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水族军队沿着沧桑的古道拾级而上，每行一段，水王就用他宽厚的手掌拂开崖刻上积年的灰尘，他仿佛擦亮了过去的岁月，大遂的辉煌又清晰可见。
栈道两旁都是附崖而生的怪树虬藤，交互的树枝遮住了群山上方的阳光，众人无法知道这是什么时候。可温度没有随着海拔的升高而降低，反而每个人渐渐觉得身上暖意融融。茂密的树冠也越来越亮，就像连结成片的碧玉。这一切都在告诉他们，黎明还是如期而至了。
就在不过几年前，鬼影、张显、仇松和众多索魂人旧部才将他与秦燕从毒牙手中并力救下。可如今廖楷阵亡，余进回了赤国，许逊不知所踪，世上再无毒牙。那段惊心动魄的岁月，现在想来恍若隔世。
没有了毒牙们阴鸷的目光在背，朱沅翰的步伐轻盈而灵快。他只觉须臾之间，便登上了水王岭，见到了顶上的第一缕阳光。
“这就是光明……吗？”朱沅翰又想起了多年前鬼影在天江船上对他说的话。
“终于……可得安身之所了。”刘饮骢握住宝剑的手慢慢松开了。
“故都……”水凌揉了揉自己脸上的胡髯，感慨地说道。
“故都……”与此同时，那个在林山潮湿的洞穴中复活过来的老将，他也踏着泥尘与星光，返回了他的故乡——大赤中都赤阳。
石忠着一领豹头烈火将军袍，肩上扛着那柄鲜血淬成的老剑，站在大赤中都南门下。
“赤阳！”石忠抬头看了一眼城头的大字，然后俯下身从地上抓起一把细碎的黄沙，迎着朝阳慢慢揉搓着洒下。金光正好填满了他粗糙的指缝。
和这位战争大师谢幕前一样，赤阳府处处都尽显繁华：赤阳府的房屋全部采用红墙碧瓦筑成，亮丽的色彩装点了大帝们梦想开始的地方；昂贵的青石板铺满了皇城的大街小巷，来往的贩夫走卒将其踩得光可鉴人；外国的商旅们则在人工湖边湿润的楼阁里饮酒作乐，品味着靡靡笙歌；而穿戴齐整的卫士们提着手里的卫用轻刃，一边巡逻一边轻哼着《大赤颂》。
“你看今日的阳光多灿烂啊。”一个巡街卫士对城门口的守卫说道。
“是啊。”守卫一边答话一边接过入关者递过的出入凭证。
“这！”就在某一个入关人经过的时候，检查者突然愣住了，他看到了一本特殊的旧路凭。
旧路凭用的是染红的土狑皮做的封面，书皮正面镶嵌的是兴帝威严的头像浮雕，背面绘的则是一手拿着赤制枪，另一手握着张《天下全图》的邓退全身像。
“有效期：大志五年（赤兴帝七年）至永久。”守卫读完上面的字，震惊地缓缓抬起头来。他看到满臂刀疮的石忠正插腰站在他面前，微风扬起了老将的烈火将军袍。
石忠返回赤阳的时候天气很好，既没有暴风沙袭来也没有大降雨。天空干净得就像染坊里新染好的蓝布。
“这种天气在大赤还真是少见呢。”石忠敞开了他的旧式将军袍，轻轻擦了擦额角的汗。
“这是先帝七年特别签发的路凭，效期永久……”守卫不可思议地道，“敢问阁下……不……大……大人……”
“我能入城吗？”石忠不耐烦地打断守卫的话，他的声音依旧那么沙哑。
“当然……大……大人恕罪，恕罪……”守卫连连躬身施礼，给石忠打开了关卡。
“谁啊！”一个精瘦汉子看到守卫给石忠行礼，他提着杆赤制枪便大步走了过来。
“我。”石忠看了那汉子一眼，微微笑道，“还记得我吗？牛逸。”
那汉子听石忠似乎认识他，他撇下枪仔细端详了石忠一会儿，突然下拜道：“石将军！你终于回来了！”
“对啊。”石忠将牛姓汉子扶起，轻轻拍拍他的肩膀，“想不到几年过去，你都做到这儿的站长了，真是可喜可贺啊。”
“说来惭愧。”牛逸低头道，“小人手无缚鸡之力，都是蒙将军错爱才做个卫士头头，比不得将军和大哥那般上阵杀敌、为国尽忠的英雄。不提也罢，不提也罢。”
原来这牛逸是豹卫解散前队首牛轩的亲兄弟，他哥哥原本安排他做了西山皇陵的一名守墓人。可由于一次偶然的机会，牛逸结识了来牛家喝酒的石忠，石忠与牛家两兄弟相谈甚欢。后来石忠便找到卫部总长说了牛逸的事，恰好皇陵守墓人正属于卫士性质，卫部的人便很轻易地把他调去了检查站，之后他便慢慢做到了赤阳南门的站长。
“哦，原来是这样。”听石忠讲完自己为何会出现在这里后，牛逸连忙拍着胸脯道，“既然将军要去皇城，小人这里正好有马车，何需将军步行而往？”
“那便多谢了。”石忠走到房檐阴凉处，掏出腰间的水壶喝了一口。
“将军先少坐片刻。”牛逸在一旁见了，立刻把石忠引进阴凉的检查站，然后对几个守卫一一吩咐道，“先去打盆撒花凉水，再泡壶好茶端上，然后去东门拉辆马车来！”
“是。”几个卫士站直身子应道。
牛逸从怀里摸出几块大钱，丢给那几人道：“做得好时，我另有赏。”
石忠坐在检查站的凉椅上，用撒满香花的凉水洗了脸，然后端起茶来慢慢品尝。
“对面那座山……”石忠放下茶杯，问牛逸道，“就是西山皇陵吧。”
“正是。”牛逸道，“小人便曾在那里做事。”
“嗯……”石忠遥望着西山坡上随风摇摆的豹柏林，陷入了沉思。
赤阳府位于整个赤国的中部偏北，它的西面是一片种满参天豹柏的连绵山坡，这里埋葬着自邓原强以来的每一位赤皇和他们的雄心。寿命的终结让大帝们的美梦一代代破灭，炽热的灵魂在群山的拥抱中渐渐冷却为枯骨。赤豹的子孙们则在西山皇陵的注视下不断接过先人们的遗志，前赴后继，至死方休。
邓退父子都不是作为长子登上宝座的皇帝。相比于器乐欢声中披上黄袍的邓洁，那个在皇城外蛰伏多年，觊觎了皇冠许久的邓退要更加凶狠。
三十一年前，三三五二年七月五日，邓退年老体衰的父亲病逝于赤胆殿。
是夜，电闪雷鸣，暴雨滂沱，西山皇陵有几株豹柏老木被狂风拦腰折断。
“父皇！”太子很快便闻讯赶至，他冲进空荡荡的赤胆殿，扑倒在先帝遗体前，恸哭不止。太子脸上的雨水和泪水混杂在一起，打湿了灵床上的白布。
“大哥。”一个冰冷的声音突然在背后响起，太子转头看时，却是邓退。
太子没有讲话，他下意识地往后挪了挪，像是为了要离邓退远点。
邓退笑着瞥了太子一眼，绕过他慢慢走到先帝灵前。太子厌恶的神情都被邓退看在眼里。
邓退先从香筒中取出三柱西南出产的紫花龙香，那是取了西南龙血混着紫竹花汁做的。接着邓退用镶金的火刀将其点燃，然后把龙香靠在香灰浅薄的金炉子里。
“父皇。”邓退跪在太子旁边的蒲团上，一边拜一边口中念念有词，“若你在天有灵，一定也希望大赤……”
太子没听清他兄弟说什么，但看到邓退独自一人在祭拜先帝，他心里总觉得这个场景有一种说不出的怪异，可一时又想不起究竟哪里不对。
“大哥，没想到你我兄弟重逢竟是在这个时候。”此时邓退已经拜完先皇，缓缓站起身来看着太子，他腰间的豹纹玉佩撞得供桌“咔咔”作响。
“是啊。”太子又恨又惧地道，“父皇叫你不准踏入赤阳半步，你怎敢……”
“可是他已经死了。”邓退语气一变，打断太子的话，“死人的话都要算数吗？”
一道闪电划过赤胆殿上空，强光照亮了邓退狰狞的脸。
“这还是当年那个流着鼻涕和我抢小布人的二弟吗？”太子已经没有了惧意，只是心里五味杂陈，有些难受。
“兵精将勇，直取赤阳。必有一日，中都称皇。”邓退传闻中写的反诗一下浮现在了太子脑海里。
再看到邓退的表情，太子似乎明白了什么。他“霍”地站起身来，拔出佩刀指着邓退大声质问道：“父皇刚刚驾崩，甚至体有余温！这棺椁灵堂为何就布置得如此齐整？！你又怎会如此快地出现在这里？！还有，偌大一个赤胆殿，为何就你一个人在？！”
“我英明的大哥。”邓退哈哈大笑，“你的猜测基本正确，只是有一点小瑕疵——赤胆殿上远不止你我二人。”
这时，太子发现灵帐后似乎有人影攒动。
“杀！”石忠是邓退募来的一名死士。他率人从帐后一涌而出，刀斧与太子的人头一齐落下，邓退终于用鲜血浇筑起了他的宝座。
“陛下，这些尸体怎么处理。”石忠将那厚重的白布帘子缓缓拉开，里面竟然躺满了包括中都大将军在内的诸多军官尸体。他们曾经都是太子的人。
“他们既然如此怀念那个旧时代，那便让他们去为它陪葬吧。”邓洁指着地上死去的太子和他已经僵硬的亲信们，对石忠说道。
石忠伸出手，像要拖走记忆中太子等人的尸体，却突然听得一个人道：“将军，前面就是赤威园了，皇城就快到了。”
石忠看向说话的人，只觉得光线暗淡，人脸难辨。过了一会儿，直到他的眼睛适应了黑暗，他才发现自己坐在阴凉的马车里。牛逸正在他身旁，掀开幔子一角，指着窗外的一座园子对他说话。
“那是成立豹卫的地方，也是解散他们的地方。”石忠自言自语，又沉浸在了回忆里……
和大多数雄心勃勃的赤帝一样，邓退一登基便采取了一系列新举措，希望以此踏上自己梦中的强国之路。
他先是撤赤阳县改设赤阳府，训练了大量身怀绝技的禁军小队。在擢升石忠为中都大将军后，邓退又参考允国的“皇城卫士”兵制，以秘密训练的禁军小队为基础，与石忠一起组建了最早的豹卫，这也是所有国家中最早的精英部队。有勇有谋的少年将军石忠，他率领豹卫这群钢铁之躯，把周围的邻国挨着揍了个遍，赤国的版图也逐渐接近如今的模样。
自邓退即位以来，大赤的铁蹄跨过林山道，踏破赤东关，大疗国主向邓退称臣，石忠曾在越河饮马。大赤的威风横扫天下，高傲的君臣未尝一败。
但是，乱世实在不缺枭雄。
邓退和石忠终究还是遇到了他们的劲敌。
那是在十九年前，遂历三三六四年，第二次允禹抗赤战争末，君臣二人已步入中年。
第二次允禹抗赤战争爆发前夕，邓退与石忠亲率南方系所有军队及部分中都禁军突然集结南下，奇袭让他们很快便攻占了疗国北方大部，但贪婪的赤国人并未就此满足。石忠提出，赤军可将疗国作为跳板，趁机一举击垮相邻的允国和禹国。
大赤已豹眼睁圆，对两国眈眈相向。
三三六四年九月的一个下午，一个模样俊朗的精壮汉子，提着根齐眉的铁樟木短棍，大步跨进了允国武王府的大门。
那个时候，武王府还未被查封。院里到处都是沙堡草人，刀枪剑戟整齐地插在架子上，两只石狮威严地守在门口。
“姚将军。”看到姚姓将军进屋，武王连忙起身绕过桌案，走到那姚将军面前，低声问道，“对于赤国人这次大举南进，他们怎么说？”
“这是索魂人给的情报。”将军姚庆从怀里掏出一张画着水寨、弓弩、巨剑和一条黑蛇的信封，慢慢递给了武王。
武王肖承炘撕开信封，抖出里面的柁草浆信纸拿在手里，然后转身走到窗户旁边，借着光展开密信阅读起来。
“不好。”肖承炘眉头一皱，变色道，“他们要打狮北。”
“赤国人吗？”姚庆不由自主地握紧了手里的棍子。
“赤国人是一个问题……”肖承炘长叹一声，“可我最反感的却是与他联手。”
“黑达？”姚庆问。
“看看他曾经是怎么灭掉宏国，又是怎么屠杀宏国人的？”肖承炘的脸上写满了忧虑，“黑达和石忠本是一丘之貉啊。”
“可是以我一国之力，根本无法与赤国抗衡啊……”姚庆也眉头紧皱，“上次两国联合抗赤，好不容易才打个平手……”
“豹卫太可怕了……”肖承炘沉着脸，突然一拳砸在桌案上，“可惜我成立了那么好的‘黄狮军’，却被我那皇兄给改成了什么‘皇城卫士’……真不甘心啊……”
“武王……”姚庆不知怎么安慰他。
“罢了。”武王长叹一声，取出笔墨开始写给黑达的密信，“这次你亲自送信给黑达，务必要他帮助我们除掉石忠！”
“除掉石忠？！”姚庆一惊。
“我可不想再有什么第三次允禹抗赤！”肖承炘咬牙切齿地说道。
允国武王肖承炘当时驻守在允北，在得到索魂人提供的赤国作战计划后，他紧急集合了自己的所有亲兵、北方系的全部官军及少量民夫和预备军，在靠近允国边界的燎松谷附近筑起防线，静待赤国人的到来。
石忠没料到肖承炘反应会如此迅速，但他更没想到的是，禹国有一个人想打败他很久了。
一如当年腰系豹头玉带，身披烈火将军袍，手握赤制钢枪的少年英雄，这个人也是年少成名。
他便是肖承炘提到的黑达。黑达很早便通过武试做了禁军，后来在对宏国人的战争中立下了赫赫功劳，并因此一路做到禹国的中都大将军。赤国人南下前他已经灭掉了宏国，还控制了疗国的南方大部。
黑达自认本事足以与石忠相提并论，年少的他一直都想通过击败石忠来向世人证明自己。
于是，禹国大公靳鸿派去的黑达、中都大相林骅，与允国军队组成联军，抗击北方来的敌人。
与一往攻无不克，战无不胜不同的是，赤国人这一次与允禹联军打得很艰难。年少悍勇的黑达和身经百战的肖承炘果然给石忠造成了很大的麻烦。在这场战争中的最后一次大战中，黑达率一卫轻骑兵绕道敌后，奇袭帅营。手忙脚乱的赤国人防备不及，混乱中邓退背上中了黑达一箭，而黑达则与赶来接应的武王亲兵一同突围，全身而退。与第一次允禹抗赤的双方不分胜负不同，这一次的战争是以赤国人的大败而告终。
赤国人南征的车轮终于还是停了下来。
一年之后，三三六五年，一月，允北，狮北县，天大寒。
狮北县的城墙上，一个精壮的赤族长髯汉子，裹了一身豹花禁军战袍，手里倒提了根赤制枪。他时不时用嘴对着手呵气，以抵御隆冬的严寒，迎面刮来的寒风不断切割着他的愁容。他低头看着脚下的寒霜，慢慢沿着城墙走着。
这是勾华舆，豹卫卫长。
“勾禁卫长。”另一个同样着豹花禁军战袍的长大汉子走了过来。
“张怀烈。”那姓勾的卫长抬头问道，“找到更多的船了吗？”
“没有。”那叫张怀烈的长大汉子摇摇头，“联军已经开始反击，黑达率他的禁军正在四处找我们。”
“没有那么多的船。”勾华舆皱起了眉头，“能容纳一半人撤退吗？”
“可能不行。”张怀烈接着说道，“其他失守州县的人这几日接二连三退入狮北，我们多了很多的伤兵，那几艘船根本就不堪重负。”
“如果是只载禁军呢……”勾华舆沉吟半晌，对张怀烈道，“今晚，你叫上赵嘉、牛轩、龚松，来这里见我。”
第二日晚，狮北城内灯火零落，死寂一片。
“沈大人！”一个军士慌慌张张地跑到了正在看布防图的上督沈雷面前。
“什么事这么慌张？”沈雷立刻拔出刀来，“是联军来了吗？”
“城下黑压压一片全是举黑字旗的禹国军队！”那军士焦急地说道。
“不好。”沈雷叫道，“是黑达来了！豹卫他们呢？”
“卑职去找过他们，可是只发现了这个。”那军士双手颤抖地从怀里掏出一封信，沈雷狐疑地接过打开，只见雪白的信纸上写着五个刺眼的大字：“为大赤尽忠。”
(本章完)