事。”再视线前移，见到了晓儿身后的丁妤儿。
畅园里，四处灯火璀璨，光影在丁妤儿的脸颊跃动，如同薛元诏突然狂跳的内心。
“又遇姑娘了。”薛元诏绕过晓儿，往前走几步，极力压制激动的心情，主动打声招呼。
丁妤儿的脸上也是不可思议的神情，一时忘了答话。
“万没想到，又在这里遇着姑娘了。”薛元诏顺口而出一句假话。“你们也是来看灯哩？”他又明知故问一句。
“是呢。”丁妤儿轻声回道。
“我也来看花灯，今日此地属实热闹。”薛元诏又说一句显而易见的废话。说得他自己都觉得尴尬。
“我们也来看灯呢。”丁妤儿又回道，全然忘了才答了薛元诏这一句。她明显觉得心在狂跳，整个脸颊像是遇火一般的灼热。幸亏正是晚上，夜色可帮着掩饰一些。
“还不知姑娘芳名？”薛元诏终于咬牙问了早就想问的话。
“小姓丁，名妤儿。”丁妤儿却不迟疑，脱口答了。
“丁……鱼儿，”薛元诏嘴里念叨：“这名字……挺好听的。”
他想着一不做二不休，也顾不得礼数了，又追问：“那敢问，姑娘家住何处？”
丁妤儿听了，心中直呼“无礼”，但嘴又不听使唤，乖乖地吐出三个字：“勋门坊。”
“当真？！”薛元诏心中直呼。还没等他回话，晓儿跟着反问他：“那公子家住何处哩？”
“同是勋门坊。”
“当真？！”晓儿觉得难以置信：“这也真是太巧了吧！”
丁妤儿感觉自己的脸颊一阵一阵地“发烫”。这是在做什么？！又问姓名又问住址的，这是要做甚哩！？
她觉得该逃了。“晓儿，我们回了吧。”她对晓儿说道。
晓儿没听明白：“小姐，回哪里？”
“回家。”
“小姐，我可是没听错？！”晓儿以为自己耳朵坏了：“这好看的花灯，就不瞧了？”
“不瞧了。”
“可我们才来啊！？”
“不瞧了，回了。”丁妤儿话没说完就已挪步了。走了几步又回过头给薛元诏行个礼，以示告辞。
薛元诏以为自己问错话了，惹得丁妤儿不高兴了，手足无措，但又无能为力，只能睁眼看着丁妤儿带着几步一回头的晓儿离开。
……
薛元诏怏然转回了身子，几步回到他的同伴里。同伴几人早已察觉他去攀话了，就隔了几步远驻足观看。
“是年前山路上遇到的那位姑娘？”刘湶迎了他，问道。
“是。”
“她怎么走了？”顾琎之也来问。
“不知。”
“那人是谁？她跟诏哥很熟么？”顾琎之身旁的顾玟琦扯了扯他哥的衣袖，小声发问。
“不熟，刚认识的。”顾琎之答道。
……
回家的途中，丁妤儿跟晓儿一前一后走着。晓儿跟在丁妤儿身后，小嘴快要撅到了鼻子。她十分不懂，这么多好看的花灯，怎么说不看就不看了呢？！
“小姐，为什么说走就走了？”
“我……有些困乏了。”
晓儿完全不认同这个理由。“小姐，今日可是元宵，全城的人都要玩闹个通宵的，你怎的就困乏了？”
“别再问了，再问就把你嘴缝起来。”
“那你还是把我嘴缝起来吧。”晓儿已经习惯了丁妤儿仅有的“恫吓”了：“免得我又说漏了话。”
“什么话？”
“小姐害怕我说的话。”
“我有什么害怕你说的？！”
“小姐，恕我直言，你突然逃了，该是在那薛公子面前羞涩了吧？”
“我……我……我现在就把你嘴缝起来。让你乱讲。”