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一
石铮回到住处，惊喜地发现陆少阳等人都来了，只留下石家兄弟在石庄训练部队。原来他们接到哥老会（袍哥）传递的消息，得知黄兴被捕，索性全体出动，来武昌共商对策。
当晚，方舟小组全体成员又聚在一起开会了。会议听取了石铮对这段时间工作的详细汇报，一致认为石铮现在的特殊身份对营救黄兴非常有利，应该善加利用。不过随即陆少阳提出了一个新问题:：“虽然我们当前的工作重点是协助同盟会营救黄兴，但是我们不能忘记方舟工程的主要任务是什么？”
任安平接口道：“不错，我们对这个年代的情况已经有了一个大致了解，是制定出一个全盘行动纲领的时候了。现在离辛亥革命还有五年，在这段时间里我们应该做些什么呢？”
众人陷入沉思。还是陆少阳打破了沉默：“历史已经证明，辛亥革命的胜利果实是被袁世凯窃取的。接下来就是连绵不断的军阀混战。使我们中华民族丧失了一次民族腾飞的大好机遇。我认为我们的中期目标应该是阻止这种局面的出现，推翻满清后，用最短的时间建立起一个巩固的共和政权。”
石铮提出疑问：“同盟会或者说国民党都没有这个能力，唯一的希望是我们中国**。可是孙中山先生的三民主义是这个时代的主流革命思想，短短五年不可能普及共产主义思想吧？”
陆少阳点点头，沉声道：“这是一个大难题，嗯，能不能考虑国共合作？”任安平：“我看可行，五年时间足够我们发展出一股制约北洋的力量，只要能阻止袁世凯篡权，可以让国民政府先干起来嘛。只要能够在最短的时间内使国家独立富强起来，把动乱和损失减小到最低限度。我们付出任何代价都是值得的。”
秦长风接口道：“暂时牺牲党派利益我不反对，但是我们必须建立起一支足以制约各方势力的武装力量。不然我们不可能在将来的联合政府中拥有发言权。中国的封建史太长了，民主观念的普及不是一朝一夕的事情。我们总不能坐等蒋介石将来清党吧。”
陆少阳：“完全同意。当然，军队最终是要属于国家的，但是在国家还没有真正实现民主独立的情况下，本党必须保持强大的军事实力。”
任安平笑道：“看来这个重任是非我们的石大将军来担当不可了。”石铮沉吟道：“我们目前只有石庄这个小据点，时间紧迫，不允许我们从容发展。必须在短期内寻找一块极具发展空间的根据地。”
陆少阳微笑道：“我倒是找了一块，不知道是不是石将军想要的？”
石铮两眼放光：“在哪里？”陆少阳手指轻扣桌面：“远在天边，近在眼前。”
石铮一怔，皱眉道：“你说的不会是武汉三镇吧？这里可是清廷驻扎重兵的地方。”任安平哈哈大笑：“石铮同志，我问你，辛亥革命是从哪里爆发的？”
这种会议卫青从来没机会发言，此时总算遇上个自己知道的问题，忙不迭叫道：“我知道我知道，武昌起义。”
石铮猛地惊醒，拍案而起，大喝道，“不错，武昌就是我们现成的根据地！历史上的武昌起义就是因为同盟会策反了武汉新军才成功的。只要我们有样学样，同样能策反新军，到时候我们就可以完整接收下这块极具战略意义的根据地。”
会议进展十分顺利，制定了国共合作、推翻帝制的总方针，同时也确立了以湖北为中心筹建中央根据地的战略目标。同日，方舟小组正式更名为中国**中央党组，陆少阳任书记。
二
次日一早，总督府派人通知石铮，张之洞紧急召见。
张之洞一见石铮，就把脸一沉，冷喝道：“石铮，你该当何罪？一上任就赶跑了本督重金礼聘的两位洋教习。”虽是在斥责，眼神中却隐现笑意。石铮如何不知他的心意，微笑道：“岂非正如香帅所愿？”
张之洞纵声长笑：“老夫果然没有看错你，的确是个大将之才。看来只是让你做个新军教习实在是大材小用了。”石铮心知已通过了张之洞的基本考察，接下来多半是要委以重任了，当下凝神倾听。
张之洞在大堂上来回踱了几步，沉声道：“如今国势艰危，我大清急需像你这样的军事人才，老夫虽曾多次派遣留学生赴日本研习西洋武备。只是杯水车薪、不敷所用。”紧盯着石铮双眼，道：“老夫早就有意开办湖北武备学堂，以资新军。不知石将军肯否为老夫分忧？”
石铮心想武备学堂不就是军校嘛，看来这位香帅有意让自己去当这个湖北军校的校长了。这倒是个秘密为我党培养军事人才的大好机遇。怎么可能不乐意呢？不禁大喜过望，当即指天誓日的表忠心。依足了历史电影中的架势。
正说着话，下人来报：“盛宣怀、蔡锡勇两位大人有紧急公务求见。”张之洞：“哦？快请！”不多时，就有两名官员神色严峻地走进来，蔡锡勇石铮在酒席上见过，是汉阳铁厂的总办（厂长），另外一个想必就是盛宣怀了。
蔡锡勇快步走到张之洞身前，急速道：“香帅，铁厂出事了！”张之洞动容道：“出了什么事？快讲！”这座亚洲第一钢铁厂倾注了他十几年的心血，也是他洋务生涯中的最大骄傲，实在是视若性命。
盛宣怀沉声道：“两座高炉同时发生故障，炼出的铁水根本就不能用，我已下令汉阳铁厂全线停工。”这位盛宣怀先生是汉阳铁厂的总承包人，汉阳铁厂虽是张之洞一手创建，可是自建成之日起，由于经营不善，一直处于巨额亏损状态。清廷无奈之下才把铁厂性质由官办改为官督商办，把铁厂整体交给这位富可敌国的晚清第一官商承办。盛宣怀与张之洞年纪相仿，此刻虽也冷着一张脸，言行举止却很镇定，不似蔡锡勇那样紧张。
张之洞眉头一挑，问：“德国技师怎么说？”蔡锡勇现出愧色，低声道：“前几日两名德国技师便突然不知去向，属下正在四处查找。”
张之洞心中一沉，意识到问题已经相当严重。同时隐约觉察出事有蹊跷，不过现在不是深究的时候，直截了当地问道：“你们有什么救急的法子？”
蔡锡勇苦笑道：“如今只有电请我大清驻德公使馆，请他们设法寻两个技师来。”
张之洞倒吸一口凉气，中德之间相距万里之遥，即使是德国方面立刻派人赶来，路上时间加上检修时间最快也要一个月后才能恢复生产。对一个巨型钢铁企业来说，停产一个月的后果简直就是不能想象。饶是他宦海沉浮数十年，历经过无数惊涛骇浪，此刻额上也沁出了冷汗。
这时候门官来报，日本国驻武昌总领事野原武夫求见。张之洞心情烦恶，挥手道：“不见，就说本督病了。”门官却道：“启禀大人，野原说知道总督大人生病了，特意来为大人看病的。”
张之洞心中一动：“有这样的事情？嗯，请他进来。”
不多时进来一名西装革履的日本人，一进门就向张之洞深鞠一躬，满面堆笑道：“总督大人，野原武夫代表大日本帝国向您致以诚挚慰问，祝大人早日康复。”张之洞淡淡道：“领事先生如何得知本督病了？”
野原上前两步，露出诡秘的笑容：“在下不但知道大人病了，还为大人带来了治病的药方。”张之洞：“哦？这话从何说起？”
野原一挺身，昂然道：“大日本帝国最优秀的技师随时准备为大人的汉阳铁厂修理高炉！”
张之洞恍然大悟，立刻意识到自己已经掉进了一个精心策划的陷阱。高炉出事和技师失踪八成都是这野原暗中搞的鬼。心中怒火蒸腾，冷冷道：“真是奇哉怪也，日本国在我大清也设有炼铁厂吗？随时都能跑出技师来为本督服务？”
野原丝毫不理会他话中的嘲讽之意，大笑道：“那是当然，为了表示对大清帝国的友谊，大日本帝国还愿意为大人兴建粤汉铁路提供贷款。”
张之洞明知这是个阴谋，却苦于没有任何证据，只得强压下怒火，沉声道：“有什么条件？痛快点说出来！”此刻他已别无选择，汉阳铁厂危在旦夕，只要能保全这个中国民族工业的希望，他只有忍痛接受野原的勒索了。
野原悠然道：“大日本帝国愿意为大清修建管理粤汉铁路一百年。”言下之意是粤汉铁路不但要由日本贷款修建，而且筑路权和其后一百年的管理权都要转让给日本。等于就是把这条中国腹地的铁路无偿让给日本。
蔡锡勇在一旁再也听不下去了，怒不可遏地大叫道：“这是卑鄙的敲诈！无耻！”野原用欣赏的眼光看着失态的蔡锡勇：“总办大人，请保持您的风度。”
张之洞眼中寒芒大盛，一眨不眨地逼视野原，断然道：“这样的条件不但本督不能接受，大清的子民也不能接受。”野原毫不相让地迎向他目光：“总督大人，我想您误会了大日本帝国的诚意，我们不愿意看到亚洲第一铁厂倒闭，你们的朝廷应该也不能容忍这样的事情发生吧？”
张之洞心中一凛，野原的话不无道理。朝廷无能，粤汉铁路迟早会落入洋人手中。就算给了日本人，当政的慈禧太后也不会太在意；可是如果汉阳铁厂倒闭了，那么即使圣眷再隆，自己也难逃言官弹劾。百般权衡下，缓缓道：“最多五十年！这是我们的底线。”
野原用力摇头：“不！一百年。没有粤汉铁路，总督大人还是总督大人。可是没有了汉阳铁厂——总督大人应该懂得轻重吧？”他早就认准了张之洞的死穴，无论如何也不肯眼看着铁厂倒闭。不然也不会煞费苦心来编织这样的阴谋。
凝固的空气中，张之洞终于颓然坐倒：“八十年，绝不能再多了。”
野原再次摇头：“一百年就是一百年。”
张之洞长叹一声，语音低沉而苍凉，象是在转眼间又老了十几岁。“野原先生，九十年吧。就算是给我这个行将就木的老头子一点面子，好吗？”这种话说出来，已经是低声下气的哀求了。
石铮忽然上前，凑到张之洞耳边低语数句。
张之洞全身猛地一震，眼珠快速地转动几下，随即端起桌上的青瓷茶杯。“领事大人，且容本督思虑周全，请。”
野原武夫被这莫名其妙的变故弄得手足无措，他熟悉中国官场上端茶送客的规矩。惊疑不定地望着石铮，实在看不出他石刻般的黝黑脸膛上藏着什么玄机，竟然能使张之洞转眼之间就改变了主意。