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三个月后，长安还是依旧繁华，皇城正前面的朱雀大街人声鼎沸，车水马龙，贩夫走卒穿行其间，商旅财货络绎不绝。红墙绿瓦的皇宫之内已经撤去了缟素和白旗，百日丧毕，太极殿上，大唐群臣叩拜新皇，山呼万岁，中国历史上名燥一时的唐高宗李治登上了皇位。
群臣见礼后，兵部尚书李勣上禀；“陛下，前国丧之时，原西突厥降将阿史那贺鲁突然举兵反叛，乘我戍边大军回调长安之际，大肆攻伐周边部落，现半数以上部落或被统一剿灭，或是投靠贺鲁，只剩的几个先前依附我大唐的部落已是朝不保夕，随时会被消灭，现阿史那贺鲁自立为沙钵罗可汗，扬言要复国突厥，今国丧已毕，内事已安，臣请朝廷发兵剿灭阿史那贺鲁，以扬天朝之鸿威，保边境之安宁。”
李勣就是也是演义中那个神机妙算的徐茂公，原名徐世勣，字茂公，当他带着李密最大的粮仓——荥阳，来投奔李渊时，李渊非常高兴，赐姓为李，又名李世勣，太宗李世民即位之后，为了避讳而去掉世字，直接改为李勣。
“有这样的事？”李治惊奇的问
李勣道：“阿史那贺鲁本为西突厥降将，蒙受皇恩多时，今日却乘国丧，攻伐周边，这是对我大唐的公然挑衅，也是陛下登基后的第一起外族挑衅的国事，不平不足已扬陛下之威，且阿史那贺鲁乃为反复无常之小人，收此等部族在外，必是祸患，不如乘此机会剿灭之，可保北境无虞”。
这个在贞观之治的熏陶下长大的皇帝虽然才能一般，但庸而不昏，刚刚登基便有外族来挑事，怎么能放过这个树立皇威的大好机会，马上便说道：“众卿所言极是，贺鲁受天朝皇恩，竟然做出如此叛逆之事，实在是可恶，必须剿灭，李尚书，你马上调动兵马，越过边境，剿灭阿史那贺鲁，待回朝献捷之时，朕必有重赏。”
三日后，左卫大将军梁建方，契苾合力率左卫主力五万余人浩浩荡荡的开往西北葱山道。李世民为大唐创下了几十年的和平，使这些朝廷的亲卫禁军在战争已经到来时还没有丝毫的紧张感。大军好像没有显示出丝毫兵贵神速的意思，照旧黄昏扎营，日行几十里，还未交战便是一副得胜之师的样子。
永徽三年六月，长安，御书房内。
气急败坏的李治将手中的塘报砸向下面站着的几位兵部要员：“这就是你们给朕扬的国威？啊？左卫五万大军加上地方折冲府兵少说也有八万兵马，何以败的如此之惨？牢山一战，几乎全军覆没，大将军契苾合力阵亡，只剩不足万人退回敦煌。朕刚刚登基就有如此大败，你们叫朕如何面对北境子民，有何面目见天下百姓？说！”
面前的官员各个吓的面如土色，颤抖不止，一名兵部侍郎勉强止住发抖，回到：“陛下，此战失利一则为贺鲁军力强大，我左卫大军久不征战，二是将帅不和，指挥失误，故有此大败。”
“久不征战怎么能成为兵败的理由？太宗皇帝创造的和平竟然成为你们打败仗的借口，哼！即知将帅不和，为什么派他们前去？明明是尔兵部调派不利，居然还有这许多说辞？”李治更生气了：“朕不管，你们马上再调大军前往，必须把贺鲁的首级献在朕的案前。”
兵部尚书李勣立刻跪下说道：“陛下，赎臣直言，经此一败，数年之内，朝廷已无力再组织大军征讨，且不说西北折冲府兵员损耗巨大，单是粮草辎重已是负担不起，加之西北贫瘠，税收甚少，且路途艰险，转运困难，实在不宜即刻动兵啊！”
“难道我大唐数万将士埋骨西北，这口气就这么咽下了？巍巍天朝难道就看着贺鲁如此嚣张而不闻不问吗？”
一旁的中书令长孙无忌也奏道：“陛下，唯今之计，需派大将赴西北道屯田招兵，厉兵秣马，数年后，方可挥师西进，剿灭贺鲁。”李治虽然盛怒，但听得出来这些是忠言，便强忍着怒火问：“那依你之见，派何人去合适？”
长孙无忌答道：“昔日跟随太宗皇帝的征讨四方的大将皆以老迈或仙逝，年轻一辈中实难有能堪如此大任者。如今在朝堂之上且能当此任者，只有卢国公程知节一人了。”
李治有些迟疑：“程老将军已经年近六旬，年轻时自然是勇武难当，现在怕是经不起这般折腾了，难到我大唐就没有年轻能干的武将了吗？”众官面面相觑，李治也知道他们的意思，现在的朝廷几乎无人可用。
武德，贞观年间的那些开国的的名将们要么已经去世，如李靖，秦琼，李孝恭等，要么就是被皇室所诛，如侯君集，张亮等人因参与太子李承乾谋反案而被诛，李道宗，薛万彻、?柴令武等名将因几年前房遗爱谋反案而被李治自己流放的流放，贬职的贬职，剩下的就多是老迈无用之人，至于曾经在征高句丽时立下大功，被李世民称赞说“朕不喜得辽东，喜得虎将也”的薛仁贵此刻只是一个看守宫门的小郎将而已，所以只有程知节等几人尚堪一用，他便不再多说，叹了一口气：“那就命卢国公为左屯卫大将军，加西北道行军大总管，早日启程，在西北招兵屯田，重建左卫，扩充府兵，以期剿灭贺鲁”。
这个程知节就是后来的小说中的程咬金，与秦叔宝，尉迟恭等人为大唐立下过赫赫战功，是李世民二十四贤臣之一，被封为卢国公。已年近六旬，却还是老当益壮，勇武不减。如今得了圣命，也没有耽误，便启程去西北了。