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维亚大陆的发达国家弗莱斯，是一个以旅游业闻名的国家，国土从西向东呈狭长形。东部沿海，有数量可观的海滨浴场，以及名为“邪浪”的大潮景观。游客到这个国家，多数都是冲着这个景点来的。
只有少部分，或者说一些富豪，才会进入弗莱斯的西部。那是内陆地区，雨水较少，还有一片面积不小的沙漠和几座有些孤零零的城市。
新纪136年8月，正值盛夏时节。似火骄阳下，一辆辆押送着奴隶的大货车，开进了摩甘岭。此地位于沙漠南部，以及弗莱斯著名的“赌城”拉尔维加以北。放眼望去，视线里大部分都是沙丘。
车一停，奴隶们在监工们的驱赶下，不情愿地下车，这里头就有已经16岁的凯恩。他和工友们的目的地是沙漠边缘的一处绿洲，那里有一项在建的建筑。
这是凯恩参加的第八项工程。10岁之前，他一直是爱德华的奴隶。这人外表慈眉善目，内心冷酷无情，从不把奴隶当人看，给他们饭吃都嫌多余。因为这种“东西”有的是，死几个也无所谓。基于这种想法，凯恩的工作可说是从不缺少挑战性。
起床后，他的第一个工作通常是喂食——独自去给宅邸附近十几条恶犬喂食。那些狗是用来看家护院的，极具攻击性，而且在它们眼里凯恩才是正餐。爱德华喜欢散养，凯恩每次都要想办法从狗嘴中逃出来，前提是必须把狗粮送到位。
接下来，是连续十个小时的体力劳动。除了园林，还有爱德华大片的私人田地。300多奴隶连轴转，从早上6点干到晚上6点，方能维持整个私人领地的日常运作。奴隶必须完成每天的工作定量，否则第二天，就要带着鞭子留下的伤痕，继续工作。
比这些再高难度的，应该是陪爱德华和他的客人们打猎了。凯恩扮演的是诱饵，对饥肠辘辘的猛兽尤为有效，坚持到枪响就算胜利。只不过枪响的时间不固定，这要看爱德华和客人们的心情，而且他们总觉得看凯恩逃命更有趣，所以也会有忘了开枪的时候。
在爱德华家四年，凯恩身边的奴隶换了一个又一个。被累死，被打死，被咬死，四年里有三分之一的奴隶死去，而总数还是那么多。但无论多么危险和痛苦，凯恩都坚持着活了下来，让爱德华刮目相看。他偶尔奖励给凯恩一碗饭，两盘菜，这比平时要丰盛太多。
在折磨中度过四年后，爱德华兑现了他最初的话，把凯恩卖给了好友——奴隶主哈斯塔。因为爱德华的“精心照顾”，凯恩的耐力之坚韧，意志之坚强，远不像一个十岁的孩子。所以爱德华卖了个好价钱，哈斯塔也觉得十分赚。他手下有400多奴隶，不过凯恩这样的还是头一个。
换了主人，对凯恩来说和以前没什么不同。如今的他，早就学会了忍受一切。什么脏活都可以干，什么危险都可以冒。他只有一个目标：自由。为此，必须活下去。这是生命的本能，是凯恩忍受种种不公的动力。他坚信，只要活下去，终究有一天，自己会重获自由。
所以，尽管哈斯塔的工作，难度和强度远超爱德华，凯恩依然是一言不发，咬着牙默默完成该做的事。
六年来，他进过黑煤窑，并成为塌方事件的唯一幸存者。他参加过隧道挖掘，在隧道崩塌时被困其中，依靠石缝渗下的雨水坚持了两天，徒手挖出一条路自救成功。他还曾和其他奴隶工一起建造船厂，只干到一半，就遭到黑社会袭击。工地变成战场，他中了两枪，但还是从枪林弹雨中逃了出来。
对于这一次次近乎奇迹的生还，哈斯塔总是啧啧称奇。或许是人性中最后一丝怜悯，哈斯塔偶尔对凯恩有所照顾，比如提高伙食质量，在他受伤的时候帮他悉心治疗，或者找人给他洗个澡，这都是凯恩的特权。当然，这么做的目的，是为了让凯恩升值，以达到一个新的标准。
一个更加拔高的标准。
*****
这次奴隶们的任务，是帮忙建造一栋酒店的主楼，将来给到此游玩的富人土豪们提供沙漠阳光浴的好去处。你问之前？当然有过，一直存在到两个月前。拉尔维加两大黑势力由市长主持，在此约战之后，现在已是沙漠中的残垣断壁。
盖房子首先要打地基，在如今建筑作业已经机械化的时代，这里喜欢使用人工作业，从打地基到最后完工，绝大部分都用人工完成。哈斯塔称之为“手工楼”，这是博取更多金钱的手段。
凯恩是地基施工队的一员。在施工开始前，需要确定地质，选择适合开挖的部分。虽然也有机械作业，但工地内的奴隶还是超过了300人。监工们不断巡视，准备好用手中的皮鞭对付企图偷懒的家伙。那些有逃跑妄想的人，则由工地周围的，来自拉尔维加的警察们负责击杀。
天刚亮，热烘烘的感觉就笼罩过来。分配好工作，奴隶们垂头丧气地拿着工具，前往各自的岗位。他们已经干了一周，光是应付火辣辣的太阳都很吃力，别说是在阳光下劳动了。监工们跟着奴隶一起进入工地，他们嘴里的怨言一点也不比奴隶少。
干活的时候，奴隶们常常想办法开小差，毕竟监工数量有限，不会照顾得面面俱到。他们互相掩护报信，争取一切可以争取的时间喘口气，所以监工完全不缺活干。才半个小时，鞭子就抽响了。
“起来！你这废物！”
一个监工狠狠地抽打一个倒地的奴隶。这个奴隶昨天中暑身体不适，晚饭也没吃好，今天还没恢复，干了一会儿就倒下了。
“求求你了，让他喝点水，休息一下吧。”另一个奴隶哀求道。
“喝水？好啊！”监工说着挥了挥手，马上跑来两个警察。“把这两个家伙弄走，让他们喝个够！”
求情的奴隶这才意识到自己多管闲事，但为时已晚，他和脱水的奴隶不由分说地被拖走了。
凯恩把这些都看在眼里，他知道监工说的是什么意思——两个奴隶会被拖到厕所，然后灌尿，持续20多分钟或者昏过去为止。
这是哈斯塔琢磨出来的惩罚方式之一，他曾当众自诩这“比其他奴隶主温柔多了”，让奴隶们一阵恶心，只有凯恩没反应。在他看来，哈斯塔没说假话。
所以，直到两个奴隶从视野里消失，凯恩也只是瞟了一眼，就继续工作。他旁边一个奴隶，个头比他高，年纪也比他大，名叫马克。和凯恩的关系算是不错。望着被拖走的奴隶，马克摇头感慨。
“被抓去‘喝水’了啊，那两个家伙有够惨的。”
“管那么多干嘛？干活吧。”
“别这么说，现在机会正好。”马克看到那个监工走远，附近也没有其他监工在，“一会儿你帮我看一下，我休息休息。”
“行。”
答话之后，凯恩埋头苦干，马克则看看周围，把铁锹往地上一扔，坐在木质锹把上，省着屁股被烤熟。
离开的监工还没回来，估计又抓到了其他偷懒的奴隶。凯恩专心挖坑，两手像有使不完的力气。越向下挖越费劲，他干脆脱掉破旧的布衣，一气挖了十多分钟，才稍微停下来，用手抹了一下脸擦汗，把放哨的事给忘了。
太阳尽情地发光发热，工地上没有遮挡物，奴隶们晒足了日光浴，有人开始脱水。凯恩从坑里爬出来，看到不远处有人正倒在地上挨鞭子。
“那边那个，快起来！”
抽打完倒地的奴隶，那个监工扭头一望，看到了偷懒的马克。马克吓得连忙起身，但监工已经带着警察大步过来了。
“别装了！你刚才竟敢坐下休息！”监工喝道。
“对，对不起！对不起！”
马克差点跪下，不住地道歉。监工的鞭子已经挥下，啪的一声响起。
“凯，凯恩？”
发呆的马克看着挡在自己身前的凯恩，这鞭子抽在了凯恩的胸口上。
“你干什么？”监工指着凯恩，大声说着。
“我是替他放哨的，要抽就抽我吧。”凯恩从容地说。
“是吗？那好。”
监工坏笑一声，扬起鞭子，往凯恩身上抽了个双人套餐，啪啪作响。他这么起劲是有原因的——所有监工都知道凯恩是个不错的沙袋。
一顿鞭子下去，凯恩全身留下了数不清的血印，在阳光的炙烤下，像火烧一样疼。凯恩抖了抖眉毛，不吭一声。监工过了瘾，心满意足地离开。惊魂未定的马克看了看监工，又看了看伤痕累累，蹲在地上的凯恩。
“不好意思啊，凯恩。”
“没事，是我答应你的事没做到。”
*****
五个小时过去，监工们发出了休息许可，奴隶们暂时结束工作，回到工地附近的工棚区——用木板搭建的临时住处，成片木屋围成了一个四方的院子。不少奴隶无法一个人回去，只能找人扶着自己。
凯恩也扛着铁锹往工棚走。挨了顿鞭子的他身体有些过热，但还撑得住。后面跟着马克，他走几步就要用铁锹撑一下。
“真服了你了，凯恩，干一上午活，又替我挨鞭子，居然还能正常走路。”
“还好吧。”
回到工棚的第一件事，马克是躺在木床上喘气，凯恩则是打水洗脸，又把全身用水浸湿，忍住周身的疼痛，彻底舒服一下，然后就满血复活了。这也是凯恩体力惊人的一个地方，无论多么疲劳，只要还能站住，稍微收拾一下，马上就恢复元气。这大概归功于多年的非人待遇吧，真是讽刺。
休息持续两个小时，午饭由几辆面包车送来，奴隶们在院里打饭吃饭。他们吃完饭大多无事可作，就聚在一起闲聊。凯恩从不加入他们，回屋躺在自己的木床上休息。
“再跟我们说说你的事吧，马克。”
一群奴隶把马克围在中间，和往常一样听他吹嘘。马克的嘴能说会道，在工友中间挺有名。他踩着个木箱，满嘴唾沫星子横飞，正跟大家讲述他如何从一群债主手中逃出来的故事。
凯恩没理会马克，他知道马克的遭遇，也知道马克正吹着的那段经历的真正版本——这还是马克自己告诉他的。
马克在家乡是个混混，平时四处借贷赌钱，输光了就想办法隐瞒或者跑路。三年前，他又骗了别人的钱，本指望和以前一样，用油嘴滑舌的本领躲过去，没想到碰上个蛮横的主。对方不听他的话，找人把他一顿暴打，他失去意识被扔进车里，成了债主和人贩的交易品，到这里干了三年的苦工。
院子里，马克越说越进入状态，正讲到高^潮部分，一阵汽车鸣笛声打断了他。有越野车开进院子，奴隶们围上来，那是哈斯塔的车，他在这个时候出现，肯定是有什么事情。
凯恩睁睁眼睛，朝人群望去。车离他的棚子不过十米远，他也懒得去听，反正都是关于干活的事，回头问别人就行了。
“所有人互相转告，下午开工前，到工地北面的高台集合，有事情宣布！”
下了车的哈斯塔只留下这一句话，就回到车里。越野车带着刺耳的喇叭开走了，奴隶们也回到各自刚才的位置，继续聊天。马克则站到工棚门口，朝凯恩喊着。
“凯恩，下午开工前，老东西让咱们去高台集合，有事。”
老东西是奴隶们私下对哈斯塔的蔑称，尽管他才35岁。
“我听着了。”
凯恩答应了一声，没了动静。马克摇摇头，感觉和凯恩说话也没什么意思，就回到院里继续他的演讲。
其实，凯恩虽然躺在床上，一动不动，可刚才，他心里泛起了一丝震动。他形容不好这种感觉。就在哈斯塔打开车门时，车里似乎有什么气息传来，不像是人，更接近野兽。这感觉让他有了一丝寒意，从未有过的寒意。
心神不宁的凯恩努力不去想它，翻身打起了盹。
*****
工地北面，有一个用水泥搭起的高台，最初是奠基仪式用的，现在是哈斯塔讲话专用。下午两点开工前，奴隶们到这里集合。哈斯塔头戴鸭舌帽，在四个保镖的保护下走上高台，拿着扩音器。
哈斯塔后面，站着一个男子，凯恩看不清他的样子，但异常肯定，这就是哈斯塔车里的“野兽”，因为他又抖了一下。这次，他清清楚楚感受到了那个气息，从饥饿野兽的鼻孔里、嘴里喷出的气息。
举着扩音器的哈斯塔望了望下面的人群，露出的笑容有些诡异。
“今天召集诸位，是要宣布一件事。接下来，所有人都将公平地获得一个机会，一个从这里离开，重获自由的机会。”
此言一出，人群马上骚动起来。乱哄哄的声音盖过了哈斯塔的话，他拔出手枪，朝天开了一枪，人群就迅速安静了。哈斯塔清了清嗓子，继续演讲。
“大家都知道，附近的拉尔维加，是有名的赌城，那里什么都赌。”
他说到这，故意停顿一下，想给众人一个下马威。
“包括人命。”
可惜他自以为是的演讲技巧失效了，底下没什么反应。哈斯塔也不气馁，后面的话一定能打动这些人。
“两个月之后，拉尔维加将举行一年一度的角斗士大赛！其中的死斗比赛，奴隶们也可以参加！获得冠军的人，就可以离开这里，去你想去的地方！现在，有没有志愿者！？走上前来！”
这意味着，自由。对奴隶来说，还有比自由更重要，更渴望的东西吗？招募令一出，马上就有二十来人走出队伍，站到前头。这些人有个共同点：第一次来拉尔维加干活。剩下的人，都原地不动。
凯恩被哈斯塔的话吸引了，难得的机会近在眼前。能出去了，能自由了。他深呼吸一下，帮助自己下定决心，刚迈出一步，却被马克一把拉住。
“干什么？”
“想明白点，凯恩，你觉得有那么简单吗？”马克换上了一副罕见的认真表情，警告他说。“我这是第二次来拉尔维加，以前也有过这样的游戏。你知道吗？是死斗赛！”
“那又怎么了？”
“死斗的比赛，必须有一方死亡，另一方才算获胜，规定时间内分不出胜负，双方都要被处决！冠军就是活到最后的人，但那个人绝不可能是奴隶！咱们奴隶上场，纯粹只是炮灰！”
“你怎么知道？”
“相信我，凯恩。你刚才帮了我，我不会骗你的！”
仔细想想，马克说的不无道理。他肯定见过这样的选拔，或者看过比赛。角斗这个词，凯恩也听说过，他能想象两个人用武器互砍的场景，想象武器刺入身体的瞬间，他却没有任何惧怕。
因为他更知道，自己坚持活下来，为的是争取自由。也许希望渺茫，也许是死路一条，但凯恩说服自己，多年的隐忍，就是为了今天。
于是他挣开马克的手，毅然出列。包括他在内，已经有了31名志愿者。哈斯塔又喊了一阵，这个数字最终锁定在了46人。
看到人数不会再增加了，哈斯塔有些不太满意：“好吧，这些人留下，其他人回去干活！”
人群渐渐散开，只留下那些志愿者。哈斯塔叫他们站成一排，然后转过身，恭敬地对身后的男子说道：“伊雷达先生，您要不要先过过目？”
那个见首不见尾的男子终于现身了。他从两米多高的高台上一跃而下，近距离观察这些志愿者。此人四十来岁模样，短袖衣服下，露出不粗壮，但相当结实的双臂。褐色的肌肉，又为其增添了几分魄力。右脸一道伤疤，跨过了右眼。他面无表情地从志愿者面前一一走过，仿佛在观察他们的“资质”。
当他走过凯恩面前时，两人四目相对有三秒钟。这三秒，凯恩发现眼前的男子化作无形的压力，扑面而来，要将他压垮。而男子也是略一停留，凯恩那双眼睛，内容相当丰富。愤怒，绝望，隐忍，对生存无比的追求。他没有说话，继续走下去。
审了一遍，男子回到队伍前面，做起了自我介绍。他的声音粗犷，不用扩音器都比哈斯塔的声音震撼。
“我叫坎贝·伊雷达，从今天开始，我就是诸位的教练。我们的场地离这不远，下午四点，请大家到工棚集合，会有卡车送你们过去。之后每次练习的时间，都由哈斯塔通知。解散吧。”
他的话嵌进每个人的脑海。凯恩能看出那人不是泛泛之辈，他说要训练自己成为角斗士，给自己一个重获自由的机会。无论这是骗局还是什么，都值得一试，即使为此付出生命。
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三千多年前，古代维亚大陆上很多国家，都有观赏角斗赛的传统。只穿着最低限度护甲的角斗士，用各种武器在角斗场里厮杀。胜利的奖赏往往十分丰厚，金钱美女自不必说，运气好的话，甚至可以一步登天，跻身上流社会。为此，无数人出于自愿或者被迫投身其中，有走投无路的奴隶，生活窘迫的农夫，退伍闲居的士兵，还有脑子发疯的年轻人之类的。
角斗士在场内搏命，观众们在场外下注。一边观赏鲜血飞溅的角斗，一边兴奋地猜测输赢。赢的人拿走大笔金钱，输的人要倾家荡产。有时，连观众之间也互相赌命，增加刺激感。到后来，场内两人的打斗已经无法满足观众了，于是有了群体乱斗，人兽大战，以及死斗大赛等花样不断翻新的规则。无论哪一种，都是金钱与鲜血的交易，是人性中最野蛮部分的集合。
到了现代社会，残忍的角斗被法律所禁止，逐渐演变成一种体育竞技项目。但是作为一种根深蒂固的当地文化，它并没有完全消失，而是转入地下继续繁荣。现在，拉尔维加是全世界唯一能够看到原始角斗的地方，这给那些不缺钱花，只缺刺激的权贵们提供了无可比拟的游乐场。他们纷纷向拉尔维加投资出力，让这个死亡游戏保持昌盛。在这里，金钱可以摆平一切，衡量一切，哪怕是一条条鲜活的生命。
有角斗士，就会有训练角斗士的人，这些训练者俗称“教练”。在拉尔维加，每年大约有三十名教练从事训练工作。他们当中有人专职于此，因为这工作收入不菲。
教练是角斗赛除选手以外，另一个重要角色。由于赛场外围的赌局利益丰厚，当地的富人或者黑帮头目，为了攫取利益或者达到其他目的，常常雇佣出色的教练训练角斗士。而有了靠山的教练，也逐渐有了自己的势力。他们就在这犬牙交错的角斗场内外，勾心斗角。
坎贝也是教练，不过这大概算是他的兼职。坎贝是南联盟大河地区出身，8岁开始练习打刀，15岁时，已经在家乡称霸，小有名气，当地人习惯这样的人为“剑士”，类似过去的侠客和现在的赏金猎人。
不过就在那一年，坎贝第一次杀了人，从此隐姓埋名，过起了艰苦的逃亡生活。但他的刀法不曾放弃，并一直磨练至今。
坎贝没有流派，完全是自创。在里世界，坎贝以基本功扎实为人所熟知。他的招式简单明了，没有花哨，没有架子，只有取人性命的目的。加上灵活的身法，多变的动作，让与他对战的人都在吃足苦头后，被轻易斩杀。
作为一位剑士，坎贝拥有冷酷的心，锋利的刀。然后，或许是人之常情，他开始想找一个人，一个能继承发扬他技巧的人，这个想法随着时间推移越发强烈。出于这一点，六年前，坎贝应一位富商的邀请，来到拉尔维加，做起了教练。
与其他教练有所不同，坎贝专门到工地的奴隶中间挑选自己的学生。他知道，这些人有着各种各样的苦衷，或是为生活所迫，或是倒霉遇到了骗子，变得一无所有，亦或是遭遇不公，种种原因，让他们带着复杂的心情来到这里，而其中也许就有他想要找到的东西。
坎贝选人只有一个要求，一种感觉，强大的，不被任何外因所影响的意志——求生欲。
在坎贝看来，武术是杀人的技巧，夺人性命的欲望十分重要，而这常常来源于对自我生命的保护，人在求生时爆发出的力量超乎想象。对生的执着，会成为决定胜负的关键，尤其是赌上性命的死斗。
所以，每当有新的奴隶来到这里时，坎贝就会去挑选一番。六年下来，他经手了无数角斗士，每个都无一例外让他失望。并不是因为他们的战绩太差，而是这些人全都在精神重压下屈服了。平时远离生死的人，走上战场后，会承受前所未有的压力，当他们被压垮的时候，就是被对手刺穿身体的时候。
坎贝渴望能找到理想的人选。这次，他似乎看到了一个可能性。
拉尔维加北郊一条公路旁，坐落着坎贝的私人宅院，也是他的训练场。下午四点，工地的奴隶们乘上卡车开往这里，坎贝则稳坐家中，手里拿着哈斯塔给他的志愿者名单。
他找到了凯恩的名字，上面圈着红圈。高台讲话后，他特意问哈斯塔凯恩的名字，然后记在心里。看着这个名字，仿佛凯恩就站在自己面前。那个时候的对视，给坎贝留下了深刻印象。那双没有任何犹豫，任何杂念的眼睛，太美了。
“这小子看来有戏。”坎贝笑着自言自语。