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棉兰红军攻入三宝颜后的第二天，中华共和国外交部向全世界发布公告：“中国政府完全理解菲律宾人民要求自由独立的民族感情，希望美国政府从维护东南亚地区繁荣稳定的大局出发，以理性和负责任的态度和平解决棉兰问题。——”中国国防部也在同日宣布：中国海军南海第一舰队即日启程巡航南海，同时公布了巡航路线图：编队由台湾省高雄港起航，经东沙群岛、中沙群岛，直至南沙群岛及曾母暗沙。
大洋彼岸，美利坚合众国第二十九任总统沃伦·G·哈定接到菲律宾总督发来的电报后，陷入了进退两难的窘境。这位于年前刚刚走马上任的共和党总统非常清楚，棉兰红军不过是中美争夺菲律宾的一颗棋子。
在白宫西厢房举行的紧急内阁会议上，中情局长向与会者一一展示证据：棉兰红军持有大批中国政府禁止外售的特种装备，棉兰红军高层为清一色华人，棉兰红军拥有源源不绝的财源。毫无疑问，中国政府指使并参与了发生在棉兰老岛上的暴乱。
听众一片哗然，接着便鸦雀无声了。谁心里都清楚，胳膊拧不过大腿。中国南海舰队已然出航，驻菲美军如果强行攻打棉兰老岛，很难想象中国舰队会坐视不理。中国海军规模虽然不大，但不论哪件兵器亮出来都不是闹着玩的。潜艇、战列舰、航空母舰，无一不处于全球科技前沿。一旦爆发冲突，后果很难设想，甚至有升级为中美全面战争的可能。何况美军刚从欧战中脱身，国力消耗巨大，正是休养生息的时候，为区区一个棉兰小岛而和中国全面对抗，显然是不明智的。
十几道目光聚集到参谋长联席会议主席理查德·桑切斯身上，不约而同地在内心企盼这位军界元老表示出稍微强硬些的姿态，不料这位老成持重的美国海军上将说出的观点更令人沮丧。桑切斯上将从纯军事角度阐述了一个事实：即使动用整个太平洋舰队，也无法消灭中国南海舰队，只因美军并不拥有能够有效克制中国潜艇和空军的武器。桑切斯的军力评估无疑是相当客观的，会场上的气氛降到了冰点。
沉重的空气中，卡尔文·柯立芝开始发表自己的意见。这位不满五十岁的美国副总统生性沉默寡言，却拥有超人的政治洞察力和异于常人的思维方式。他在一年前曾作为哈定总统的对手竞争共和党总统候选人提名，落败后被提名为副总统，成了哈定总统的亲密助手。
柯立芝副总统用简洁而直白的语言说道：“中国人正在把我们赶出亚洲，然而我们和我们的盟国（英国）都不适宜采取过激行动，美利坚应该冷静地从外交途径寻求突破。——”最后他向哈定提议：“总统先生，请允许我代表您在这个非常时刻访问北京，也许顺道可以拜访一下东京。”
哈定完全明白副总统的意图：事已至此，与其坐等中国得寸进尺，不如主动向世界展示美国的“大度”和“诚意”，以舆论压力预防中国继续打着民族独立的旗号煽动菲律宾独立。另一方面，全力支持与中国有根本矛盾的日本，反制其势力进一步扩张。
哈定总统巡视在座各人的面部表情，几乎每名阁员都挂着一丝无奈的苦笑。“这大概是个明智的决定吧！”哈定心中暗叹，解散了会议。
1922年3月5日，美国副总统卡尔文·柯立芝访问北京，与中国政府商谈和平解决棉兰老岛问题。双方很快达成共识：驻菲美军和棉兰红军划分军事分界线，互相承诺不首先使用武力，搁置争议云云。中国政府以调停人身份在文件上签了字。
对柯立芝来说，访问北京不过是官样文章，事已至此，还有什么好谈的？真正的重头戏在随后的东京之行上。
这位美国副总统享受了日本政府最高外交规格，加藤高明首相亲自到他乘坐的军舰上迎接，其后日本天皇在御所接见，礼遇空前。美日一拍即合，两日后双方在东京发表联合公报，宣布订立《日美共同防卫协定》。经济形势日益恶化的日本政府因此得到了美国大批军援，举国为之一振。
4月1日，棉兰军政府在三宝颜正式宣告棉兰老岛及附属各岛屿独立，成立棉兰社会主义人民共和国，胡铁当选为国家主席、棉兰人民党总书记，以王志为首的一干铁卫位列新政府各部首长。经联合国大会表决，全票通过其加入联合国的申请。
峰青集团获准在棉兰投资兴建工厂，开设学校，向纳卯和三宝颜注入巨资开发商贸，帮助当地发展经济。重点放在首都三宝颜的工业建设上，因优越的地理环境，三百年来这座城市一直被西班牙人和美国人苦心经营着，基础设施及岸防工事相当完备，不必大兴土木即可建设厂矿企业。在峰青集团的鼎力相助下，棉兰工业起点相当高，三宝颜港一跃成为南洋诸国最重要的物资集散中心。
中棉两国初步达成协议，中方以军援贷款向棉兰出售2艘即将退役的长风级护卫舰和4艘鱼雷艇，加上从美军手中俘获的4艘军舰，可以组建起一支实力不弱的国防海军。同时出售的还有：猎鹰战斗机和火凤攻击机各4架、猛禽轰炸机12架，以及足够装备两个步兵师的武器弹药。由于棉兰国力尚弱，军售清单上全部是中国军队淘汰下来的第一代旧装备，不过中国军工产业发展飞速，一、二代的时间隔得相当短，所谓旧装备，其实绝大部分都有八成新，其中一部分还是全新的库存产品，算得上物尽其用了。
在胡铁的建军计划中，棉兰红军将在三年内迅速扩充到20000人。其中陆军和海空军约7000人，重点发展海军陆战队，编练三个海军陆战团，每团定员4100人，主要由中国派遣军事顾问团训练，同时每年选拔优秀军官赴汉口军事学院深造。
三面环海的三宝颜港迎来了巡航途中的中国南海舰队第一舰队，按预定日程，这支由12艘水面舰艇组成的庞大舰队将在港外作短暂停留，进行为期两天的军事交流。
旗舰“孙武号”甲板上，代表中国政府出访棉兰的国防部长杨霆立在舰首，一刻也不肯放下手中的望远镜，望眼欲穿地在镜中寻找一个熟悉的身影。
直到临行前，他才获知了这个天大的秘密。若不是石铮亲口向他道出，他无论如何也不敢相信，棉兰国家元首、威震南洋的“古越将军”，竟然就是他如父兄般敬爱的胡铁。这消息令他欣喜若狂，以至于这些天来他的情绪一直处于高度亢奋中，寝食不安地焦急等待着和胡铁的重逢。
巨大的舰身缓缓靠岸，码头上拥挤着棉兰共和国数十位军政官员和上万名群众。棉兰军总参谋长王志、内政部长袁克文上舰迎接。王志双手握住杨霆，大笑道：“师兄！还认得我吗？”这两人早在石铮当年随张之洞上京时就认识了，虽然没什么深交，但在异国他乡得见，又出自同一师门，都觉倍感亲切。
袁克文也上前笑道：“杨兄！久违了。”杨霆定睛看去，居然也是个老熟人，用力捶了他一下，又惊又喜道：“袁克文！你小子怎么也跑这儿来了？”袁克文人缘颇佳，当年在北京就和杨霆混得很熟，杨霆也是个豁达之人，并不介意他的出身，自然又是一阵欢喜。
寒暄过后，三人同下舷梯，向欢迎的人群致意，随后驱车直奔位于市中心的棉兰军政府。由于国家初立，政府办公大楼还没建成，所以原来的美军城防司令部就成了新政府的临时办公地点。胡铁、王志和袁克文都携家眷住在里面。袁克文在车上告诉杨霆，胡铁本想亲自到码头上迎接，只是考虑到这毕竟是两个国家之间的正式交往，对外总需讲究些礼数，这才在左右劝说下勉强改了主意。
胡铁一见到杨霆，立刻大吼一声，扑上去与他紧紧相拥。两人喉头哽咽，足有十来分钟说不出一句话。等到杨霆细看他时，才发觉胡铁样貌已然大变，唯身材举止一如当年。细问之下才得知，胡铁早在出国前就做了局部整形手术，又长期在热带丛林中生活，以至变得连杨霆都难以辨认了。
杨霆心中难过，沙哑着嗓子道：“铁哥！你受苦了。”胡铁哈哈一笑，拉着他坐到一张摆满酒菜的圆桌前，提起一瓶从国内运来的汾酒，边斟酒边道：“老子天天有酒喝有肉吃，苦个鸟！啥都不说了，今天全都给我喝倒了，谁敢不倒老子毙了谁！”
当下王袁二人作陪，同为杨霆接风。胡铁喜不自禁，连干了好几杯后，才谈起正事，问道：“这棉兰国老子算是给弄起来了，咱们啥时候打吕宋岛？中央有话没有？”
杨霆放下酒杯，肃容道：“铁哥，我临走的时候校长再三关照，这件事情千万不能着急，就算能打现在也不要去动他，埋下头训练军队，发展经济。校长的意思是，暂时不要把美国人逼得太急，日本问题没有彻底解决前，不必为一城一地和美国翻脸打大仗。”
胡铁皱起浓眉，不满道：“整天说要解决日本，啥时候打？等不到开打老子就要闷死了。”
三人相视而笑，袁克文安慰他道：“我想国内一定有周详的部署，我们趁这段时间养精蓄锐，教化民众，其实也是很不错的。”
胡铁明知是这个道理，兀自不肯放过杨霆，逼问道：“你小子是国防部长，有什么大动作都绕不过你的国防部，可不许跟老哥打哈哈。今天不跟老子交个底，老子就把你小子扣下了。”
杨霆苦笑道：“事情总要一件件办吧，最近才刚有一条航母下水，海军专用的舰载机也是去年年底才投入量产，还有运输舰和登陆舰的生产，兵员训练，形成战斗力，样样都急不得。嘿！要不是咱们现在财政宽裕，光海军这个无底洞，就能把国家拖垮了。就这样还拖了陆军的后腿，校长原来计划选30个野战师升格为机械化部队，可财政部拼命哭穷，说什么军费开支过大，影响经济建设，没法子，只好先编10个重装甲师。”
胡铁一拍桌子，怒道：“狗日的财政部！这点小钱都拿不出，要在老子手下，早把财政部长毙了。”
杨霆哑然失笑，胡铁出国前还不知道装甲部队是什么概念，他却是一清二楚。当下向他详细描述，所谓机械化部队，在国防部的建军计划中，一个重型装甲师包括以下部队：2个装甲旅、1个机械化步兵旅、1个工兵团、1个战斗航空团、1个师属炮兵司令部、1个师支援司令部，1个防空营、1个通信营、1个军事情报营、1个宪兵连。拥有320辆坦克、150辆步兵战车，120门105毫米口径以上火炮、50架武装直升机。
这番解释把胡铁听得冷汗直冒，要装备10个装甲师，单战车一项就需生产近5000辆，这还没有把各种运输车辆算进去。心知错怪了财政部长，流着口水骂道：“他奶奶的！老子手底下要能有一个装甲师，老子就自己当师长过过瘾。”又指着王志道：“真有这么一天，老子也不希罕干这个主席了，让给你小子干！”
王志哭笑不得，连忙举起酒杯打岔，四人又一起干了一杯，这才止住了胡铁的无边遐想。酒酣耳热，杨霆从衣袋中掏出一张照片，递给胡铁：“铁哥，这是临走时校长让我带给你的。”
胡铁接过一看，是儿子胡英华的照片，笔挺地站在一棵大树下，浓眉虎目，身材已相当魁梧，穿着一套崭新军装，虽然脸上还带着些稚气，倒也有几分军人仪态了。
胡铁一眨不眨地盯着看了一会，珍而重之地把照片收起，向杨霆笑道：“这小子今年也满十六了，没给石兄弟添乱吧？”
杨霆明显觉察出他笑容中多了几分苍凉，顿感心中不是滋味，沉声道：“校长还让我征求一下你的意见，是不是把英华接过来？”
胡铁认真思考了一会，挥手道：“还是把这小子留在国内吧，有石兄弟照看着我放心。老子这辈子是见不得光了，老子的儿子总要做个正正经经的中国人吧。嗯，替我告诉石兄弟，等这小子一满十八就送去当兵，当个跟老子一样的兵。有些个事，还是等过几年再说吧。”
杨霆心中暗叹，他明白胡铁的苦心。棉兰的局面已经发展到了这个地步，万一身份暴露只会带来不必要的麻烦。胡英华还只是个孩子，现在就让他知道真相并没什么好处。毕竟国内各方面条件都比尚处于小农社会的棉兰强得多。所以胡铁宁愿父子天涯相隔，也不愿胡英华随他做个“棉兰国人”。
久别重逢，四人酒兴都很浓，喝干了整整五瓶烈酒。到太阳落山时，每个人都醉得不成样子了。最后杨霆被两名卫士扶进客房，一头栽倒在床上，就睡得不省人事了。
不知过了多久，杨霆悠然醒转，感到脸上凉丝丝的，似乎还有液体在滚动，心中一惊，圆睁双目，一个似曾相识的身影立时映入眼帘。
皎洁的月色从窗外投入，照在近在咫尺的素衣女子脸上。只见她盈盈立在床前，雪肤依然，花貌如昨，正是十几年来他日思夜想、魂牵梦萦的倩儿。杨霆痴望着活生生站在他面前的倩儿，不知是真是幻？用尽气力问道：“倩！是你吗？倩！”却听不到自己发出的声音，耳鼓中充满了“嗡嗡”的嘈杂声。他想抬起头，想看清楚面前的人，可是滞留体内的大量酒精正在发作，意识还处在半梦半醒之中，不论他怎样努力，全身上下都使不上一分劲，动弹不得。
倩儿其实已来了许久，自她随袁克文出国后，从未想过今生还能与他重逢。直到遇上胡铁，才偶然听到了一些关于杨霆的消息。当时也曾产生过回国寻他的冲动，可转念一想：“隔了这么多年，他恐怕早已把我忘了。再说我已有了男人，就算相见又能怎样？就算他肯要我，难道我就忍心割舍下袁克文么？”
这些天来胡铁张口闭口都是杨霆，军政府内人人皆知，身为袁克文妻子的倩儿自然也不例外。这个意外消息令她柔肠百转，心乱如麻，明知两人今生无份，也不肯错过今夜的见面机会。
她本不愿惊动任何人，只想悄悄来看他一眼就走，不料一发不可收拾，一站到他床边就禁不住伤心落泪，前尘往事纷至沓来，只盼天永远不亮，床上的人永远不醒。
这时见杨霆分明认出了自己，极力挣扎着要和自己说话，却只能发出“啊啊”的嘶哑声音，双眼中流露出哀求的神色，像是深恐她从眼前消失，倍觉心如刀割，不顾一切地俯身抱住他：“霆哥！你还认得我，你没忘了我。”
杨霆次晨醒来，枕边人芳踪杳然，只在床边发现了一封泪迹斑斑的书信，方知昨晚铸成了大错。