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契丹国主留高唐英镇守相州，高唐英查看城中，遗留百姓男女仅得七百多人。有人告发磁州刺史李縠策划率州响应刘知远。契丹国主即把李縠抓来讯问，李縠不服。耶律德光把手伸向车中，像是要取出查获的书信。李縠料定其中有诈，请求道：“如果一定有验证，请明白展示出来。”耶律德光接连追问六次，李縠毫不屈服。耶律德光无奈，只得把他释放。
刘知远派堂弟马军都指挥使刘信兼任义成节度使，充任侍卫马军都指挥使；武节都指挥使史弘肇兼任忠武节度使，任步军都指挥使；右都押牙杨邠为代理枢密使，蕃汉兵马都孔目官郭威为代理副枢密使，两使都孔目官王章为代理三司使。
耶律德光见所过的城邑都已经化为丘墟，对蕃、汉群臣说道：“把中原搞成这个样子，都是燕王赵延寿的罪过！”回头对张砺说道：“你也出了不少力！”
契丹昭义节度使耿崇美驻守泽州，将要进攻潞州。刘知远令史弘肇率领一万步兵、骑兵救援。
刘知远又任命王守恩为昭义节度使，高允权为彰武节度使，岢岚军使郑谦为忻州刺史、兼任彰国节度使。又任缘河巡检使阎万进为岚州刺史，兼任振武节度使、兼岚宪二州义军都制置使。
刘知远听说契丹已北归，便想占领河南。刘知远派史弘肇为前驱，调派阎万进从北方出兵，来分散契丹的兵势。
耶律德光用几十艘大船装载着后晋国中的武器铠甲向北运走，计划从汴水沿黄河而上返回辽国。同时命令宁国都虞候武行德率领士卒一千多人，护送船只。到达河阴，武行德和将士们商议道：“现在我们被胡虏胁制，即将远离家乡。人活着都有死的时候，但怎能去作异国他乡的野鬼！胡虏势力必然不能久留中原，不如一起赶走他们，坚守河阳城。等到有天命所归的天子出现，我们就做他的臣民。这难道不是长远之计吗？诸位以为如何？”众人都觉得他说得对。
武行德就把船中的武器发给大家，一起杀死了契丹的监军使。这时，正赶上契丹河阳节度使崔廷勋派兵送耿崇美到潞州。武行德趁城中空虚，率部占领了河阳。将士们推举武行德为河阳都部署。武行德立即派弟弟武行友将表章封在腊丸里，抄小路送往太原。
契丹派武定节度使方太到洛阳巡行视察，到达郑州；州里的守兵立即强迫他为郑王。朱温的后代密王朱乙避祸当了和尚，嵩山盗贼头领张遇抓住他，就立他为天子。张遇把嵩岳大神的冠冕衮袍扒下来给朱乙穿上，并率领部众一万多人袭击郑州，却被方太打败。
方太认为契丹现在还很强大，怕事情不成，就劝谕守军向西转移。众军不肯同意，方太自己抽空逃奔洛阳。守军失去了方太，反向契丹诬告方太，说是方太胁迫他们作乱。方太派儿子方师朗向契丹陈述，契丹大将把他杀死。方太知道无法剖明自己的心迹。
此时正好群盗攻打洛阳，契丹留守扔下城池，逃往许州。方太于是进入洛阳府，暂时代理留守事务。和巡检使潘环一起攻打群盗，使其退却，张遇杀死朱乙请求投降。伊阙盗贼头领自称天子，在洛
阳城南郊天坛聚众誓师，将要进入洛阳，方太出兵迎击，把他们打跑。
方太打算回归太原，武行德派人去诱骗他道：“我只是军中的副官。您原来就镇守此地，现在我们打算虚位以待，请你回来。”方太没有怀疑，来到河阳，却被武行德杀死。
史弘肇向刘知远奏报，派先锋大将马诲攻击契丹，杀死千余人。耿崇美、崔廷勋来到泽州，听说史弘肇的军队已进入潞州，于是不敢前进，领兵南下。史弘肇派马诲前去追击，一举打败他们。耿崇美、崔廷勋和奚王拽剌退守怀州。
耶律德光听说河阳之乱后，感叹道：“我有三个失误，才使得天下背叛我！容许各道搜刮钱财，这是第一个失误。命北国人‘打草谷’，这是第二个失误。没有及早派各个节度使返回镇所，这是第三个失误。”
契丹主到临城之时，便得了病。到了栾城，已病体沉重，身上滚烫，把冰放在胸腹和手脚上，还吃冰。天福十二年四月二十一日，契丹主到达杀胡林，病重而死。契丹人把他的肚子剖开，装进几斗盐，载着尸体北上。
赵延寿怨恨契丹主背弃信约，对人说道：“我不再进龙沙了。”当天就领兵先进了恒州，契丹兀欲和南、北二王率领他们的军队相继进入恒州。赵延寿想把他们拒之恒州城外，又怕失去大部队支援，只得放他们进来。
这时契丹的众多将领已秘密商议拥戴兀欲为契丹主，兀欲
登上鼓角楼受叔父、兄弟的朝拜。而赵延寿不知道这些，还自称受契丹皇帝的遗诏，代理主持南朝军国事务，并下令布告各道，给兀欲的日常供给和其他将领一样，兀欲对此含恨。恒州各城门的钥匙及仓库的出入，兀欲都亲自管理。赵延寿派人去代管此事，兀欲不允许。
耶律德光尸体运到辽国，述律太后说道：“等到各部落像以前那样安宁统一时，就来安葬你！”
刘知远从寿阳回太原，曾留下一千名军兵守卫承天军。守军听说契丹人马向北回国，不作防备。契丹兵突然袭击承天军，守军惊慌溃散。契丹军队烧毁了城市村镇，一天之内报警狼烟有一百多起。
刘知远说道：“这些胡虏将要遁逃，现在不过是虚张声势罢了。”即派遣亲将叶仁鲁率领步兵、骑兵三千人去迎敌。正赶上契丹军外出抢掠，叶仁鲁趁城中空虚大败契丹守军，又占领了承天军。
有人劝说赵延寿说道：“契丹各位大人连日聚会谋议，这里一定有变故。现在汉兵不下万人，不如先下手为强。”赵延寿犹豫不决。赵延寿下令，于下月初一在待贤馆举行仪式上书言事，接受文武官员的祝贺。礼仪是：宰相、枢密使在阶上叩拜，节度使以下在阶下叩拜。李崧认为契丹人意向不同，事情难测，竭力劝说赵延寿免行这个礼仪，此事才作罢。
天福十二年五月初一，耶律兀欲召请赵延寿及张砺、和凝、李崧、冯道等人到自己的馆舍饮酒。兀欲的妻子素来以兄长事奉赵延寿，兀欲就从容地对赵延寿说道：“妹妹远从契丹来，难道不想见见她吗？”赵延寿欣然和他一起走入后堂。过了许久，兀欲出来，对张砺等人说道：“燕王蓄谋反叛，刚才已经把他锁起来了。”又说道：“先帝在大梁时，留给我一个计划，允许我主持南朝军国大事。近日驾崩，没有其他遗诏。而燕王擅自主持南朝军国大事，岂有此理！”下令道：“赵延寿的亲友朋党，全都开释不予查问。”隔了一天，兀欲到待贤馆接受蕃、汉官员的拜贺，笑着对张砺等人说道：“燕王如果真的在这里行这种礼仪，我就将用铁甲骑兵包围此地，诸位也就难免遭殃了。”
几天以后，集中蕃、汉大臣到恒州府衙，宣读契丹主的遗诏。遗诏大略说：“康王，是大圣皇帝的嫡长孙，是人皇王的长子，太后所钟爱，群情所归，可以在中京即皇帝位。”于是开始为先帝举哀，穿起丧服。然后又换上吉服接见群臣，不再行丧礼，歌声乐声在署内响个不停。
刘知远召集群臣商议进军路线。众将领都建议从井陉出兵，攻取镇、魏二州，先平定河北，河南就会自己拱手称臣。刘知远想从石会出兵，进军上党。郭威说道：“契丹耶律德光虽然死了，可是党羽部众还很强盛，他们各自占据坚固的城池。我们出兵河北，士兵缺少，道路迂回，又没有接应救援。如果这些胡虏联合攻击我军，那么我军前进则受阻击，后退则受拦截。运粮道路也会断绝，这是条危险的道路。上党的山路艰险难走，沿路粮少民穷，没有供给，也不能走。近来陕、晋二镇相继向我们投诚归附，如果率兵从这里走，才是万无一失。不出二十天，洛阳、大梁便可平定了。”刘知远大喜说道：“爱卿所说极是。”
苏逢吉等人说道：“史弘肇的大军已驻札在上党，胡虏们相继逃跑，不如从天井出兵，奔赴孟津最为便捷。”司天官上奏道：“太岁星在午的方位，不利于南行。应该从晋、绛二州进军到达陕州。”刘知远听从了这种意见。刘知远即诏令十二日发兵，通知各道。
刘知远任命太原尹刘崇为北京留守，赵州刺史李存環为副留守，河东幕僚李骧为少尹，牙将蔚进为马步指挥使来辅助他们。刘知远亲自率部从太原起兵，开往晋、绛二州。
史弘肇进攻泽州，刺史翟令奇死守城池，久攻不下。刘知远认为是因为史弘肇兵少，便想召回撤兵。苏逢吉、杨邠说道：“现在陕、晋、河阳都已归顺我朝，崔廷勋、耿崇美早晚要逃跑。如果召回史弘肇，那么河南就会人心动摇，而胡虏的气焰会再度嚣张起来。”
后汉高祖刘知远难以决定，就派人将此事告诉史弘肇。史弘肇说道：“军队已到达此地，就像势如破竹，只能前进而不能后退。”与苏逢吉等人的建议相吻合，刘知远于是就听从了他们意见。史弘肇派部将李万超前去劝说崔令奇。崔令奇归降，史弘肇命李万超代理主持泽州事务。
崔廷勋、耿崇美、奚王拽刺联兵逼近河阳城，张遇率领几千人马前往救援，在南阪展开战斗，战败而死。武行德从河阳城中出来助战，也被打败，退回城中闭门自守。拽刺想要攻城，崔廷勋说到：“
现在契丹的军队已向北撤退了，得到这座城池有什么用！而且杀死一个人还觉得可惜，更何况毁灭一个城呢！”听说史弘肇已取得泽州，于是就放弃河阳，退守怀州。
史弘肇军队临近泽州，崔廷勋等人率领众军向北逃走，路过卫州，大肆抢掠而离去。契丹在河南的军队相继逃往北方。史弘肇领兵和武行德会合。史弘肇为人稳重坚毅、沉默寡言，统领军队，号令严明、军纪整肃，将领稍不服从命令，立刻诛杀。士兵经过之地，凡侵犯百姓田地或者在树上系马的，一律斩首。因此军中人人小心谨慎，不敢违犯军令，所以所向无敌、攻无不克。
刘知远从太原一路南下，平安进入洛阳和大梁，士兵的刀枪没沾过血，都是靠了史弘肇之力。刘知远从此更加倚重、喜爱他了。刘知远到达霍邑，派使臣招谕河中节度使赵匡赞，并把契丹囚禁他父亲赵延寿的事告诉他。
刘知远即位后，绛州刺史李从朗和契丹将军成霸卿等人抗拒诏命。刘知远派西南面招讨使、护国节度使白文珂攻打他们，未能攻克。刘知远亲自来到城下，命令各部四面围住但不攻城，向李从朗等人晓以利害，劝谕归降。李从朗见状，自知不能久守，只得开城投降。刘知远命令亲将分守各门，士卒一人也不许入城；命偏将薛琼为防御使。
刘知远到达陕州，赵晖亲自牵皇帝的马进城。第二天，抵达石壕，有不少大梁百姓远来迎接。随后，刘知远到达新安，西京留守各司的官员都来迎接。次日刘知远来到洛阳，进入并居住宫中。大梁的文武百官奉上表章前来迎接。
刘知远下诏让那些接受契丹任命按排的人不要有什么疑虑，将任命文告状牒收集起来烧掉。刘知远令郑州防御使郭从义先入大梁，清理内宫，密令杀死李从益和王淑妃。淑妃临死前说道：“我儿子是被契丹人立为皇帝的，有什么罪而以至于死！为什么不能留下他一个，让每年的寒食节有一盂麦饭洒在明宗陵前呢！”听到的人都流下眼泪。
刘知远从洛阳出发，枢密院的官吏魏仁浦从契丹逃回，在巩县叩见刘知远。郭威问契丹的兵力和故事，魏仁浦为人精细敏捷、博闻强记，郭威从此亲近重用他。
汴州的窦贞固等文武百官在荥阳迎接刘知远。刘知远到达大梁之后，后晋的各地藩镇相继归降。刘知远下诏实行大赦，凡是契丹所委任的节度使，下至将领官吏，各自安于职守，不再变更。又把汴州改为为东京，改国号为汉，年号仍称天福，他说：“我不忍忘却晋呵！”并恢复青、襄、汝三州的节度使。任命留守刘崇为河东节度使、同平章事。
刘知远制令兴建宗庙，太祖高皇帝刘邦、世祖光武皇帝刘秀，都百代不迁。又建高祖、曾祖、祖、考四座亲庙，追尊谥号，共六座庙。有人传说赵延寿已经死了，郭威即对刘知远说道：“赵延寿的儿子赵匡赞是契丹任命的，现在还留在河中。我们应派遣使者前往吊唁祭祀，从而起用他，并调换镇所。他已无家无国可归，如此一来，他一定会感恩戴德听从陛下的诏命。”刘知远听从他的建议。
邺都留守、天雄节度使兼中书令杜重威、天平节度使兼侍中李守贞都奉上表章前来归顺。杜重威请求调到其他藩镇。归德节度使兼中书令高行周前来朝觐。刘知远即调杜重威为归德节度使，命高行周代替他原来的职位；又命李守贞为护国节度使，加官兼中书令；调护国节度使赵匡赞为晋昌节度使。
杜重威投靠契丹、背叛中原，心里常常疑惧。等到调任归德节度使的制令下达，他又拒不接受。他派自己的儿子杜弘到麻答处作人质，以换取契丹的援兵。当时，赵延寿有二千名幽州亲兵驻扎在恒州，由指挥使张琏率领。杜重威请契丹派他们来帮助自己固守魏州。麻答派大将杨衮率契丹一千五百人和幽州兵马前往。
刘知远即诏令削去杜重威的官职爵位，并派高行周为招讨使，镇宁节度使慕容彦超为副招讨使，出兵讨伐杜重威。
正好高行周、慕容彦超到邺都共同讨伐杜重威。慕容彦超想要加紧攻城，而高行周想放慢进攻来等待敌人的漏洞。由于高行周女儿是杜重威的儿媳，慕容彦超即扬言说道：“高行周因为他女儿的缘故，爱护敌人而不立刻发动进攻。”从此两将不和。
刘知远怕生出其他变故，就想亲自去攻打杜重威。但一时之间，犹豫不决。这时，李涛上疏请皇帝御驾亲征。刘知远大为高兴，认为李涛有宰相才器。苏逢吉加官为左仆射兼门下侍郎、苏禹加官为右仆射兼中书侍郎，窦贞固加官为司空兼门下侍郎，李涛加官为户部尚书兼中书侍郎，都为同平章事。