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原来高继兴已经去世，继任荆南节度使的是他的儿子高从诲。高从诲继位后，抛弃了高季兴称臣吴国的做法，改为继续臣服于后唐。同时主动释放了李廷规，向楚国示好。马殷也就不为己甚，放弃了进攻荆南的打算。
再说李嗣源即位以后，把恶政都废除了，重新任命百官。新宰相任圜，尽心辅佐，朝纲简介渐渐恢复，军民也慢慢安定了下来。对杀主的从马直指挥使郭从谦，李嗣源非常忌惮。因此任命他为景州刺史，解除了郭从谦的军权。随后，以弑君之罪将手里没兵的郭从谦处死，并夷其族。
接着李嗣源下诏，调祸乱之首、魏博节度使赵在礼任义成节度使。赵在礼却公然抗命，最终迫使李嗣源撤销了诏令。赵在礼怕得罪了李嗣源，又秘密上书，说是皇甫晖和赵进都不同意。于是李嗣源升皇甫晖为陈州刺史，升赵进为贝州刺史，将赵在礼调到沧州当节度使。
李嗣源读书不多，因此把四方的奏报，统令心腹左领卫大将军、枢密使、中书令安重诲在一旁朗读给。但是安重诲一样文墨有限，不能全部明白意思。因此奏请李嗣源选用文士，以供应对。李嗣源于是命翰林学士冯道、赵凤，充当端明殿学士。李嗣源因为有了侍读之人，便让安重诲兼领山南东道节度使。安重诲却上奏说襄阳是一个重地，不能没有统帅，自己不便兼领。李嗣源这才收回成命，但是安重诲自恃功高，挟权专恣。
再说契丹的阿保机，自从沙河大败之后，未再也不敢南犯。因此阿保机采取南和东战的策略，出击渤海国，进攻扶余城。这时唐廷派遣使者姚坤，到契丹通告新主继位的消息。阿保机还在东征中，没有回来。因此番官带着姚坤东行，去见阿保机。姚坤进入大帐，但见阿保机锦袍大带，与妻子述律平相对而坐。
等姚坤行过礼之后，阿保机问道：“听说你们河南、河北各有一个天子，真的如此吗？”姚坤答道：“天子因为魏州发生叛乱，命总管去征讨。不幸洛阳发生变故，皇帝意外驾崩。李总管率兵返回京师，平定了叛乱。李总管由众人推举，已经继位很多天了。”
阿保机听了，起座仰天大哭，说道：“晋王与我结为兄弟。河南天子，就是我兄弟的长子。现在果然是因为叛乱而亡的吗？我听说中原大乱，正想率领五万铁甲骑兵，去相助我儿。只因为渤海国还没彻底消灭，才拖延了下来，那知我儿竟然逝去了！”说完又哭，哭完了，又说道：“就算我儿已死，他留下的家业由谁继承，也该和我长辈商量，李总管岂能自立为帝！”
姚坤正色道：“吾皇统领兵马二十年，位至大总管，麾下精兵三十万，深负众望。当时万众一心，都拥戴总管为帝。如果不顺从众意，则大祸立至！所以不是我们不想来通知，实在是民心不可违！”
阿保机身旁的耶律倍，问道：“仅仅因为人家的牛踩了你的田，就把人家的牛抢走，这样合适吗？”姚坤坦然对道：“应天顺人的大道，岂能拿匹夫小事作比？就像以前贵国的痕德堇可汗过世，天皇也不姓遥辇，并非老可汗的亲族，却继承了可汗之位，难道靠得不是天意眷顾，万民拥戴吗？” 这句话正中阿保机的软肋。
阿保机楞了一会儿，脸色一变，转而说道：“是啊，这么说也有道理。我儿遭逢此难，也是自作自受。我听说他有宫女两千，乐官一千。整日放鹰走狗，沉溺于酒色，不在意民间疾苦，又任用小人。我和我儿虽是世交，关系也没那么好，彼此打过不少仗。不过，我和你们的新天子也无冤仇。你们只要将黄河以北的地方给我，我愿与你们永结盟好，今后再也不南侵！”
姚坤推脱道：“我不过是一个使臣，没有这样的权力！”阿保机大怒，将姚坤关入了牢房。姚坤被囚了十余天之后，阿保机又一次接见了他，说道：“黄河以北毕竟太大，要你们做出这样的决定也有些困难。这样吧，咱们各退一步，只要把成德、义武、卢龙三镇让给我就行了！”说完，阿保机命人递给姚坤纸笔，让他签字。
姚坤很硬气，誓死不签。阿保机大怒，要杀掉姚坤，经臣下劝谏才没动手，又将姚坤囚禁起来。在姚坤被扣期间，阿保机得知了中原没有陷入四分五裂的大乱局面。对于新继位的李嗣源，阿保机也颇为了解，知道这是一个不好对付之人。阿保机只得放弃了南侵的计划，还是先平定渤海国再说。
等到阿保机夺得扶余城之后，改名东丹国，留长子耶律倍镇守，称号为人皇王。他自己带着次子耶律德光回国，称号为元帅太子。不料途中得病，竟然死去。于是由皇后述律平护丧返回京城，耶律倍也回来奔丧。述律
平即召集群臣，商议由哪个人继承帝位。
述律平一向喜欢次子耶律德光，不喜欢长子耶律倍。于是她命令两个儿子上马，都站立在帐前，对群臣说道：“两个儿子都是我喜爱的，因此我不能决定立谁为好。还是请你们来选择一人，你们想选谁，就上前握住谁的马缰。”说完，她把把目光投向了耶律德光。
群臣一向畏惧她的雌威，瞧着述律平的形状，已经猜出她的心意，于是都来到耶律德光马前，握住了他的马缰。述律平大喜道：“众志相同，我怎敢有违？”于是立耶律德光为契丹之主。令耶律倍回去东丹，一面释放了姚坤，令他归国报丧。姚坤回到洛阳，报明了李嗣源。李嗣源见使臣回来，不便翻脸决裂，于是遣使前去吊问。
耶律德光尊述律平为太后，准备送阿保机归葬木叶山，庙号太祖。到了举葬礼的那天，述律平突然对哭泣的众臣问道：“你们一定很思念先帝吧？”群臣齐声说道：“我们受先帝的大恩，怎么可能不想？”自然没有人敢说“不想”。让众臣没想到的是，述律平接下来说道：“我想先帝在下面一定也想念你们！不如你们现在就去找先帝，你们就可免去思念之苦。”
顿时述律平的亲军涌了出来，将她选好的目拿下，全部杀死，给阿保机陪葬。先后被这位皇太后殉葬的宗亲、大臣多达百人。群臣的妻妾们皆吓得花容失色，痛哭不已。述律平却说道：“你们也不要这样痛哭，我现在寡居了，你们难道不应该效仿我吗？”群臣的妻子无法违拗，只好退去。只有两个人比较幸运，得以死里逃生。
一个是前义武节度使、北平王王处直的儿子王郁。当年王处直为救张文礼，派王郁向契丹求救。结果阿保机来了，却被李存勖打败。王处直被干儿子王都篡位，王郁与弟弟王威从此就留在了契丹。他是耶律倍的属下，自然不是述律平的亲信。到阿保机的葬礼之时，王郁的妻子一看情势不对，跪倒在述律平面前放声大哭，哀求太后放了自己丈夫。自己夫妇愿意南回中原，绝不给太后添乱！
述律平命人把王郁拉过来，故意问道：“你想回中原吗？如果想回去的话，我可以放你们夫妇回去。”王郁知道，这是自己最后一次机会，要是说错一句话就必死无疑。于是他答道：“臣本来是唐主的妹夫，现在唐主都被害死，臣哪里还能回去？我只愿侍奉太后，效犬马之劳！”述律平很满意王郁的回答，于是赦免了他，当众夸奖道：“汉人之中，只有王郎最为忠孝。”
另外一个是在进攻渤海的扶余城中，立下战功的汉将赵思温。述律平又一次故技重施之时，赵思温被拿下。但赵思温不肯去死，于是述律平对赵思温道：“你在扶余城受伤之时，先帝亲自为你调药疗伤，对你恩重如山。你怎么能不想念先帝？”赵思温也豁出去了，对述律平说道：“如果说先帝最想念的人，哪里轮得到我们？自然是太后。太后如果肯下去陪伴先帝，那我马上跟着去！”
述律平神色自若的说道：“其实不是我不想追随先帝，只是孩子们还太小。现在国家无主，所以我不便前去。”话音一落，她取剑砍断了自己左腕，令左右把断腕放入了墓中。赵思温竟然得以免死。
于是述律平以太后的身份临朝，大小国事，都是由她裁决。她令韩延徽为政事令，把侄女嫁给耶律德光为皇后。耶律德光也很孝顺，当然他也不敢不孝顺。每遇太后有病，他都是忧急异常。述律太后素有智谋，德光也是勇略过人，所以契丹依然雄长北方，没有什么大的变化。
耶律德光继位三年后，在太后述律平的压力下，孝子耶律德光被迫立自己的三弟，太后最喜欢的小儿子耶律李胡为皇太弟，还加封弟弟为天下兵马大元帅。耶律倍得知之后，感到了极度愤慨与绝望。让给老二倒也罢了，老二毕竟也有能力。这老三算什么东西，他也配当皇太弟！
于是耶律倍决定出走，离开母亲和弟弟给他安排的大牢。他找了个借口，要去渤海边钓鱼。然后他乘身边的卫兵不注意，乘船渡海。临走之前，他在海边的一块木牌上留下了一首诗：小山压大山，大山全无力，羞见故乡人，从此投外国。
耶律倍渡过渤海，最终在登州上岸，投奔后唐。李嗣源大喜，以天子的仪卫迎接耶律倍来洛阳，赐名“东丹慕华”，授职怀化节度使。稍后又赐姓“李”，改名李赞华，改任虔州节度使。
李嗣源继位之后，政策是尽可能保持现有，与民休息，同时向藩镇做出有限的退让，缓和与他们之间的矛盾，一切以稳定局面为主。然而，他想稳定，却偏偏麻烦找上门来。
此时雄踞成都的西川节度使孟知祥，让李嗣源感到很不安。孟知祥是李克用的侄女婿，李存勖的堂妹夫，与他们自然关系密切。而且素有贤名，知人善任。孟知祥同时还掌握非常雄厚的实力，有钱有粮有军队。
在平定康延孝之乱的时候，孟知祥就已拥有骑兵三千，步兵二万四千，军力不弱。得知李存勖死后，孟知祥马上占领了蜀国武库，得到武器盔甲二十万套，然后大肆扩军。他增设左右冲山等步军三十营，编制兵力二万六千，沿长江增设左右飞棹等水军六营，编制兵力六千，并提拔了李仁罕、赵廷隐、张知业等人为大将，分别统领。至此，西川镇步、骑、水三军齐全，拥兵共计五万六千之众。
当初灭蜀之后，李继岌和郭崇韬除了搜刮蜀国国库之外，还向蜀中的富户摊派，强令他们捐资助饷，得到了大量的金银、绢帛，总计约五百万贯。这钱一部份犒赏给了军队，一部分输送给了朝廷，还剩约两百万贯留在成都，被孟知祥用来扩军了。
任圜曾一度接替被杀的郭崇韬掌管蜀中事务，因此深知内情。他一回到洛阳，就将这个情况告诉李嗣源。于是李嗣源任命太仆卿赵季良为三川都制置转运使，负责将蜀中的钱物转运到中原，实际就是就是孟知祥手中的那两百万贯。
赵季良是个有见识、有能力之人，与孟知祥也有交情。赵季良带着李嗣源的诏书来到成都，孟知祥得知之后，勃然大怒道：“蜀国的库府，是以前王家人留下的，可以运往中原。但是西川百姓缴纳的税赋，是要用来养活十万镇兵的，这钱不能拿走！”孟知祥还劝赵季良留下来帮助自己。赵季良也一口应承，于是孟知祥保荐赵季良为西川节度副使，当自己的副手。
李嗣源自然不爽，问计于自己的头号谋士，时任枢密使的安重诲。安重诲说道，蜀中共有九个藩镇。实力以西川为第一，东川为第二，其余七镇皆不足为道。西川孟知祥如果有反意，那么最直接的简单的办法，就是扶植东川的董璋与他对抗，让两镇在蜀中形成平衡，那么就谁也不敢轻易造反。安重诲还安排董璋的儿子董光业为宫苑使，在洛阳皇宫任职。董璋如有不轨举动，董光业就是人质。
曾经劝降王衍、为灭蜀立下大功的泗州防御使李严，也看出李嗣源的忧虑，他认为自己与孟知祥交情深厚，又通晓蜀地情况，便自告奋勇，愿前往成都担任西川监军。自李嗣源继位，已经将这些监军全部都撤销了。李嗣源欣然同意了李严的请求，任命他为西川监军。
李严的母亲听说之后，非常担心，劝他道：“以前是你首先提出灭蜀的计划，蜀人对你恨之入骨，现在你还主动去成都，想给蜀人报仇的机会吗？”李严却没有听进去。
孟知祥听说李严来监督他的军队，因此非常憎恨他。有人请说要上奏李嗣源阻止他来成都，孟知祥说道：“何必这样呢，我有对付他的办法。”于是派遣官吏到绵州、剑州去迎候他。正好遇上武信节度使李绍文去世，孟知祥自称他曾接受过庄宗皇帝的秘密诏令，允许他见机行事，即任命自己的部将、西川节度副使、内外马步军都指挥使李敬周为遂州留后。并催促他上路赴任后，才上表告诉李嗣源。
李严事先派遣使者到达成都，孟知祥自认为对李严有旧恩，希望他惧怕而自己返回，于是阵列重兵给李严看，李严却不介意。孟知祥头几天对李严的礼节待遇，十分优厚，他希望李严主动离开。李严却完全没有这个打算，孟知祥于是动了杀心。
有一天，李严去拜见孟知祥，孟知祥对他道：“你从前奉诏出使，见了王衍。回去以后又请求出兵讨伐蜀国，庄宗听了你的话，致使两国都灭亡。今天你又来到这里，蜀中的人感到十分害怕。况且天下都已经废掉了监军，你单独来监督我军，这是为什么呢？”李严听后十分恐惧，苦苦哀求。孟知祥说道：”我是想饶了你，奈何众怒难犯！”话音刚落，卫士涌出，将李严拿下斩首。看见上司死于非命，丁知俊吓得魂不附体。孟知祥对他说道：“以前李严出使王衍时，你就是他的副手，也算他的老朋友了，就帮我把他埋了吧。”
之后，孟知祥上疏李嗣源，说道：“李严假传圣旨，谎称陛下召我入朝，由他来接任西川节度使。他还擅自许给士兵重赏，想收买军心，图谋不轨。我当机立断，已经将这个贼子处决了！”
李嗣源得知之后，还是想以恩信收服孟知祥。于是再遣客省使李仁矩赴蜀。孟知祥的妻子琼华公主以及儿子孟昶，此时都还留住都中。李嗣源便命李仁矩乘机送去，孟知祥总算厚待了李仁矩。孟知祥把李仁矩遣回洛阳，并上表称谢，但是心中开始藐视唐廷。